« Tous les tests sont terminés. »
« Mince, je dois tout reprendre du début et rejouer la scène. »
Lin Qi regarda Fang Zhen, à terre, se disperser lentement et se réduire en cendres. Il ne put retenir un soupir. Être un PNJ n'était vraiment pas facile. Puis son regard glissa vers l'heure affichée à son poignet, et il ajouta quelques mots sous la fiche de Fang Zhen dans son carnet.
Temps limite : 2 heures 23 minutes 14 secondes.
Perception corporelle : médiocre.
Bilan général : candidat niveau grande section de maternelle.
« Sans aucune protection, voilà à peu près leur temps limite de résistance sous pollution. On dirait qu'il va falloir acheter un lot d'équipements de protection. » En songeant aux quelques piécettes qui lui restaient, Lin Qi commença à avoir mal au crâne.
Le danger, dans les terres sauvages, ce n'étaient pas seulement les monstres, mais aussi les nombreuses zones polluées par les radiations. En général, sans la capacité de résister à la pollution radioactive pendant cinq ou six heures, il était très difficile de survivre dans les terres sauvages.
En outre, ceux dont la perception physique était aiguisée pouvaient eux aussi y survivre longtemps.
Ce genre de personne, à l'instant même où elle mettait le pied dans une zone polluée, pouvait vite s'en éloigner et n'était donc pas tuée par une exposition prolongée.
Mais des joueurs comme Fang Zhen n'entraient clairement pas dans cette catégorie.
Auparavant, il avait emprunté trente mille piécettes au Gang des Gorilles. Après avoir acheté des armes et remboursé l'argent de Luo Qi, plus le coût de fonctionnement du générateur de la salle d'arts martiaux, 18 500 piécettes s'étaient envolées.
En ajoutant la nourriture et l'eau nécessaires à sa convalescence ces derniers jours, cela faisait encore 495 piécettes.
Par-dessus le marché, l'hôpital coûtait 2 500 piécettes par mois. Au total, cela montait à 21 495 piécettes.
Si l'on voulait que les joueurs cultivent la terre, il fallait couvrir leur boire et leur manger quotidiens. La consommation journalière d'un joueur, au minimum une boîte de biscuits hyperprotéinés et une bouteille d'eau, revenait à environ 3 piécettes par jour. La dépense quotidienne par personne n'était en fait pas bien grande.
Avec l'argent qu'il avait maintenant, il pouvait sans problème entretenir non pas dix joueurs, mais vingt ou trente, en les nourrissant jusqu'à ce qu'ils le regardent aller voir ces gorilles.
Mais planter du riz d'essence de sang était une autre affaire.
En conditions normales, planter un plant de riz d'essence de sang exigeait 4 mètres carrés de terre énergétique, et un plant ne rendait que 10 grammes de riz d'essence de sang.
Pour produire une demi-livre de riz d'essence de sang, il fallait 200 mètres carrés de terre énergétique.
Pour gagner trente mille en un mois, il fallait défricher au moins trente mille mètres carrés dans les terres sauvages. En trois plantations, cela faisait dix mille mètres carrés à chaque fois. Et cela sans même déduire le coût des semences et de l'eau.
Il n'y avait pas beaucoup de terre énergétique dans les zones sauvages relativement sûres. Celle proche de la ville était presque entièrement contrôlée par les grands gangs de la Cité de la Poursuite de la Lumière. Les rares parcelles restantes étaient encore convoitées par d'innombrables nomades non enregistrés, si bien que trouver une terre énergétique cachée était très difficile.
Les endroits proches de la ville étaient soit de très petite superficie, soit très dispersés. Y planter se remarquait facilement et se gérait mal.
Plus loin de la ville, les monstres étaient très actifs, et le risque des allers-retours extrêmement élevé. Si l'on se faisait dépouiller une seule fois en chemin, on n'avait même plus un endroit où pleurer.
Si l'on ajoutait maintenant le coût d'un jeu supplémentaire d'équipement de protection, le risque de laisser des joueurs cultiver pour gagner de l'argent augmenterait indéniablement beaucoup. Une fois qu'un joueur mourait dans les terres sauvages, l'équipement de protection était perdu lui aussi. Mais sans équipement de protection, il était difficile pour les joueurs d'opérer hors de la ville. C'était tout simplement un dilemme.
