Dojo de l'Obsidienne, lever du soleil.
« Wu Shang, tu te sens comment ? »
« Tu en es où dans le palier d'initiation ? »
Zhang Qing Wei, assise en tailleur, expira longuement un souffle blanc et tourna les yeux vers Luo Wu Shang, à côté d'elle. Des filets de sang coulaient aux coins de sa bouche et de ses yeux, et pourtant son regard brillait d'une flamme incomparablement ardente.
Mais cette scène passablement effrayante n'empêcha pas Luo Wu Shang de continuer à réparer le mur. Au contraire : d'une main elle poursuivait son rapiéçage, tandis que l'autre se détendait négligemment vers le côté.
En un instant, six détonations claquèrent dans l'air.
« Cette Technique de Méditation de l'Explosion Stellaire est vraiment redoutable. Pour l'instant j'en suis à trois pour cent du palier d'initiation. » Luo Wu Shang jeta un œil aux six marques de doigts sur le mur et déclara avec une grande satisfaction : « À l'origine, dans Pèlerinage, je pouvais atteindre Point d'Étoile à trente-trois étoiles ; ici, ma limite tournait autour des cinq étoiles. Mais cette technique de méditation a encore accru la maîtrise de mon corps et ma vitesse de réaction. Maintenant, j'atteins six étoiles sans peine. »
« J'ai le sentiment qu'en progressant encore un peu, je devrais pouvoir monter à sept étoiles. À ce moment-là, même si je tombe sur un maître apprenti débutant dans les terres sauvages, je devrais pouvoir me battre. »
« Tu progresses aussi vite que ça ? » Zhang Qing Wei en resta un peu bouche bée. « On a manifestement commencé le palier d'initiation à peu près en même temps. Tu es déjà à trois pour cent, et moi seulement à deux. Pas question, je ne vais pas au quartier général faire mon rapport aujourd'hui. »
Sur ces mots, Zhang Qing Wei forma un sabre d'une main et trancha vers un mur.
Aussitôt, une marque en forme d'étoile, composée de trois tracés, apparut sur le mur, avec de fines fissures qui rayonnaient depuis le centre.
« À deux pour cent seulement du palier d'initiation, et je peux déjà déchaîner le Premier Niveau du Sabre de la Vague Ondoyante. C'est vraiment stupéfiant. » En contemplant les marques sur le mur, Zhang Qing Wei se sentit d'une exaltation sans bornes.
Le Sabre de la Vague Ondoyante était la technique signature qui l'avait fait connaître du temps de Pèlerinage. À l'époque, elle ne valait pas moins que le Point d'Étoile de Luo Wu Shang. Seulement, contrairement au Point d'Étoile, technique de vitesse, le Sabre de la Vague Ondoyante était une technique de sabre fondée sur la force. Contrairement au Poing Broyeur de Pierre, qui double la force physique, le Sabre de la Vague Ondoyante emploie la technique pour fondre trois frappes en une, ce qui double directement la puissance.
Mais depuis son accident de voiture, ses réactions corporelles ne suivaient plus, et elle n'avait jamais réutilisé le Sabre de la Vague Ondoyante.
« Qu'est-ce que vous fabriquez ? » Lin Qi regarda les deux joueuses qui s'entraînaient sur les murs dès le petit matin, l'air passablement sombre. « Je vous ai fait venir pour réparer le dojo, pas pour en abîmer les murs. Deux cents points d'amende chacune, et vous me réparerez aujourd'hui dix murs de plus en compensation, faute de quoi vous serez expulsées du dojo. »
À peine Lin Qi eut-il parlé que les deux exaltées furent au bord des larmes.
Elles auraient préféré que Lin Qi leur inflige une punition corporelle multipliée par dix.
Dans L'Avènement du Haut Art Martial, gagner des points était bien trop difficile. Même en travaillant dur toute une journée, elles n'en récoltaient qu'un peu plus d'une centaine. Une perte soudaine de deux cents points repoussait leurs armes de deux jours supplémentaires.
Voyant les deux joueuses se taire et aller docilement rapiécer les murs, l'expression de Lin Qi se détendit quelque peu.
« Ces joueurs deviennent de plus en plus forts, et le dojo ne peut décidément pas encaisser leurs sévices. Une fois le bâtiment réparé, il en viendra davantage. Je ne peux pas avoir l'œil sur tout. On dirait qu'il va falloir poser de nouvelles règles. » Lin Qi jeta un coup d'œil au mur fissuré par les deux joueuses et soupira intérieurement.
Ce qui n'était à l'origine qu'une technique de méditation purement théorique avait été cultivée avec succès, et pas seulement par une personne : par trois. Avec cette Technique de Méditation de l'Explosion Stellaire, bien qu'elles ne fussent que quasi-apprenties, les trois avaient déjà de quoi tenir tête à des apprentis artistes martiaux débutants.
