La Montagne des Morts, au creux d'une forêt vallonnée aux couleurs de l'automne.
Six hommes et femmes revêtus d'armures de combat de grade 2, ornées d'un emblème de crâne noir d'encre, encerclaient une femme blonde dont le front portait deux longues cornes gris-argent.
« Precia, vous avez franchi la ligne. Même si vous venez de la Cité-domaine, aujourd'hui vous restez ici. Votre maître viendra vous racheter plus tard ! »
Le chef, un homme de la Tribu de la Montagne haut de près de six mètres, coiffé d'un casque de crâne en métal blanc-argent, barrait l'unique issue de la vallée. Tenant un grand marteau aussi grand que lui, il contemplait calmement la femme blonde aux cornes comme un adulte regarde un enfant, d'un ton qui ne souffrait aucune réplique.
« C'est moi qui ai franchi la ligne ? » La femme blonde aux cornes, en armure de combat de grade 2, dit avec une lueur de colère dans ses beaux yeux. « Ce sont vous, le Crâne Souriant, qui allez trop loin. Passer encore des transactions entre les deux régions, c'était une chose, mais maintenant vous faites même faire la navette à ces rats entre les deux régions. Croyez-vous vraiment que nous ne le voyons pas ? »
Si elle n'avait pas été blessée par les hauts responsables du Crâne Souriant lors de son infiltration pour enquêter, ni l'homme de la Tribu de la Montagne devant elle, ni l'équipe entière du Crâne Souriant n'auraient pu l'arrêter le moins du monde.
« Nous, le Crâne Souriant, ne sommes pas les subordonnés de votre Cité-domaine. Nous ne faisons que des transactions équitables. Tant qu'ils peuvent payer, ce que nous faisons dans la Montagne des Morts ne regarde pas votre Cité-domaine. » L'homme de la Tribu de la Montagne se montrait indifférent. « Revenez avec moi maintenant et vous en subirez moins. Si vous résistez obstinément, ne nous en voulez pas d'être lourds. »
« Lourds ? » La femme blonde aux cornes éclata soudain de rire. « Alors toi, mon subordonné vaincu, tu es le bienvenu pour essayer. »
« J'ai bien perdu contre toi de justesse au dernier Concours des Jeunes des Quatre Régions, mais c'était il y a un an. Maintenant, même si tu n'étais pas blessée, tu ne ferais peut-être pas le poids face à moi. » La voix de l'homme de la Tribu de la Montagne s'assombrit légèrement. Il ne frappa pas le premier malgré la provocation de Precia, mais attendit tranquillement que ses compagnons achèvent l'encerclement. « Quant à ta provocation bon marché, elle est déjà dépassée. Chercher à sonder mon esprit pour trouver une ouverture, avec une seule main encore capable de bouger, je crains que ce ne suffise pas. »
Il connaissait trop bien cette femme Precia. Si elle avait pu se battre, elle n'aurait pas perdu de temps en paroles.
Pouvoir parler autant maintenant ne signifiait qu'une chose : elle cherchait une ouverture pour s'enfuir.
« C'est pour ça que j'ai dit que tu es mon subordonné vaincu. »
En parlant, Precia afficha un pur sourire, et se scinda instantanément en quatre images résiduelles qui foncèrent dans des directions différentes pour percer l'encerclement, impossible de dire laquelle était la vraie.
« Pas de l'Illusion ! Tu as réellement maîtrisé la technique ultime de cette personne ? »
Voyant les quatre images résiduelles charger vers les positions de ses équipiers, l'expression de l'homme de la Tribu de la Montagne se durcit.
Pas de l'Illusion.
C'était la technique de déplacement extraordinaire qui avait stupéfié tout le monde au précédent Concours des Jeunes des Quatre Régions. Une fois le Pas de l'Illusion parvenu à la Perfection du Premier Niveau, il pouvait former deux images résiduelles quasi réelles ; à la Perfection du Second Niveau, il en formait quatre quasi réelles.
Le finaliste du précédent Concours des Jeunes des Quatre Régions s'était appuyé sur le Pas de l'Illusion à la Perfection du Troisième Niveau pour se scinder en huit, raflant la place de finaliste d'un coup et devenant le deuxième classé de moins de trente ans des Quatre Régions.
Il n'avait pas imaginé que Precia n'y ait pas seulement eu accès, mais qu'elle l'ait maîtrisée.
De plus, Precia était à l'origine une Artiste Martiale de Haut Niveau au Sommet du Forgeage des Os. Sa vraie force pouvait rivaliser avec les vice-seigneurs de cité des grandes villes. Même maintenant, grièvement blessée, elle restait proche du niveau d'un Expert du Forgeage des Os au Sommet. Ses équipiers n'étaient que des Artistes Martiaux Avancés nouvellement promus au Forgeage des Os et ne pouvaient pas la tenir en un contre un.
