École d'arts martiaux d'Obsidienne, terrain d'entraînement.
« Ça fait tellement de jours qu'on creuse de la terre, on va enfin changer un peu. Je me demande à quoi ressemble cette nouvelle carte. »
« Mais les prérequis de cette mission sont un peu élevés. Il faut 95 kilos en force et 5 mètres par seconde en vitesse. Ma technique respiratoire n'est qu'à 4 % du palier d'initiation. Que ce soit en force ou en vitesse, il me manque encore un peu. L'un de vous y arrive ? »
« Je m'entraîne beaucoup aux pas de l'Ombre du Léopard ces derniers temps, donc ma vitesse est bonne, mais il me manque encore 3 kilos en force. »
Le petit groupe de quatre de Yi Ye Fu Yun, arrivé au pas de course, fixait la mission affichée sur le panneau d'annonces, les yeux brûlants d'excitation. Mais ils étaient des nouveaux, ici depuis quatre jours seulement.
Même en s'épuisant vingt-quatre heures sur vingt-quatre et en se défonçant comme si leur vie n'avait aucune valeur, ils restaient en dessous des prérequis de la mission.
« Cette fois, avec l'ouverture de la nouvelle carte, la récompense a beau être moyenne, comme l'éditeur teste le jeu, il ne va sûrement pas tester au hasard. Il y aura peut-être une intrigue spéciale, ou des missions spéciales. » Crépuscule des Dieux s'approcha, les yeux brillants malgré lui.
La dernière fois, en creusant un trou, il avait directement déclenché une intrigue spéciale et empoché 500 points d'un coup. Il les avait ensuite revendus à Luo Wu Shang pour cent mille et s'était fait une fortune. Cette fois pourrait être une nouvelle occasion.
Avec ces cent mille, il n'avait plus à s'inquiéter de ses frais de subsistance pendant plusieurs mois d'affilée, et il pouvait même manger davantage tous les jours. Ses colocataires de dortoir en étaient si jaloux qu'ils le soupçonnaient tous d'avoir gagné au loto.
Même ses morts récentes en explorant la zone souterraine irradiée ne nécessitaient plus de budget serré : il pouvait mourir à loisir, pour le plaisir.
Pour mieux explorer le sous-sol et gagner en efficacité, il s'était forcé à encaisser plus d'une dizaine de morts afin de pousser la technique respiratoire de l'Esprit Foudroyant à 8 % du palier d'initiation.
Désormais, sa condition physique remplissait dans tous les domaines les prérequis de la mission. Il n'était plus qu'à un pas de devenir véritablement quasi-apprenti.
« Qing Wei, tu en es où ? » Luo Wu Shang se tourna vers Zhang Qing Wei, qui venait d'arriver.
« Aucun souci côté vitesse, il me manque juste 4 kilos en force », dit Zhang Qing Wei avec un sourire. « Mais je devrais pouvoir prendre cette mission aujourd'hui. »
Sur ces mots, Zhang Qing Wei s'assit en tailleur et se mit à pratiquer la technique respiratoire de l'Esprit Foudroyant. Mais avant même quelques minutes de pratique,
une gorgée de sang frais jaillit de sa bouche et éclaboussa tout le sol.
« Mm, parfait, ma technique respiratoire est maintenant à 8 % du palier d'initiation. » Zhang Qing Wei essuya le coin de sa bouche, un sourire ravi aux lèvres. « Mais la blessure est un peu sérieuse. Un de mes poumons saigne beaucoup. Attendez un peu, je vais ressusciter. »
Zhang Qing Wei poussa violemment la technique respiratoire de l'Esprit Foudroyant et, en un instant, devint presque une personne faite de sang, avant de se réduire en cendres volantes.
Cette scène laissa Yi Ye Fu Yun et les autres pleins d'envie.
Les techniques respiratoires ne s'amélioraient pas parce qu'on le voulait. Il fallait explorer constamment par soi-même. Avec une direction, la progression venait vite ; sans la moindre piste, on pouvait mourir plusieurs fois pour rien.
« Frère Zhen, tu y vas ? » demanda Saiwai Qiangke.
« Bien sûr, pourquoi pas ? » répondit Fang Zhen sans hésiter. « Au pire je poserai un congé aujourd'hui. Si le capitaine et les autres me passent un savon, tant pis. »
« Quel dommage. Nos techniques respiratoires, à Qiangke et à moi, progressent un peu lentement. On vient tout juste d'atteindre 7 %. On n'a plus qu'à laisser frère Zhen ouvrir la voie. » Yi Qiang Ba Jue soupira.
Pour l'instant, dans leur escouade de mécas, seule la technique respiratoire de Fang Zhen atteignait 10 %. Il était déjà quasi-apprenti.