« La barbe. Un jeu d'occasion d'équipement de protection sauvage se vend 3 000 piécettes ? » Lin Qi jeta un œil au prix du produit affiché à son poignet et referma l'écran presque sans hésiter, comme si ses yeux avaient été outragés. Puis il sortit son carnet et le feuilleta. « On dirait que je vais devoir passer au plan B. Il y aura beaucoup plus de morts, mais ça l'emporte en sécurité. »
La Salle d'Arts Martiaux d'Obsidienne se trouvait à l'origine dans ce qui fut jadis le centre de la Cité de la Poursuite de la Lumière ; mais à cause des vagues de bêtes et de toutes sortes de pollutions radioactives, l'endroit était devenu l'actuelle zone abandonnée.
Bien que la majeure partie de la zone abandonnée fût polluée, en tant qu'ancien centre-ville, on y trouvait de nombreuses veines énergétiques souterraines. Même si elles étaient depuis longtemps épuisées, l'énergie contenue sous terre restait dense.
On pouvait dire que, pour peu qu'on veuille consacrer du temps et de la main-d'œuvre à ouvrir des zones de plantation souterraines, même si bien des endroits étaient inutilisables à cause de la pollution, le profit tiré des emplacements cultivables restants ne serait pas faible.
Pour lui du moins, à titre personnel, il en pensait grand bien. C'était simplement plus modeste et plus lent qu'une plantation en terres sauvages.
« Vient ensuite la récompense pour motiver ces joueurs. »
À cette pensée, Lin Qi ne put s'empêcher de tapoter toutes les poches de ses vêtements. En tant que fondateur d'une société de technologie du jeu vidéo, Lin Qi ne connaissait que trop bien l'esprit des joueurs. Impossible de profiter des joueurs pour rien ; mais si l'on pouvait offrir de bonnes récompenses,
alors il n'y avait au monde rien de plus déchaîné ni de plus friand de grind qu'un joueur.
Mais après avoir tâtonné un bon moment, il ne trouva rien de convenable. Surtout en tant que propriétaire d'une salle d'arts martiaux, il ne pouvait pas se montrer trop pingre.
Alors même que Lin Qi s'apprêtait à ouvrir l'écran de son poignet pour chercher soigneusement quelques articles d'occasion, le coin de son œil aperçut soudain les manuels scolaires du primaire éparpillés sur le sol du passage.
Technique de Respiration de Renforcement !
« Parfait, c'est ça ! » Lin Qi s'avança à grands pas, ramassa la Technique de Respiration de Renforcement à laquelle il manquait la moitié des pages, et hocha la tête, satisfait. « Heureusement que les joueurs qui débarquent dans ce monde ne parlent pas la langue. Je n'ai plus qu'à la recopier, changer le nom en Technique de Respiration de l'Esprit Foudroyant ; et s'ils n'arrivent pas à la maîtriser ou à bien la pratiquer, c'est un problème de talent. »
…
Dans son salon de diffusion en direct, Fang Zhen fixait l'icône de « Descente des Hauts Arts Martiaux » affichée à l'intérieur de la capsule virtuelle, incapable de reprendre ses esprits un long moment.
« Les gars, je viens vraiment de jouer à Descente des Hauts Arts Martiaux ? » Fang Zhen ne put s'empêcher de demander aux spectateurs du direct, tout à fait incapable de croire que c'était réel.
Cette texture, ce toucher,
et cette douleur perçante dans son corps.
C'était exactement comme la réalité. C'était follement réaliste.
« Frère Zhen, quel acteur tu fais. Avoue, le fabricant du jeu t'a payé ? »
« Frère Zhen, ta performance de tout à l'heure était incroyable. J'ai vraiment cru que tu t'étais fait kidnapper. »
« Le streamer est génial. C'est la première fois que je regarde quelqu'un faire des squats pendant deux heures sans être essoufflé. Une telle endurance, c'est vraiment enviable. »
Les spectateurs du direct, voyant l'expression choquée sur le visage de Fang Zhen, le taquinèrent tous, trouvant qu'il en faisait trop. Ce n'était qu'un jeu ; il le rendait bien trop réaliste.
« Frère Zhen, tu as fait des squats pendant deux heures. Il est comment, le degré de virtualité de ce jeu ? Réaliste ? »
« Allons, Frère Zhen a fait des squats pendant deux heures. C'est pas assez réel, ça ? »
« Mais l'ouverture de ce jeu est un peu dure. Ça commence par deux heures de squats, et Frère Zhen est mort sans même sortir de la pièce. Le fabricant l'a sûrement fait exprès. Ils ne veulent juste pas que les gens se fassent rembourser. »
Voyant Fang Zhen toujours hébété, la curiosité des spectateurs fut piquée et tous se mirent à le questionner.
