Le salon de diffusion explosa au moment où Fang Zhen se déconnecta pour se reposer.
« Pourquoi il coupe si tôt aujourd'hui ? J'ai pas eu ma dose ! »
« Hé, streameur de malheur, ouvre cette porte ! Je veux encore voir la déesse cultiver avec cette posture tremblante. Je te file de l'argent, tu peux rester allongé comme un cadavre ! »
« Ça me tue. Eux, ils ont déjà commencé la vraie cultivation et ils préparent même l'ouverture de donjons des terres sauvages, et nous on est encore coincés à l'épreuve d'évaluation. Le pire, c'est que je ne tiens toujours pas trois secondes. Je paie. Celui qui me fait passer, du moment que je valide, je lui vire cent mille direct. »
« Cent mille ? Frère, tu n'es pas au courant ? Il y a quelque temps, un pro s'est fait engager par un joueur ultra-riche pour jouer à sa place. Devine ce qui s'est passé. »
« Il a validé ? »
« Mm, le pro s'est fait tabasser, oui, et si fort qu'il en hurlait. Rien que ce jour-là, l'argent dépensé en morts et en résurrections a dépassé les cent mille. Le joueur ultra-riche a refusé d'en rester là et a directement lancé une prime d'un million dans le milieu du boost, en jurant qu'il ferait tomber l'épreuve d'évaluation. Aujourd'hui, une foule d'experts du boost cherche comme des fous comment la battre. »
« Et ce n'est pas tout. J'ai entendu dire qu'il y a peu, Su Wuming, le Saint de la Lame de Pèlerinage, a passé le test d'entrée de Puissance Céleste, qui était justement l'évaluation de L'Avènement du Haut Art Martial. Son résultat final s'est arrêté à onze secondes, il n'a pas validé. Il a fini par rejoindre Puissance Céleste, mais c'est devenu une plaisanterie à l'intérieur de Pèlerinage. »
« J'ai entendu ça aussi. Un digne Saint de Pèlerinage incapable de passer l'épreuve d'évaluation d'un nouveau jeu. Beaucoup soupçonnent que ce Saint de la Lame Su Wuming est surcoté. Alors Su Wuming a lâché de grands mots : si un autre Saint fait nettement mieux que lui, il se retire de Pèlerinage, et quitte même Puissance Céleste. »
« Ouais, et du coup, certains Saints semblent tentés d'essayer. Après tout, à l'intérieur de Pèlerinage, les Saints s'affrontent rarement entre eux. C'est une occasion. Surtout pour les quatre autres guildes géantes : c'est une belle occasion de frapper Puissance Céleste. Je parie que beaucoup de Saints voudront tenter le coup. »
« La vache ! Ça devient sérieux. Pèlerinage compte tellement de Saints. S'ils viennent vraiment passer l'évaluation, il y en aura forcément un qui validera. Et une fois qu'on aura étudié sa stratégie, ça voudra dire qu'on a nos chances nous aussi, non ? »
Tandis que les spectateurs du salon de diffusion s'interpellaient ainsi, plus aucun ne se souciait de savoir si le streameur Fang Zhen avait mis fin à son direct. Ils étaient bien trop impatients au sujet de l'épreuve d'évaluation de L'Avènement du Haut Art Martial.
Chef-d'œuvre de wuxia, Pèlerinage compte des Saints qui sont tous des experts de tout premier plan. Pour un groupe pareil, s'attaquer à l'épreuve d'évaluation de L'Avènement du Haut Art Martial devait être l'affaire de quelques minutes.
Cité de Ku Rong, club Ombre d'Orage.
Le soleil du matin venait à peine d'atteindre le petit bâtiment du club que plus d'une centaine de personnes étaient déjà rassemblées dans le hall du rez-de-chaussée. Chacune portait la même veste à col montant bleu et blanc, avec l'emblème du loup d'ombre à trois têtes d'Ombre d'Orage imprimé sur la manche.
