À dix mètres de distance, Lin Qi ne fit qu'un petit pas, et une force spirituelle semblable à un grand marteau s'abattit sur son domaine mental. Il ressentit aussitôt une douleur à lui fendre le crâne, le sang lui coula des sept orifices, et il recula en hâte.
« Voilà donc ce qu'il en est. Pas étonnant que les joueurs artistes martiaux avancés meurent sur-le-champ dès qu'ils entrent. »
Lin Qi se tenait la tête, contemplant avec stupeur le bras enfermé dans le récipient transparent.
Il avait pourtant tenté de surestimer le bras qui s'y trouvait ; mais ce n'est qu'en entrant vraiment dans les dix mètres qu'il comprit qu'il l'avait encore sous-estimé, et qu'il avait sous-estimé les méthodes de la Civilisation de l'Énergie Stellaire.
Si la Civilisation de l'Énergie Stellaire avait employé ce récipient transparent pour stocker le bras, ce n'était pas pour bloquer le choc spirituel du bras à l'intérieur, mais pour bloquer l'observation extérieure.
Ce récipient transparent n'était pas réellement transparent : c'était plutôt une sorte d'écran capable d'afficher ce qu'il contenait.
Dans son domaine omniscient, même si cela n'avait duré qu'un instant,
la chose logée dans la fissure du récipient était tout simplement indescriptible.
La quantité d'informations reçue en cet instant faillit lui faire éclater la tête. À côté, ce genre de choc mental n'était rien pour lui. C'est uniquement parce que son esprit était hors du commun et ses réactions extrêmement rapides qu'il avait reculé dès le premier instant, coupant le flot immense d'informations qui se déversait automatiquement en lui ; sans cela, il serait mort sur place, exactement comme les joueurs.
« Une zone de dix mètres où la vie est interdite. Voilà une vraie arme divine pour piéger les gens. Même quelqu'un du niveau d'un seigneur de cité, s'il ne réagit pas à temps, en mourrait sans doute sur-le-champ. Si le récipient était entièrement détruit, plusieurs kilomètres à la ronde deviendraient probablement une zone interdite à la vie. »
Lin Qi regarda ce bras, et bien des idées se formèrent dans son cœur.
Il convoqua ensuite quelques joueurs et leur fit trouver des outils pour transporter ce bras, depuis plus de dix mètres, jusque dans la remorque arrière d'un gros véhicule de transport. Il fit aussi charger dans un autre véhicule tous les instruments et les autres restes de monstres qui se trouvaient dans la paroi rocheuse, avec l'intention de tout ramener à l'École d'arts martiaux Obsidienne.
À l'origine, Lin Qi avait prévu de cacher ce bras, de préférence dans l'annexe qu'il comptait établir. En temps ordinaire, il aurait pu servir de salle d'entraînement mental aux joueurs et aux disciples du Corps de Garde de l'École. Après tout, la valeur du bras était trop élevée : il eût été fâcheux qu'un autre s'en empare.
Mais après avoir senti le danger de ce bras, il comprit que ce danger était aussi une arme. Bien employé, ce bras pouvait devenir le plus solide atout de l'École d'arts martiaux Obsidienne.
Si Isaac révélait le secret au Crâne Souriant et que l'armée du Crâne Souriant attaquait, il lui suffirait de renverser la table. Il pourrait alors faire attirer l'ennemi au fond par les joueurs, puis détruire le récipient pour offrir une belle surprise au Crâne Souriant.
Cité de la Poursuite de la Lumière, sous-sol de l'École d'arts martiaux Obsidienne.
« L'effet de cette mort-là est vraiment bon. »
Crépuscule des Dieux observait la vitesse de progression de sa cultivation de la technique secrète de l'esprit, les yeux brillants.
« Si je meurs encore quelques fois, atteindre la perfection du premier niveau de la technique secrète de l'esprit ne sera peut-être pas si difficile. »
À l'heure actuelle, parmi les deux grandes techniques secrètes cultivées par les joueurs, celle qui augmente le plus la puissance de combat est sans conteste la technique secrète de renforcement du corps. Elle rend la résistance du corps supérieure à celle des monstres de même niveau, avec un pouvoir de récupération stupéfiant, et elle est déjà devenue un passage obligé pour tous les joueurs.
Et parce que la technique secrète de renforcement du corps avait été mise au point, un groupe de joueurs amateurs de corps à corps allait souvent se bagarrer avec les monstres dans les terres sauvages, savourant la sensation du poing qui entre dans la chair. C'était même devenu un style de jeu dominant pour beaucoup de nouveaux joueurs.
Le combat à mains nues ne l'intéressait pas, mais la technique secrète de renforcement du corps était une chose qu'il pousserait aussi haut que possible.