Regarder un jeu virtuel en direct, c'était comme regarder un film. Les spectateurs ne pouvaient pas en faire l'expérience eux-mêmes. Il n'y avait que deux angles de caméra : une vue à la troisième personne et la vue du joueur. À part la qualité d'image, ils ne pouvaient rien ressentir.
« Le degré de virtualité ? Réel ou pas ? » Fang Zhen regarda Descente des Hauts Arts Martiaux à l'écran. Ses yeux s'illuminèrent, et même sa voix trembla légèrement quand il dit : « Les gars, je peux seulement vous dire que je n'ai jamais joué à un jeu aussi réel. Ce sentiment de réalisme est vraiment sans précédent. Je pourrais en faire l'éloge toute la journée. Descente des Hauts Arts Martiaux est absolument le chef-d'œuvre de l'année, et il va sans aucun doute exploser dans le monde entier à l'avenir. »
« Ces autres chefs-d'œuvre avec plus de 75 % de virtualité ont fait du bon travail sur les systèmes de gravité et de retour corporel, mais comparés à Descente des Hauts Arts Martiaux, ils sont loin du compte. Je pouvais sentir la fatigue dans tout mon corps à chaque squat. Surtout au moment de la mort, la douleur perçante dans mon corps était d'une clarté incroyable, exactement comme dans la vraie vie. Parler de 100 % de virtualité n'est vraiment pas exagéré. »
« Mais ce jeu a aussi quelques défauts. Par exemple, il n'y a pas de guide pour débutants, pas de fenêtre de jeu. Une fois entré, je ne savais même pas comment me déconnecter. Il n'y a pas non plus de personnalisation de personnage. Il copie ton visage et ton corps à 100 % tels quels, sans te laisser la moindre chance. »
« Et le démarrage pour débutants est bien trop difficile. Ça commence par deux mille squats. Sans assez de volonté, les joueurs ne pourront sans doute pas en venir à bout. Il faut faire refaire ça au fabricant, sinon ça va faire fuir les nouveaux. »
Tandis que Fang Zhen racontait son expérience de Descente des Hauts Arts Martiaux, il en soulignait aussi quelques faiblesses. Bien qu'il mentionnât pas mal de défauts, son regard s'enflammait à mesure qu'il parlait.
Un second printemps.
Fang Zhen sentait que son second printemps était arrivé.
La carrière d'un joueur professionnel de compétition était très courte. En général, elle s'achevait vers trente ans. Seuls ceux du tout premier rang pouvaient tenir jusqu'à trente-cinq ans et faire fortune.
Le jeu de combat de mécha le plus en vogue du moment, Continent des Méchas, Fang Zhen y était entré tard. Ajouté à son âge avancé, il avait dû se battre bec et ongles rien que pour intégrer une équipe de ligue professionnelle sur Continent des Méchas, et cette équipe était désormais au bord de l'« optimisation ». Y accomplir quoi que ce soit de grand semblait très improbable.
Mais Descente des Hauts Arts Martiaux offrait à présent une chance à Fang Zhen.
Un degré de virtualité de 100 %. Rien qu'au nom, on savait que c'était un jeu de combat. Une fois populaire, il formerait à coup sûr son propre cercle de compétition professionnelle. Que sa popularité dépasse celle de Continent des Méchas, qui n'avait que 75 % de virtualité, ne poserait absolument aucun problème.
Et en tant que l'un des tout premiers joueurs à découvrir Descente des Hauts Arts Martiaux, pour peu qu'il saisisse l'occasion, devenir un expert de premier plan sur la future scène professionnelle n'était pas hors de portée.