« Capitaine, les six titulaires et les cent vingt joueurs de réserve sont présents. »
Un jeune homme aux cheveux ras, pas encore vingt ans, s'avança et fit son rapport à voix haute au capitaine de l'équipe Ombre d'Orage, Li Ranxing, tout en jetant un œil à l'heure sur son téléphone.
« Les entraîneurs sont déjà partis accueillir l'équipe de l'Enchanteresse Bleue. Ils devraient arriver dans cinq minutes environ. »
« Bien, reprends ta place. »
Li Ranxing balaya du regard les six titulaires présents. Hormis le vétéran Fang Zhen, dont l'état mental semblait un peu douteux, tout le monde paraissait en bonne forme.
« Tout le monde, même si aujourd'hui n'est qu'un match d'entraînement, c'est une rencontre très précieuse pour notre Ombre d'Orage. »
« Parce que nos adversaires du jour sont l'Enchanteresse Bleue, une habituée du dernier carré de la compétition nationale. À moins d'atteindre les huitièmes de finale nationaux, nous n'aurons quasiment plus l'occasion d'affronter un tel adversaire. »
« J'attends donc de vous une belle performance aujourd'hui. En fonction de votre jeu dans ce match d'entraînement, les entraîneurs réajusteront sans doute l'effectif. C'est aussi la confirmation définitive de la composition pour la compétition nationale. Réfléchissez-y bien. »
Après ces mots de Li Ranxing, titulaires comme réservistes prirent un air grave. Leur état d'esprit à l'égard de ce match d'entraînement changea du tout au tout.
Si auparavant ils avaient envisagé de jouer sans forcer, ils étaient désormais prêts à se battre de toutes leurs forces.
Cet échange entre les deux équipes se divisait en deux parties. La première était le match d'entraînement officiel entre les deux formations. La seconde consistait à laisser l'Enchanteresse Bleue jeter un œil aux réservistes d'Ombre d'Orage lors de matchs par groupes.
À l'origine, pour les réservistes, cette rencontre n'avait pas grande importance ; elle concernait surtout les titulaires. Mais après avoir entendu le capitaine Li Ranxing, ils comprirent que l'effectif pour la compétition nationale n'était pas entièrement arrêté.
Dans la compétition nationale de Continent Mécha, on compte d'ordinaire sept titulaires et trois remplaçants. Chaque rencontre est un affrontement à cinq contre cinq, et la composition alignée est ajustée à chaque fois selon la carte et l'équipe adverse.
L'effectif n'étant pas confirmé, cela signifiait que chacun avait une chance de disputer une place de titulaire aujourd'hui.
« Xiao Zhen, tu vas bien ? Pourquoi tu trembles depuis tout à l'heure ? »
Li Ranxing fronça les sourcils en regardant Fang Zhen, qui se tenait en position de départ à l'avant et tremblait.
Le match d'entraînement du jour était sans doute celui auquel il tenait le plus. Il s'agissait non seulement de mesurer l'écart global entre l'équipe Ombre d'Orage et l'Enchanteresse Bleue, mais aussi de régler un compte avec la Princesse à la Lance de Flamme Sanglante, Chen Ya.
Après tout, si l'Enchanteresse Bleue avait accepté un match d'entraînement contre Ombre d'Orage cette fois, c'était surtout parce que Chen Ya voulait sa revanche. Sans quoi les deux équipes n'auraient jamais eu l'occasion de s'affronter à l'entraînement.
Si ce match devait être plombé par Fang Zhen, ce serait un sacré coup porté à la confiance de toute l'équipe.
« Moi ? Je vais bien. » Fang Zhen s'empressa d'immobiliser ses membres.
« Fang Zhen, tu joueras soutien en ligne arrière tout à l'heure. Si je remarque le moindre problème chez toi, je te sors immédiatement. » Li Ranxing le regardait d'un air mécontent. Il avait d'abord pensé que ce serait le dernier match de Fang Zhen ; mais à le voir ainsi, il était clair qu'il ne prenait pas cette rencontre au sérieux.