Cela revenait désormais à doter le dojo de l'Obsidienne de quatre puissances de combat de niveau apprenti artiste martial débutant. Dans les terres sauvages, c'était déjà le standard d'un petit gang, de quoi accepter officiellement quelques contrats de transport à l'extérieur.
Étoile Bleue, cité de Ku Rong, club Ombre d'Orage.
Espace de combat du match d'entraînement.
« Cette fois, la carte tirée au sort est la Cité en Ruine. Elle ne se prête pas vraiment à un duel de tireurs d'élite. » En observant l'arène qui s'offrait à lui, Li Ranxing ne put s'empêcher de commander sur le canal d'équipe : « Vous quatre, passez en mode de réponse au corps à corps et trouvez le moyen d'attirer au loin les quatre membres de l'Enchanteresse Bleue. Je m'occupe de Chen Ya ! »
« Oui ! »
Répartis au hasard aux quatre coins de la ville, Fang Zhen et les trois autres se mirent eux aussi en route vers le centre.
Dans les rencontres par équipes de Continent Mécha, dix joueurs s'affrontent sur une seule carte. Les dix positions de départ sont aléatoires, et la carte se rétracte continuellement. Si l'on ne progresse pas rapidement vers le centre, on est tué par l'effondrement du terrain.
Aussi, dès le début du combat, tout le monde file vers le centre. Croiser des coéquipiers ou des ennemis en chemin ne tient qu'à la chance.
« Quelle poisse. J'ai tiré soutien en ligne arrière cette fois et je n'ai emporté aucune arme de mêlée. Mon mécha est un mécha à distance, en plus. » Fang Zhen contempla son jeu d'armes et d'équipements à distance et ne put qu'en éprouver de l'impuissance. « On dirait que je ne peux que me poster en embuscade et en tendre une. »
Dans Continent Mécha, le combat de méchas se divise en mêlée et à distance selon les armes. Pour s'accorder aux armes de mêlée, le mécha est ajusté dans une certaine mesure, avec une agilité et une vitesse accrues, afin de faciliter l'engagement rapide.
Les méchas à distance privilégient la stabilité. Ils sont un peu pataud, mais peuvent délivrer un tir précis et soutenu de loin. En contrepartie, dès qu'ils sont engagés au corps à corps, ils sont dans une position désastreuse.
Fang Zhen n'avait pas parcouru deux kilomètres qu'une salve d'explosions retentit dans un bâtiment lointain, aussitôt suivie de la communication à courte portée d'un coéquipier à ses oreilles.
« Demande de renfort ! Demande de renfort ! Il y a quelqu'un dans le coin ? J'ai été repéré par deux membres de mêlée de l'Enchanteresse Bleue. »
« Je suis en repli vers l'est. Demande de renfort ! Demande de renfort ! »
Une fois la série de communications terminée, Fang Zhen aperçut dans la rue devant lui un mécha de mêlée rouge aux prises avec deux méchas de mêlée bleus.
Dans les rencontres par équipes de Continent Mécha, les deux camps se distinguent d'ordinaire par la couleur : un côté rouge, l'autre bleu. Pour ce match d'entraînement, Ombre d'Orage était en rouge et l'Enchanteresse Bleue en bleu, ce qui permettait de reconnaître les deux camps d'un seul coup d'œil sur le champ de bataille.
Mais avant que Fang Zhen n'ait pu réagir, le mécha rouge fut débité en plusieurs morceaux par les deux méchas bleus et directement éliminé.
« Tiens, quelle chance, il y en a un autre. » Meng Gang, le membre de l'Enchanteresse Bleue armé d'une lance de guerre, regarda Fang Zhen droit au bout de la rue et sourit. « Lame, laisse-moi celui-là. Le combat précédent était vraiment ennuyeux. La capitaine dit que mon esquive a toujours laissé à désirer. Ce tireur à distance est parfait pour travailler ma technique d'esquive. »
« D'accord, mais fais vite. Si tu traînes trop, le duel de la capitaine aura peut-être déjà commencé. » Son coéquipier, du nom de Wang Yi Dao, n'y vit pas d'inconvénient et ajouta : « Dix secondes. Je ne t'accorde que dix secondes pour en finir. »
Bien qu'Ombre d'Orage se fût qualifiée pour la compétition nationale, l'équipe ne figurait que parmi les trente-deux meilleures. Comparés à ces habitués du dernier carré national, ses joueurs avaient toujours un cran de retard en technique et en réaction, ce qui expliquait que leurs adversaires ne les prissent pas au sérieux.