« Frère Zhen, tu as donné plein de bons conseils pour les nouveaux, mais as-tu envisagé une possibilité… celle que les nouveaux ne puissent tout bonnement pas entrer ? »
« J'ai déjà payé il y a un moment, et ça affiche encore que je fais la queue pour la connexion. »
« Pas possible, 4 999 balles et vous avez déjà payé ? »
« Quel 100 % de virtualité ? C'est du bidon. C'est de toute évidence le fabricant qui embauche un streamer pour faire de la pub et arnaquer les gens. En surface, ça limite à dix joueurs, mais ça n'empêche pas plus de monde de payer pour faire la queue. C'est pas une arnaque, ça ? Puisque les vrais joueurs ne peuvent de toute façon pas jouer, ces streamers peuvent se vanter comme ils veulent. »
« C'est clairement le streamer qui gonfle le hype. Si ça avait vraiment 100 % de virtualité, je l'encenserais jusqu'à la Lune moi aussi. »
« Nouveau ici, ce jeu est vrai ou faux ? »
« J'y crois pas. À moins de pouvoir y jouer gratos. »
Tandis que Fang Zhen ne cessait de vanter Descente des Hauts Arts Martiaux dans son direct, beaucoup de spectateurs voulurent l'essayer. En même temps, beaucoup de joueurs surgirent pour accuser Fang Zhen d'être de mèche avec le fabricant, poussant délibérément les gens à acheter un jeu auquel on ne pouvait pas vraiment jouer.
Un temps, le direct fut noyé sous les disputes. L'audience ne cessait de grimper, tendant vaguement vers le top dix des streamers de jeux vidéo. Le nom de Descente des Hauts Arts Martiaux se répandait de plus en plus, et de plus en plus de joueurs, soit le mettaient en doute, soit s'en extasiaient.
« Écoutez tous. Ce jeu est encore en phase de test. Le fait qu'on puisse encore l'acheter maintenant signifie qu'ils débloqueront probablement plus de places plus tard. Si vous n'y croyez pas, tant pis. J'ai la conscience tranquille. Je vais continuer à streamer ce jeu. » Voyant les spectateurs l'injurier et se moquer sans relâche, Fang Zhen cessa de s'expliquer et décida de battre le fer tant qu'il était chaud. « La famille, on continue. Je ne coupe pas le direct aujourd'hui tant que je peux encore me lancer. »
Sur ces mots, Fang Zhen rechargea. L'icône de Descente des Hauts Arts Martiaux s'alluma et cessa d'être grisée.
Dans le sous-sol obscur, le vent glacial hurlait toujours, et des gémissements résonnaient sans cesse.
« Deux de plus cette fois ? »
Fang Zhen ouvrit les yeux et découvrit qu'il y avait maintenant deux personnes de plus à ses côtés, un homme et une femme, tous deux vêtus de longues robes en T-shirt gris.
Les deux étaient jeunes. L'homme semblait avoir moins de vingt ans, avec un air timide d'étudiant. La femme paraissait avoir vingt-trois ou vingt-quatre ans, la peau claire et les cheveux à hauteur d'épaule, les sourcils empreints d'un esprit héroïque, telle une héroïne errante du monde des arts martiaux.
En cet instant, tous deux venaient de s'éveiller. Déconcertés de se retrouver soudain dans un tel environnement, ils regardaient autour d'eux d'un air hébété. Quand ils virent Lin Qi assis à la table à cadre de fer, un carnet dans une main et un stylo dans l'autre, la panique traversa leur visage.
Observant le duo affolé, Fang Zhen, sans trop savoir pourquoi, sentit sa morosité de tout à l'heure balayée, remplacée par une pointe de fierté.
« Ne paniquez pas, tout le monde. » Fang Zhen se leva, tapota la poussière sur son pantalon et regarda les deux autres avec beaucoup de calme. « Je connais bien ce processus. »
En l'entendant, l'étudiant et l'héroïne se détendirent nettement. Leur regard se tourna vers Fang Zhen, ce grand frère barbu, comme s'ils avaient trouvé leur pilier de soutien, et leur anxiété d'avant disparut.
« Nom ? »
« Fang Zhen. »
« Âge ? »
« Vingt-neuf ans. »
« Tu es un peu vieux. »
« Je pense avoir encore du potentiel. Je peux le prouver. »
Un instant, Lin Qi questionnait et Fang Zhen répondait, chaque réplique ferme, ni humble ni arrogante, affichant pleinement la prestance d'un joueur chevronné.
« Bien. Dans ce cas, prouve-le. » Lin Qi regarda Fang Zhen, tout confiant, et hocha la tête, satisfait. Voilà le joueur modèle, digne de sa coopération active. Lin Qi ramassa alors une pelle en alliage sur le sol et la lança devant Fang Zhen. « Tourne à droite au bout du passage. Il y a là un petit entrepôt. Temps limite : deux heures vingt. Creuse cinq mètres de profondeur et dégage un espace de dix mètres cubes. Tu peux commencer. »