« Oui ! » répondit Fang Zhen sans traîner.
Comme Li Ranxing tournait les yeux vers les sept membres de l'Enchanteresse Bleue qui franchissaient l'entrée principale, Fang Zhen laissa lui aussi échapper un soupir de soulagement.
« Qu'est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? »
Fang Zhen fixait ses propres mains et ses jambes, perplexe.
Depuis qu'il s'était déconnecté de L'Avènement du Haut Art Martial, Fang Zhen éprouvait une sensation étrange dans son corps, l'impression diffuse qu'il ne lui appartenait pas.
Ce n'était pas que son corps lui échappait. Au contraire : sa maîtrise était devenue bien trop fine. Il pouvait recroqueviller chacun de ses dix orteils indépendamment, sans y penser, et il avait le sentiment que chaque muscle de son corps pouvait bouger exactement comme il le voulait, n'importe quelle partie précise, à volonté.
Comme il s'y était un peu essayé, Li Ranxing l'avait vu trembler, et trembler beaucoup.
De l'autre côté, Li Ranxing était déjà allé de lui-même saluer les sept membres de l'Enchanteresse Bleue.
« Capitaine Chen, je ne m'attendais pas à ce que nous nous revoyions si vite. » Li Ranxing regardait la femme devant lui, un mètre quatre-vingts environ, une unique queue-de-cheval battant contre sa taille. Même avec des lunettes de soleil, elle était éblouissante.
« Capitaine Li, cela faisait effectivement un moment. » Chen Ya retira ses lunettes, le regard légèrement narquois. « Trois mois ont passé. Je me demande si le niveau du capitaine Li s'est amélioré. Si ce n'est pas de beaucoup, je serai déçue. »
« Je me suis assurément amélioré. » Li Ranxing parla avec une grande assurance. « Depuis mes débuts, quiconque je dépasse ne me rattrape jamais. Je ne vous décevrai pas cette fois non plus, capitaine Chen. »
« Nous verrons bien. » Chen Ya cessa de le regarder et jeta directement un œil aux capsules de jeu déjà préparées dans le hall. « Nous sommes pressées de notre côté. Dans une heure, nous avons encore un entraînement contre d'autres équipes du dernier carré. Commençons vite. »
Les six autres membres de l'Enchanteresse Bleue n'avaient pas davantage l'intention de suivre le protocole d'Ombre d'Orage. Toutes se dirigèrent droit vers les capsules de jeu virtuelles.
Cette scène assombrit les membres du club, qui avaient voulu faire étalage de la force d'Ombre d'Orage, et surtout les entraîneurs, dont les visages étaient si noirs qu'ils en dégoulinaient presque ; mais ils ne purent que faire signe à chacun de lancer directement le match d'entraînement.
Bien que cette rencontre eût été proposée par l'Enchanteresse Bleue, tout le monde savait qu'elles venaient pour Li Ranxing. Le reste ne les intéressait pas le moins du monde.
Rapidement, chaque camp sélectionna cinq joueurs, tous allongés dans les capsules de jeu virtuelles.
« Balayez-moi vite ce menu fretin. Quant à Li Ranxing, laissez-le-moi », ordonna Chen Ya, avant de cliquer directement sur l'icône de Continent Mécha pour entrer en jeu.
Les quatre autres membres de l'Enchanteresse Bleue n'y trouvèrent rien à redire. Une équipe seulement classée dans les trente-deux meilleures du pays ne méritait pas qu'on s'y emploie sérieusement. Elles entrèrent sans tarder dans Continent Mécha.
« Je ne sais pas ce qui se passe aujourd'hui, mais mon état mental est inhabituellement bon. »
« Continent Mécha, démarrage ! »
Allongé dans sa capsule de jeu virtuelle, Fang Zhen cessa de trop réfléchir à son état et toucha directement l'icône pour entrer dans Continent Mécha.