« Très bien. Compte. »
Sans hésiter, Meng Gang commanda directement son mécha, activa la poussée d'accélération et chargea Fang Zhen avec une lance de guerre de plus de dix mètres. Sa vitesse était telle qu'il laissait des traînées d'images rémanentes, et pourtant le mécha parvenait toujours à éviter subtilement les obstacles de la rue.
« Quelle vitesse. »
« Et à cette vitesse, il exécute encore un contrôle aussi précis. C'est ça, le niveau d'une équipe du dernier carré national ? »
Devant le grand écran du club Ombre d'Orage, un groupe de membres regardait le mécha de mêlée bleu, agile comme un singe, et ne pouvait retenir ses exclamations.
Dans Continent Mécha, le pilotage d'un mécha est extrêmement difficile. Ce n'est pas comme dans les autres jeux virtuels où contrôler son personnage revient à se servir de son propre corps et permet d'exécuter facilement toutes sortes d'actions. Le pilotage d'un mécha tient davantage de la conduite automobile, en bien plus complexe. Faire bouger un mécha comme un être humain, même les meilleurs experts de Continent Mécha n'y parviennent guère.
Or à cet instant, Meng Gang y était parvenu, pilotant son mécha comme s'il s'agissait d'un corps humain, à un degré à peine croyable.
« Qui pilote ce mécha à distance ? Pourquoi n'a-t-il pas encore ouvert le feu pour le sniper ? »
« Ce mécha, on dirait Fang Zhen. »
« Fang Zhen n'a vraiment pas de chance. Tomber sur un mécha de mêlée à si courte distance : même s'il tire, il n'a qu'une seule chance. S'il rate, c'est fini. »
Les membres d'Ombre d'Orage présents secouaient tous la tête en observant le mécha à distance rouge. Normalement, un mécha à distance se terre à trois kilomètres et snipe. Là, le mécha de mêlée de l'Enchanteresse Bleue n'était plus qu'à un peu plus d'un kilomètre. Il n'avait même pas le temps de fuir, et avec tous les abris alentour, il était bien trop facile d'esquiver les balles.
Bang !
Bang !
Bang !
Au moment précis où le mécha bleu à la lance de guerre passait sous les cinq cents mètres du mécha à distance rouge, trois détonations résonnèrent dans la rue.
« Fang Zhen a perdu la tête ? Il a tiré trois coups d'affilée. Il croit vraiment qu'en arrosant il va toucher ? »
« Il tente sans doute n'importe quoi, par désespoir. »
En le voyant tirer trois coups consécutifs, chacun estima qu'il avait renoncé. À cause du recul, chaque tir longue portée successif est plus difficile à maîtriser que le précédent. En enchaîner trois ne vaut pas mieux qu'un arrosage au hasard.
« Il a abandonné ? Quel ennui. »
Meng Gang regarda Fang Zhen, qui venait de tirer ses trois coups, et secoua la tête, désabusé. Il voulait travailler son esquive, mais ce ne serait même plus nécessaire. Hormis le premier tir, qui demandait une légère dérobade, les deux autres pouvaient être complètement ignorés.
Il fit instantanément un écart latéral sec, esquivant directement la première balle, visée à la tête.
Alors que Meng Gang s'apprêtait à débiter Fang Zhen en morceaux, il découvrit soudain une deuxième balle juste devant ses yeux.
« Bon sang. »
Meng Gang releva le bras d'un coup, cherchant à ramener sa lance de guerre devant sa tête pour bloquer le tir.
Clang !
Un son métallique clair retentit.
La lance de guerre tressauta sous l'impact de la balle, qui la chassa de sa ligne de blocage initiale.
L'instant d'après, Meng Gang sentit tout s'obscurcir devant ses yeux.
« Triple micro-opération. »
« Il a vraiment employé la triple micro-opération. C'est Li Ranxing ? »
Meng Gang se réveilla dans sa capsule de jeu et fixa d'un regard mortifié le grand écran au loin, débordant de dépit. Une technique de pilotage comme la triple micro-opération, seuls des experts de niveau capitaine dans les huit meilleures équipes du pays savaient l'exécuter.
Il avait cru malmener un simple membre d'Ombre d'Orage, et n'avait pas prévu de tomber sur un Li Ranxing déguisé. Comment étaient-ils censés lutter contre cela ?
Mais lorsque Meng Gang regarda le combat de l'autre côté du grand écran, il en resta complètement abasourdi.
Sur l'autre champ de bataille, la capitaine Chen Ya affrontait un mécha rouge, et les deux camps étaient enfermés dans une lutte parfaitement équilibrée.
« C'est une plaisanterie ? Qui est-ce ? »