« Le Gang de la Plume Blanche ? »
« Vous en êtes sûr ? »
En entendant ce nom, Lin Qi resta un instant interdit.
La nuit précédente, Wu Zhuoqun l'avait contacté au nom des hauts dirigeants de la race humaine pour l'informer et le féliciter d'être devenu le cinquième vice-seigneur de la Cité Chasse-Lumière ; il leur avait donc commandé une enquête pour savoir quelle faction se cachait derrière la tentative d'assassinat.
Après tout, être visé par une puissance capable de louer les services de la Guilde marchande de la Lune Rouge n'était pas une mince affaire. S'il ne restait pas sur ses gardes, il risquait le moment venu de mourir sans même savoir comment.
Et surtout, point le plus important : ce n'est qu'en identifiant la faction tapie dans l'ombre qu'il pourrait s'en occuper. Sinon, il resterait toujours en position de subir, sans la moindre possibilité de riposte.
La race humaine était présente dans la Cité Chasse-Lumière depuis sa fondation. Elle avait beau avoir décliné avec les années, son réseau de renseignement dans la Cité Chasse-Lumière n'avait rien à envier à celui des grandes puissances ordinaires. C'était bien plus rapide que d'enquêter seul.
Seulement voilà, ce résultat dépassait franchement ce à quoi il s'attendait.
Dans ses souvenirs, le Gang de la Plume Blanche n'était rien de plus qu'un gang des terres sauvages de la Cité Chasse-Lumière. Il avait certes connu une ascension agressive et grimpé haut dans le classement des gangs des terres sauvages, et même tenté un temps d'écraser l'École d'arts martiaux Obsidienne, mais depuis qu'il était devenu artiste martial, Lin Qi avait relégué le Gang de la Plume Blanche au fin fond de son esprit.
Difficile d'imaginer que ce gang, qui venait tout juste de prendre pied en banlieue, ait pu se payer la Guilde marchande de la Lune Rouge. Même en vendant l'École d'arts martiaux Obsidienne dans son état actuel, on n'atteindrait jamais une telle somme.
« C'est confirmé. » Wu Zhuoqun hocha la tête, sortit une puce mémoire et la tendit à Lin Qi. « Toutes les preuves sont là-dedans. »
En vérité, lorsqu'ils avaient cherché qui avait engagé la Guilde marchande de la Lune Rouge, eux non plus n'arrivaient pas à croire qu'un gang tout juste installé en banlieue puisse se l'offrir.
Mais après plusieurs enquêtes et des preuves solides répétées, ils avaient pu confirmer que ce n'était pas un leurre. Après tout, rares étaient les forces en conflit avec l'École d'arts martiaux Obsidienne, et parmi celles capables de dépenser une telle fortune d'un coup — que ce soit le clan des singes ou la tribu ailée de la Cité Chasse-Lumière, voire la tribu aux trois yeux et la race semi-écailleuse —, aucune n'aurait pu réunir un tel montant.
Avec autant de cristaux d'énergie, mieux valait encore agir soi-même.
Au terme de l'enquête, il n'en restait plus qu'un : le Gang de la Plume Blanche, qu'ils avaient écarté dès le départ.
Et en se penchant dessus, ils tombèrent des nues. Depuis son installation en banlieue, le Gang de la Plume Blanche était devenu inimaginablement riche. Les ressources pour artistes martiaux qu'il détenait auraient fait envie jusqu'aux familles du centre-ville, et toutes lui étaient parvenues par les canaux de la Guilde marchande de la Lune Rouge.
La Guilde marchande de la Lune Rouge opérait avec la plus grande discrétion, certes, mais dans la Cité Chasse-Lumière, aucune faction n'échappait à la surveillance de la Garde de la cité. Simplement, d'ordinaire, celle-ci fermait les yeux.
« Mille cinq cents cristaux d'énergie, Isaac est vraiment riche. » En parcourant les preuves de la puce mémoire, Lin Qi ne put s'empêcher de claquer la langue, éberlué.
Les images montraient la Guilde marchande de la Lune Rouge remettant secrètement à Isaac mille cinq cents cristaux d'énergie. Preuve manifeste qu'Isaac les avait obtenus au terme d'une transaction avec elle.