En un instant, Precia traversa l'encerclement des membres du Crâne Souriant, ne laissant aux cinq membres du Crâne Souriant aucun temps de réagir, et ils ne purent que regarder impuissants alors qu'elle leur glissait entre les doigts.
« Merdum ! Après elle ! Elle ne peut pas aller loin, ce genre de déplacement ne se maintient pas longtemps. » L'homme de la Tribu de la Montagne rugit.
Les cinq autres membres du Crâne Souriant reprirent leurs esprits et, ensemble avec l'homme de la Tribu de la Montagne, usèrent de techniques de déplacement de haut niveau pour poursuivre dans la direction où Precia avait fui.
Sur une pente élevée à un kilomètre de là, Fang Zhen et les autres voyaient distinctement la scène.
« Comme prévu, les membres du Crâne Souriant dont le Maître du Pavillon a parlé sont là. Il semble que ce soit très probablement le point de déclenchement de l'événement. » Fang Zhen observa la Precia en fuite et les membres du Crâne Souriant à sa poursuite, et poussa un soupir empreint d'émotion. « Nous avons cherché plus d'une journée sans rien trouver, mais Jugement, toi, tu arrives pour une demi-journée et tu le découvres. Se comparer aux autres, ça rend vraiment fou. »
« Puisque l'événement s'est déjà déclenché, bougeons nous aussi, » pressa Chen Ya. « Si on tarde trop, les autres équipes risquent de le découvrir aussi, et là il n'y aura pas assez de ces PNJ pour tout le monde. »
« Y a un truc qui cloche. On dirait que quelqu'un là-bas approche les PNJ, » dit soudain Li Ranxing, en pointant les silhouettes clignotantes dans la forêt dense au loin.
« Ces gens ont l'air d'être l'équipe du Capitaine Ye. » Jugement Ténébreux regarda dans sa propre lunette et acquiesça. « Ils semblent avoir remarqué ce qui se passe ici aussi. »
« Puisqu'on a été repérés, dépêchons-nous. Ces PNJ, on les a trouvés après tant de jours ; on ne peut pas les laisser nous les voler. » Fang Zhen, voyant Yi Ye Fu Yun et les autres foncer sur Precia, se rua lui aussi anxieusement vers Precia.
Ces deux derniers jours, parce que Chen Ya avait expliqué le rôle des superordinateurs quantiques, de nombreux experts les avaient utilisés pour simuler et déduire, ce qui avait considérablement réduit la difficulté d'apprentissage de la Méthode Secrète de Construction d'Énergie Stellaire et fait augmenter le nombre de gens entrant dans la Nouvelle Carte.
À présent, pas moins de quatorze personnes étaient entrées dans la Montagne des Morts, rendant la concurrence assez intense.
Voir le Crâne Souriant maintenant le rendait encore plus envieux.
Les PNJ dans les terres sauvages étaient déjà considérés comme corrects s'ils portaient des armures de combat de niveau B6, mais les PNJ de la Nouvelle Carte portaient tous des armures de combat de grade 2. Leur richesse dépassait l'imagination. Si d'autres équipes leur mettaient la main dessus, ce serait vraiment de quoi pleurer.
Un moment, le groupe de quatre de Fang Zhen se rapprocha rapidement de Precia et des autres, tandis que Yi Ye Fu Yun et ses compagnons poursuivaient follement Precia depuis une autre direction.
« Seigneur Hao Wan, le Détecteur de Vie indique que quelqu'un semble nous poursuivre, » dit un homme de la Race Demi-Bête du Crâne Souriant après avoir jeté un œil aux points rouges sur le Détecteur de Vie dans sa main, en faisant son rapport à l'homme de la Tribu de la Montagne.
« Est-ce que d'autres équipes nous ont aussi découverts ? » L'homme de la Tribu de la Montagne fronça légèrement les sourcils à cela.
Precia avait infiltré l'un de leurs camps temporaires et découvert la preuve de la coopération du Crâne Souriant avec une faction de l'autre région. Maintenant, toute l'équipe du Crâne Souriant chassait Precia. La capturer serait un grand mérite.
Si d'autres équipes découvraient cela, le mérite risquait d'être divisé.
« Probablement pas, » dit l'homme de la Race Demi-Bête en secouant la tête. « D'après le niveau d'énergie des réactions vitales, ils sont en dessous du Royaume du Forgeage des Os, et j'ai envoyé un message par le communicateur interne mais n'ai reçu aucune réponse. »
« En dessous du Royaume du Forgeage des Os ? Et pas des nôtres ? La sensibilité de l'appareil a-t-elle déraillé après être resté inutilisé trop longtemps ? » Hao Wan, qui poursuivait Precia, ressentit une perplexité.