Sur leurs dix membres, il était l'un des deux seuls quasi-apprentis. Aux autres, il faudrait sans doute deux ou trois jours de plus pour le rattraper. Et s'ils voulaient accélérer entre-temps, il leur faudrait dépenser beaucoup d'argent pour mourir plusieurs fois.
Hors de la cité de Chasse-Lumière.
Le soleil de midi tapait durement sur le sol. Partout où portait le regard, ce n'étaient que ruines, pas même un brin d'herbe, rien qu'une terre désolée noyée dans les radiations.
Un triporteur aussi grand qu'une petite camionnette roulait lentement le long de la rue crevassée. Fang Zhen, Luo Wu Shang, Crépuscule des Dieux et Zhang Qing Wei, installés dans la caisse arrière, regardaient autour d'eux avec curiosité, tels des nouveau-nés émerveillés par tout ce qui les entoure.
« Cette carte est immense. Ça fait déjà plus d'une heure qu'on roule, non ? À cette vitesse, on a parcouru au moins trente kilomètres. » Fang Zhen était sidéré par le paysage traversé. « Faire une carte aussi vaste et aussi détaillée, je n'ose pas imaginer ce que ça coûte. »
« C'est vrai que c'est énorme. » Crépuscule des Dieux, à côté de lui, approuva vivement. « Avec une carte pareille, n'importe quel autre jeu y aurait déjà mis plusieurs villes. Mais celui-ci n'en a pas une seule. Ce jeu met vraiment le paquet sur le réalisme. »
Dans un jeu virtuel classique, les cartes aussi étaient très grandes, mais normalement on ne voyait jamais des dizaines de kilomètres de paysage sans rien d'autre. On y aurait conçu quantité d'étapes et de missions, et même des tas de bâtiments. Mais dans Avènement des Arts Martiaux Supérieurs, pas un seul. Une telle prodigalité était réellement du jamais-vu.
« Il est plutôt bien, ce véhicule. Je me demande quand on pourra en posséder un. Ça faciliterait tellement les déplacements. » Luo Wu Shang ne prêtait guère attention au paysage : c'est le triporteur devant elle qui l'intéressait au plus haut point.
Un véhicule comparable à un petit camion. S'ils pouvaient en posséder un, ils sèmeraient les PNJ et transporteraient minerai et bois par cargaisons entières. L'efficacité du gain de points serait sans conteste bien supérieure à celle du terrassement.
« Un véhicule aussi puissant, ils ne le donneront probablement pas aux joueurs. » Fang Zhen tapota la carrosserie métallique avec une convoitise indicible. « Je vois qu'il est électrique, il suffit de le recharger. Si je pouvais vraiment en avoir un, je harcèlerais le maître de l'école, le chauve, jusqu'à l'obtenir. »
Lin Qi, qui conduisait le triporteur depuis le début, resta sans voix devant leur conversation.
Ce n'était qu'un triporteur électrique passé entre on ne sait combien de mains et usé pendant on ne sait combien d'années, et le voilà devenu une arme divine aux yeux des joueurs.
Lin Qi n'osait pas imaginer ce qui se passerait si les joueurs apprenaient que, dans le monde des arts martiaux supérieurs, il existait non seulement des véhicules blindés capables d'affronter des bêtes ordinaires, mais aussi des armures de combat capables d'équiper les artistes martiaux. Et tout cela était en vente libre dans la cité de Chasse-Lumière. Il n'imaginait pas à quel point ils s'exciteraient.
Bien sûr, Lin Qi lui-même convoitait ces choses. Mais à ces prix-là, même la classe moyenne ne pourrait jamais se les offrir en une vie entière.
Pour Lin Qi, à l'heure actuelle, même ce triporteur électrique déglingué valait cinquante mille bits à la revente chez les profiteurs, et deux mille bits par mois à la location. C'était totalement hors de portée des nomades non enregistrés.
S'il n'avait pas eu en tête l'efficacité des réparations de l'école d'arts martiaux, Lin Qi n'aurait vraiment pas accepté de louer ce triporteur électrique.
Mine du Grizzly.
Après plus de trois heures de route, une chaîne de montagnes ininterrompue apparut à Lin Qi. De grands arbres poussaient partout sur les versants, en tout point différents des ruines traversées jusque-là, emplis d'un sentiment de vie.
À peine Lin Qi eut-il roulé un moment sur la route de montagne qu'un drone de plus de deux mètres de rayon arriva de loin et les scanna, lui et les autres, sans détour. Des mitrailleuses et deux lance-roquettes étaient montés sur son fuselage.
« Identité confirmée. Vous pouvez me suivre jusqu'à la zone minière. »
L'apparition soudaine du drone et son armement intelligent stupéfièrent instantanément Fang Zhen et les trois autres.
Et pas seulement eux. Les spectateurs qui suivaient le direct restèrent eux aussi muets, incapables de croire que c'était réel.