Seulement, plus on avançait dans la technique secrète de renforcement du corps, plus elle devenait difficile à cultiver, et plus les exigences en matière de contrôle de la force interne s'élevaient. Or, pour améliorer ce contrôle, le niveau de la technique secrète de l'esprit était décisif. La technique secrète de l'esprit apportait même une aide considérable à l'amélioration de la méthode de cultivation. Aussi tout joueur de haut niveau cherchait-il un moyen d'augmenter sa maîtrise de la technique secrète de l'esprit.
Malheureusement, cultiver la technique secrète de l'esprit n'était pas facile. C'était un travail de longue haleine, impossible à accélérer.
Or, mourir deux fois pour cultiver la technique secrète de l'esprit avait plus que doublé le rendement. Si l'on pouvait mourir encore quelques fois, on n'imaginait pas à quelle vitesse cette cultivation pourrait progresser.
Aussi Fang Zhen et Saiwai Qiangke, tous deux récemment ressuscités, étaient-ils extrêmement excités, d'autant que la force interne jaillissait du corps de Fang Zhen. Il cracha une gorgée de sang frais, et pourtant son visage était empli d'extase.
« Frère Zhen, tu as réussi ? »
Saiwai Qiangke regardait avec surprise l'aura fortement accrue de Fang Zhen.
Il n'avait ressenti pareille présence que chez Luo Wu Shang. De toute évidence, Fang Zhen avait lui aussi cultivé le deuxième niveau de la technique secrète de renforcement du corps. Combinée à son rang d'artiste martial avancé, sa puissance de combat pouvait assurément se classer dans les trois premières du jeu.
« Tout cela grâce aux progrès de la technique secrète de l'esprit, qui a beaucoup augmenté mon contrôle de la force interne. Sans quoi, cultiver ce deuxième niveau de la technique secrète de renforcement du corps m'aurait pris bien plus de temps. »
Fang Zhen hocha la tête, la confiance revenue dans son regard, telle qu'elle était autrefois.
Auparavant, à cause de Luo Wu Shang et de Ye Qinglu, leur équipe de mécas était déjà tombée au second rang, inférieure même à Paradis Mythique, pourtant plus récent.
La raison principale en était que, dans leur équipe, personne ne maîtrisait de Compétence Martiale Extraordinaire capable de rivaliser avec la puissance d'un boss du Royaume du Forgeage des Os.
À présent, en tant que chef, il avait enfin cultivé le deuxième niveau de la technique secrète de renforcement du corps, et sa résistance physique n'était pas inférieure à celle d'un monstre de haut niveau. Il n'en était certes pas encore, comme Luo Wu Shang et Ye Qinglu, à repousser frontalement un boss du Royaume du Forgeage des Os, mais au moins il était présentable et pouvait encaisser quelques coups de face.
À cet instant, Crépuscule des Dieux regardait lui aussi Fang Zhen avec une pointe d'envie. Le deuxième niveau de la technique secrète de renforcement du corps était extrêmement difficile à cultiver. Une fois obtenu, combiné à une armure de combat de grade B6, on possédait de quoi tenir tête à un adversaire du Royaume du Forgeage des Os.
« Nous avons déjà perdu beaucoup de temps. Dépêchons-nous d'y aller. Des occasions pareilles sont rares dans le jeu. »
Fang Zhen se leva : il voulait se rendre au repaire du Gang de la Plume Blanche pour y mourir encore quelques fois. Après quoi, dépasser Luo Wu Shang à la technique secrète de renforcement du corps ne serait pas impossible.
Crépuscule des Dieux et Saiwai Qiangke hochèrent tous deux la tête, quelque peu impatients.
Ils avaient beau être des maîtres dans la Descente des Hauts Arts Martiaux d'aujourd'hui, ils comprenaient aussi que cela ne valait que pour aujourd'hui. Comparés à une experte de tout premier plan comme Luo Wu Shang, ils étaient loin derrière en talent. Il suffisait de regarder les compétences martiales pour s'en convaincre.
Maintenant qu'un tel bug existait, c'était la meilleure occasion, pour des joueurs chevronnés ordinaires comme eux, de rattraper leur retard.
Mais à peine les trois furent-ils sortis du sous-sol qu'ils virent des véhicules de transport stationnés devant la cour de l'école, et Lin Qi qui en descendait. Lin Qi était en train de faire porter discrètement une grande caisse par des joueurs artistes martiaux. La caisse était soutenue par de longs tubes d'alliage, et les joueurs qui la portaient gardaient tous une distance de plus de dix mètres ; nul n'avait le droit d'approcher.