En tant que repaire des monstres, même les seigneurs de cité des grandes villes n'osaient pas s'aventurer facilement dans la Montagne des Morts. Le Crâne Souriant, familier de la Montagne des Morts, formait normalement des équipes d'experts au moins au niveau Intermédiaire du Forgeage des Os pour opérer.
Il était difficile d'imaginer que quiconque en dessous du Royaume du Forgeage des Os puisse se mouvoir dans la Montagne des Morts, sans parler d'oser les poursuivre. C'était purement chercher la mort.
Le Crâne Souriant se considérait comme le ciel de la Montagne des Morts. Toute faction y entrant sans sa permission ne ferait face qu'à l'anéantissement. Même les gens de la Cité-domaine ne penseraient qu'à comment les éviter. Avec quelqu'un qui osait leur foncer dessus, il suspecta sérieusement qu'il y avait un problème avec le Détecteur de Vie.
« Ça ne devrait pas être. Il n'est inutilisé que depuis quelques années, » marmonna l'homme de la Race Demi-Bête en secouant le Détecteur de Vie. Il suspectait aussi un peu que le Détecteur de Vie soit cassé, mais il avait tracé Precia assez précisément avant, ce qui ne ressemblait pas à un dysfonctionnement.
« Qu'il soit cassé ou non, on attrape Precia d'abord. Même s'il y a vraiment des gens d'une faction qui nous suivent, on s'en occupera ensemble à ce moment-là. » Hao Wan jeta un œil aux points rouges sur le Détecteur de Vie et vit effectivement trois points rouges de plus derrière eux, et non seulement cela, mais quatre points rouges approchaient aussi par l'avant. Cette situation était plutôt étrange.
Mais étrange ou non, ils ne pouvaient absolument pas laisser filer le mérite de capturer Precia.
« Oui. »
Aucun des cinq autres membres du Crâne Souriant ne fit objection. Ils ne firent que redoubler d'efforts pour poursuivre Precia.
Devant, Precia, qui était constamment pourchassée, remarqua après quelques flashs que des gens approchaient aussi par l'avant, et ses sourcils se froncèrent fortement.
« Si vite ? D'autres équipes sont déjà arrivées ? » Precia regarda les silhouettes approchant de la forêt lointaine et sentit une pointe de désespoir.
Si ce n'était que l'équipe de Hao Wan, elle pourrait peut-être juste faire face. Mais si le Crâne Souriant avait deux équipes sur place, alors dans son état non optimal, elle avait presque aucune chance de survie. La force du Crâne Souriant n'était tout simplement pas comparable à celle des grandes villes de la région.
On pouvait dire qu'une équipe même banale d'entre eux était au moins composée d'Experts du Forgeage des Os ; sinon, ils n'auraient pas les qualifications pour opérer dans la Montagne des Morts. Et le capitaine menant l'équipe était généralement un Expert du Forgeage des Os au Sommet.
Deux Experts du Forgeage des Os au Sommet suffisaient à震惊 toutes les races dans une cité. Seuls des experts de Niveau Vice-Seigneur de Cité pouvaient les réprimer, et encore de manière limitée. Après tout, les Experts du Forgeage des Os au Sommet ne manquaient que de Techniques Martiales Extraordinaires. Pour le reste, ils n'étaient pas inférieurs aux vice-seigneurs de cité.
Et les Techniques Martiales Extraordinaires n'étaient pas des techniques qu'on pouvait utiliser à la légère ; leur consommation était énorme. Les employer sans obtenir de résultat revenait à chercher la mort.
Juste au moment où Precia s'apprêtait à tout risquer dans une dernière lutte, les silhouettes qui apparurent dans son champ de vision faquirent lui faire croire qu'elle hallucinait.
« Comment est-ce possible ? »
Precia fixa quatre hommes et femmes de la Race Humaine vêtus de vêtements gris-argent. De leur qi et de leur sang, elle pouvait sentir clairement que aucun des quatre n'était un Artiste Martial du Forgeage des Os. Le plus fort n'était qu'un Artiste Martial de Haut Niveau au Sommet au niveau du Raffinage des Organes.
Pourtant, ces quatre Artistes Martiaux du Raffinage des Organes étaient apparus dans la Montagne des Morts. Personne n'aurait cru ça si elle l'avait dit à voix haute.
Elle savait que pour cette mission, la Cité-domaine avait dépêché au total six d'entre eux. Maintenant, elle était la seule encore en vie. Hormis Fred, mort avant même le début de la mission, des quatre restants, deux avaient été tués peu après leur entrée dans la Montagne des Morts par les monstres seigneurs retranchés.
Bien que ces deux-là n'aient pas été des Artistes Martiaux de Haut Niveau au Sommet du Forgeage des Os, ils avaient tout de même atteint le Niveau Avancé du Forgeage des Os, des figures de haut rang de leurs races dans les grandes villes. Pourtant, dans la Montagne des Morts, ils étaient morts comme de simples fantassins.