N'était-on pas censé être dans un désert post-apocalyptique ? Comment cela avait-il pu devenir d'un coup un monde de technologie futuriste ?
À quoi bon apprendre les arts martiaux ?
Apprendre à tirer ne serait-il pas mieux ?
« Les gars, si je bascule en ingénierie mécanique maintenant, il est trop tard ? »
« Bon sang. L'univers d'Avènement des Arts Martiaux Supérieurs est dingue. Je n'ai jamais été à fond dans les arts martiaux. Si ce n'était pas du 100 % virtuel, je n'aurais peut-être même pas réservé. Mais là, je suis conquis. Mécas et canons, il faut absolument que j'y joue. Mon niveau au tir est au top, rapide et précis à moins de dix pas. »
Tandis que le salon de diffusion bruissait de discussions, Lin Qi suivit le drone jusqu'à l'entrée de la mine.
« Bon, séparez-vous en deux groupes maintenant. Un groupe entre dans la mine pour transporter le minerai, l'autre va couper du bois. » Lin Qi jeta un coup d'œil au drone qui s'éloignait et donna directement ses instructions aux quatre.
La mine du Grizzly était immense. Même les grandes bandes de la cité de Chasse-Lumière, après l'avoir occupée, ne pouvaient en couvrir chaque recoin. La plupart du temps, elles se contentaient de scanner pour tenir les étrangers à l'écart. Comme il avait un accord avec l'Armurerie du Cristal d'Azur, la mine du Grizzly consignait la quantité de minerai qu'il sortait, puis transmettait les données à l'Armurerie du Cristal d'Azur.
Ainsi, côté minerai, aucune des deux parties ne craignait de problème — à moins que les porteurs n'aient envie de mourir.
Et le minerai était ce qui comptait le plus à la mine du Grizzly. Personne ne se souciait des arbres ordinaires sur la montagne, et naturellement on ne les empêcherait pas de couper du bois.
À peine Lin Qi eut-il fini de donner ses consignes que les quatre se regardèrent.
Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei filèrent droit vers le transport de minerai, tandis que Fang Zhen et Crépuscule des Dieux partirent couper du bois.
Dans la forêt.
« Frère Zhen, pourquoi tu ne t'es pas battu pour le minerai ? Avec ta force et ta vitesse, tu ne devrais pas être moins bon que grande sœur Qing Wei. Le maître de l'école aurait sans doute accepté. » Crépuscule des Dieux regardait Fang Zhen, perplexe.
En force, Fang Zhen était le premier des dix, et en vitesse, il n'était derrière que Luo Wu Shang. Transporter du minerai n'était pas si dur : il suffisait de le charger dans le véhicule. La mine était profonde, donc il fallait courir et transporter davantage, mais 100 kilos rapportaient 3 points. Comparé à couper du bois et à le charrier, c'était bien mieux.
« Tu ne comprends pas. » Fang Zhen eut un sourire rusé. « Avant l'ouverture de la nouvelle carte, le PNJ nous a fait apprendre deux techniques martiales. Les pas de l'Ombre du Léopard se pratiquent en portant des charges. Alors qu'en est-il du poing Brise-Pierre ? Ça me démange depuis un moment. Un test de jeu ne va pas glisser dedans quelque chose d'inutile. »
« Tu veux dire que le poing Brise-Pierre est fait pour ici ? » Crépuscule des Dieux ne comprenait toujours pas très bien.
« Évidemment. » Fang Zhen hocha la tête en prenant des airs de spécialiste chevronné. « Chaque test de jeu a un but. Avant, on était dans le sous-sol de l'école pour tester les pas de l'Ombre du Léopard. Maintenant qu'on est à la mine du Grizzly, c'est forcément pour tester le poing Brise-Pierre. Et le manuel ne le dit-il pas clairement ? »
« Premier niveau : le stade du broiement de souche. Broyer des pieux, broyer des pieux. Ces arbres, ce ne sont pas des pieux de bois naturels, peut-être ? Avec autant de pieux ici, c'est une terre sainte naturelle pour l'entraînement. Si on ne pratique pas le poing Brise-Pierre maintenant, quand le fera-t-on ? »
« Frère Zhen, t'es monstrueusement bon. Ta compréhension de ce jeu est imbattable. » Crépuscule des Dieux eut une révélation et lui décerna un grand pouce levé.
Ils avaient cru que les pas de l'Ombre du Léopard étaient la réponse de la version. Qui aurait cru que le poing Brise-Pierre était en réalité l'enfant chéri de la version ?
« Bon, entraînons-nous vite avant qu'ils ne s'en aperçoivent. »
« Sinon ils vont nous le disputer. »
Fang Zhen agita la main d'un geste désinvolte, trouva un grand arbre de quatre ou cinq mètres de haut et s'apprêta à commencer sa pratique du poing Brise-Pierre.