« Ils ont corrigé le bug aussi vite ? Je n'ai eu que deux essais ! »
Crépuscule des Dieux contemplait, hébété, la grande caisse que l'on rentrait dans l'école.
Même bête à manger du foin, il aurait deviné que le bras se trouvait dans cette caisse. Sans quoi, pourquoi tant de précautions et une distance de dix mètres maintenue exprès ?
« C'est normal. S'ils ne corrigeaient pas un bug pareil, tout le monde deviendrait invincible. »
Fang Zhen eut un sourire contrit.
« Mais nous avons eu assez de chance. Au moins, notre cultivation de la technique secrète de l'esprit ira beaucoup plus vite désormais. »
« Ce n'est sans doute pas un bug. Je soupçonne que l'accélération de la cultivation de la technique secrète de l'esprit soit en fait la récompense de cet événement aléatoire. »
Crépuscule des Dieux secoua la tête en soupirant.
« Dommage que j'aie réagi un peu lentement. Si j'avais pu mourir une fois de plus, ç'aurait été formidable. Quel gâchis. »
Mais les trois n'avaient pas bavardé longtemps qu'une agitation éclata devant le tableau d'annonces, sur le terrain d'entraînement de l'école ; leur curiosité les y conduisit.
Ils virent les joueurs massés si serré autour du tableau d'annonces qu'ils ne purent se frayer un passage. Yi Ye Fu Yun s'extirpa de la foule, l'expression excitée, un sourire jusqu'aux oreilles.
« Yi Ye, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi es-tu si content ? »
Fang Zhen regarda Yi Ye Fu Yun, tout excité, et lui demanda avec curiosité.
« Le jeu a encore ouvert une nouvelle carte ! »
Yi Ye Fu Yun exultait.
« La nouvelle carte s'appelle la Montagne des Morts. D'après le maître de l'école, la Montagne des Morts communique avec d'autres régions. Tout disciple qui maîtrise la nouvelle technique secrète de l'école peut explorer librement la Montagne des Morts. Le niveau de la Montagne des Morts est même supérieur à celui des terres sauvages. Si nous parvenons à découvrir le repaire de la faction du Crâne Souriant, nous pourrons obtenir des droits de commerce et d'échange pour voyager dans d'autres régions. »
« Elle communique avec d'autres régions ? Et on peut obtenir des droits de commerce avec d'autres régions ? Tu es sûr de ne pas avoir mal lu ? »
Fang Zhen regarda Yi Ye Fu Yun : cette mise à jour de carte lui paraissait bien trop énorme.
Jusqu'ici, c'était déjà bien si les nouvelles cartes leur permettaient d'y flâner. Voilà que la carte nouvellement ouverte pouvait non seulement être librement explorée, mais qu'elle accordait des droits de commerce avec d'autres régions. Les décisions du jeu n'avaient plus rien d'ordinaire : il entendait manifestement bouleverser la structure existante du jeu.
Sans même parler du fait que cette nouvelle carte n'exigeait que la maîtrise d'une nouvelle technique secrète pour y entrer librement, le seul fait que son niveau soit supérieur à celui des terres sauvages signifiait des richesses terrifiantes. Plus le niveau d'une carte est élevé, plus les profits sont importants à tous égards, sans parler des droits de commerce avec d'autres régions.
Cela voulait dire que les joueurs pourraient commercer avec les PNJ d'autres régions. C'était révolutionnaire.
Jusque-là, les joueurs pouvaient certes faire des convois d'escorte marchande, mais ces convois relevaient plutôt du gardiennage : on accompagnait des PNJ un peu partout pour gagner un peu d'argent à la sueur de son front. Les vrais joueurs experts ne s'y intéressaient pas ; seuls les joueurs touristes et les nouveaux venus prenaient ces missions d'escorte pour gagner quelques points de contribution au passage.
À présent, en revanche, il était clairement écrit qu'on pouvait obtenir des droits de commerce et d'échange. Le profit sous-entendu était terrifiant.
Après tout, la conception du monde du jeu voulait que les monstres pullulent, que les transports entre régions soient malcommodes et dangereux, et que les prix des marchandises varient partout, avec quantité de spécialités locales. Faire de l'escorte et du commerce rapporterait désormais bien davantage que de simplement farmer des monstres et enchaîner les missions.
« Comment aurais-je pu mal lire ? Je viens de vérifier plus de dix fois. »
Yi Ye Fu Yun jubilait.