Des Artistes Martiaux du Raffinage des Organes ne pouvaient pratiquement pas survivre dans la Montagne des Morts, et encore moins aussi profond.
Mais avant que Precia ne puisse réagir, les quatre silhouettes la balayèrent et foncèrent directement sur Hao Wan et les autres.
« Ils sont fous ? »
Les beaux yeux de Precia s'écarquillèrent alors qu'elle regardait le groupe de quatre de Fang Zhen se ruer en avant sans hésitation.
Dans la Montagne des Morts, le Crâne Souriant était une force que toutes les grandes puissances, hormis la Cité-domaine, évitaient. Pourtant, le groupe de Fang Zhen avait clairement l'intention de frapper les membres du Crâne Souriant.
À cet instant, non seulement Precia, mais même le groupe de six de Hao Wan restait abasourdi.
Si le groupe de Fang Zhen avait seulement croisé le Crâne Souriant par hasard, ça aurait été une chose. Mais le groupe de Fang Zhen s'était évidemment dirigé droit sur eux dès le début, ce qui les laissait perplexes.
Même les gens de la Cité-domaine n'osaient guère s'en prendre au Crâne Souriant dans la Montagne des Morts. Pourtant, quatre petits artistes martiaux insignifiants, normalement même pas dignes d'un regard de leur part, osaient maintenant leur montrer les crocs. C'était la première fois qu'ils vivaient ça depuis qu'ils avaient fait de la Montagne des Morts leur foyer.
« Qui êtes-vous ? Vous ne savez pas que nous sommes le Crâne Souriant ? » Hao Wan demanda d'un air sinistre en regardant le groupe de Fang Zhen qui leur barrait la route.
Normalement, s'il croisait de telles existences fourmis martiales, il les tuerait sans un mot.
Mais le groupe de Fang Zhen était trop bizarre. Ils regardaient le Crâne Souriant comme s'ils avaient trouvé quelque mets délicat ; ils ne daignaient même pas cacher ce regard.
Ce qui le rendait vraiment curieux de savoir qui était le groupe de Fang Zhen, pour qu'ils n'aient pas peur du Crâne Souriant et les considèrent même comme des proies.
« Qui sommes-nous ? » L'entendant parler la langue de la Race Humaine, Fang Zhen répondit tout naturellement, « Cité Chasse-Lumière. Dojo de l'Obsidienne, disciples principaux pressentis. »
« Cité Chasse-Lumière ? Disciples du Dojo de l'Obsidienne ? » Hao Wan était encore plus confus.
Il avait entendu parler de la Cité Chasse-Lumière. Après tout, elle n'était pas loin de la Montagne des Morts, seulement quelques centaines de kilomètres. Mais c'était quoi, ce Dojo de l'Obsidienne ?
La Cité Chasse-Lumière avait-elle une telle faction ?
Même si c'était le cas, la Cité Chasse-Lumière entière ne représentait pas grand-chose pour le Crâne Souriant. Qu'est-ce qu'une de ses factions pouvait bien valoir ?
Pendant que Hao Wan restait stupéfait, Yi Ye Fu Yun, Ye Qinglu et Xiao Yuan Ye Feng Kuang apparurent devant le groupe du Crâne Souriant par derrière.
« Vieux Zhen, ne les nous pique pas. On les avait repérés les premiers et on les suit depuis tout à l'heure, » cria Yi Ye Fu Yun à Fang Zhen en face de lui. « Si tu oses nous les voler, je ne peux pas garantir que tes affaires avec la patronne de la Maison Baizhen resteront secrètes. »
« Dégage, » dit Fang Zhen avec dédain. « Quand est-ce que je suis allé chercher cette patronna ? C'est clairement toi qui m'y traînes tout le temps. »
Precia, qui s'était arrêtée non loin, était complètement sidérée par cet échange entre Yi Ye Fu Yun et Fang Zhen sur la façon de se partager le groupe de Hao Wan.
« Qu'est-ce qui leur prend, à ces gens ? » Precia regarda Fang Zhen et Yi Ye Fu Yun discuter de la façon de se répartir le groupe de Hao Wan et sentit que son esprit ne pouvait pas suivre.
Elle connaissait le Dojo de l'Obsidienne de la Cité Chasse-Lumière. Après tout, son Maître du Pavillon avait tué Fred. Mais à ses yeux, le Dojo de l'Obsidienne n'était qu'une petite faction insignifiante.
Elle n'avait pas imaginé que les disciples du Dojo de l'Obsidienne soient aussi audacieux, défiant directement le Crâne Souriant.
Elle se demanda sérieusement si le Maître du Pavillon du Dojo de l'Obsidienne savait que ses disciples étaient si effrontés au quotidien.