« Je le savais. Sinon, pourquoi ce jeu ouvrirait-il soudain autant de places ? Ils préparent quelque chose de gros. Voilà enfin venue l'ère de nous autres, les joueurs métiers. »
« Ce ne devrait pas être seulement pour les joueurs métiers. Je pense que l'ouverture de cette nouvelle carte doit permettre aux nouveaux venus de mieux nous rattraper, nous les vétérans », dit Crépuscule des Dieux. « Les cartes précédentes avaient soit des restrictions d'autorisation, soit des restrictions de niveau. Là, la nouvelle carte ne demande que la maîtrise de la nouvelle technique secrète de l'école. C'est manifestement une occasion offerte à un grand nombre de nouveaux joueurs de nous rattraper, en les plaçant sur la même ligne de départ que nous. »
« En effet. Pour entrer défricher la nouvelle carte, il faut d'abord maîtriser une nouvelle technique secrète. Cette technique est la même pour tous. Le premier qui la maîtrise part défricher le premier. C'est équitable, pour les nouveaux comme pour nous, les vétérans », approuva Fang Zhen.
« Assez discuté avec vous. Je dois vite prévenir les autres de rentrer apprendre la nouvelle technique secrète. Si nous tardons, les nouveaux nous dépasseront. »
Sur ces mots, Yi Ye Fu Yun se dépêcha de se déconnecter pour contacter le reste de son équipe.
Tandis que toute l'école célébrait l'ouverture de la nouvelle carte, le forum officiel de la Descente des Hauts Arts Martiaux explosa.
« Cette nouvelle technique secrète, c'est abusé. Il faut carrément maîtriser la technique secrète de renforcement du corps ET la technique secrète de l'esprit avant même d'avoir le droit de la cultiver, et son niveau de danger dépasse celui de la Technique de Méditation de l'Explosion Stellaire. Nous, les nouveaux joueurs, on est vraiment censés s'entraîner à ça ? »
« L'éditeur ne fait même plus semblant. Avec une difficulté de cultivation pareille annoncée, il serait étonnant qu'on n'y laisse pas notre vie et notre argent. Quand j'ai cultivé la Technique de Méditation de l'Explosion Stellaire, je suis mort plus de dix fois rien que pour en franchir la porte, et c'était avec des vétérans pour me guider. Un vrai débutant tout seul mourrait des dizaines de fois, c'est sûr. La nouvelle technique secrète est encore plus dure, alors le compteur de morts sera encore plus terrifiant. »
« Je le savais. Ce jeu, c'est vraiment du pay-to-win. »
« Allons, l'éditeur ne force personne à l'apprendre. La nouvelle carte n'est pas un passage obligé pour les joueurs. Elle donne simplement à tous les nouveaux un moyen de rattraper plus vite les vétérans. »
« Que ceux qui veulent apprendre cette nouvelle technique secrète l'apprennent. Moi, je ne le ferai pas. Je trouve qu'il vaut mieux enchaîner tranquillement les missions dans les terres sauvages et améliorer lentement sa méthode de cultivation. Une fois mon niveau monté, je massacrerai tout ce qui bouge dans les terres sauvages de toute façon. Cette nouvelle technique secrète, ça pue la pompe à fric. Ils ne disent même pas quels en sont les effets concrets. Ils affirment seulement qu'elle améliore le potentiel, sans expliquer à quoi sert ce potentiel. »
« C'est sans doute un cadeau pour les gros portefeuilles. Les joueurs ordinaires ne devraient même pas y penser. Détendez-vous et venez miner avec moi. »
« Vous êtes tous des pros et vous pouvez encore vous demander si vous allez l'apprendre ou non. Moi je suis un petit débutant même pas qualifié pour essayer. Je n'arrive même pas encore à entrer dans le jeu. Quelqu'un veut bien me céder une place ? Si vous me donnez une place, je cultive n'importe quelle technique secrète. »
…
Sur le forum, on discutait avec passion de la technique secrète tout juste révélée. Beaucoup de nouveaux venus se réjouissaient que le jeu ait sorti une nouvelle carte et que joueurs récents et vétérans puissent y partir de la même ligne, mais les avis divergeaient sur la difficulté d'apprentissage de la nouvelle technique secrète. De plus en plus de monde se rassemblait sur le forum, et l'ambiance devint follement enfiévrée.
Cité de la Poursuite de la Lumière, École d'arts martiaux Obsidienne.
« Grande sœur, elle est comment, la nouvelle technique secrète ? Difficile ? »
Yi Ye Fu Yun posa la question avec curiosité en regardant Ye Qinglu, dans le salon, qui cultivait depuis près de deux jours.
« Cette technique secrète d'énergie est plutôt difficile à apprendre. »
Ye Qinglu expira longuement et regarda Yi Ye Fu Yun.
« Je suis morte près de trente fois en deux jours. C'est effectivement bien plus dur que la Technique de Méditation de l'Explosion Stellaire. Mais heureusement, je viens tout juste d'atteindre le niveau d'initiation. »