« Nous soupçonnons Isaac d'avoir vendu quelque chose à la Guilde marchande de la Lune Rouge, et ces mille cinq cents cristaux d'énergie n'étaient que le solde final », expliqua Wu Zhuoqun. « Une part considérable a dû servir à engager la Guilde marchande de la Lune Rouge. »
« Avec des preuves aussi solides, si je capture Isaac maintenant, cela ne devrait pas être considéré comme une infraction aux règles de la cité, n'est-ce pas ? » demanda Lin Qi en levant les yeux vers Wu Zhuoqun, une fois toutes les preuves parcourues.
« Bien sûr que non. En tant que victime, maître Lin, vous avez pleine autorité pour le traiter comme bon vous semble, et les grandes cités n'interviendront pas. » Wu Zhuoqun acquiesça, mais son expression se fit un peu embarrassée. « Cela dit, en apprenant l'échec de l'assassinat, Isaac a fui la Cité Chasse-Lumière à la première occasion. »
Lin Qi n'en fut pas surpris et demanda encore : « Vous savez où il est allé ? »
Quand un assassin échoue, la Guilde marchande de la Lune Rouge l'apprend forcément aussitôt, et il est naturel qu'elle en informe le commanditaire. À moins d'être stupide, Isaac devait comprendre qu'il ne pouvait plus rester dans la Cité Chasse-Lumière. Lin Qi était désormais un expert de niveau vice-seigneur, et les hommes et les ressources qu'il pouvait mobiliser dépassaient de loin ce dont il disposait auparavant.
Avec du temps, trouver le commanditaire à l'intérieur de la Cité Chasse-Lumière n'était plus qu'une question de patience.
« Nous le savons. » Le visage de Wu Zhuoqun s'assombrit. « Nous avons même envoyé des hommes capturer Isaac immédiatement, mais il a eu un temps d'avance. Il est aujourd'hui sous la protection du Crâne Souriant. L'un des capitaines chargés de la poursuite a été tué par le Crâne Souriant, qui a déclaré que l'affaire s'arrêtait là et qu'Isaac était désormais des leurs. »
« Le Crâne Souriant ? Quel genre de faction est-ce, pour oser tuer des membres de la Garnison en mission pour la Cité Chasse-Lumière ? » Lin Qi n'y comprenait rien. « Le Crâne Souriant ne craint pas les représailles de la Cité Chasse-Lumière ? »
Tout membre de la Garnison envoyé en mission par une cité incarne la volonté de cette cité. Surtout dans le cas de quelqu'un comme Isaac, qui avait ouvertement violé la Règle de Fer de la cité ; entraver sa capture et tuer les poursuivants revenait à gifler en pleine face la Cité Chasse-Lumière. Il serait étrange qu'elle ne réplique pas.
Et les représailles d'une cité, ce n'est pas une plaisanterie. Même une autre cité y laisserait des plumes.
« Le Crâne Souriant compte, dans notre région de Wushan, parmi les trois existences intouchables, aux côtés de la Cité-Domaine et de la Guilde marchande de la Lune Rouge. » Voyant l'incompréhension de Lin Qi, Wu Zhuoqun poursuivit : « Mais peu de gens connaissent ce nom, car ils n'opèrent jamais à l'intérieur des cités de la région de Wushan. Ils sont retranchés depuis toujours dans la Montagne des Morts. »
« La Montagne des Morts est un nid de monstres. Même une existence aussi puissante qu'un seigneur de cité court un grand risque d'y périr s'il y entre. Et pourtant, cette faction du Crâne Souriant y va et en revient librement, et elle parvient même à faire passer des marchandises depuis la région de la Lumière Fluide, de l'autre côté de la Montagne des Morts. On dit qu'une partie des circuits d'approvisionnement de la Guilde marchande de la Lune Rouge vient du Crâne Souriant. »
« Les trois existences intouchables de la région de Wushan ? » C'était la première fois que Lin Qi en entendait parler, et il fronça les sourcils. « Cela veut donc dire que je n'ai aucun moyen de m'occuper d'Isaac pour le moment ? »
Il n'avait pas la moindre intention d'épargner qui que ce soit ayant participé à sa tentative d'assassinat.
Sans sa percée spirituelle providentielle cette fois-là, Fred aurait peut-être vraiment réussi à le tuer. Il n'était après tout qu'un artiste martial du royaume du Raffinement des Organes, et sa condition physique ne pouvait rivaliser avec celle de Fred, au niveau avancé extrême du royaume de la Forge des Os.
Sans compter qu'Isaac était si riche. Mille cinq cents cristaux d'énergie, tout de même. S'il pouvait mettre la main dessus, l'affaire de la Tour de Cultivation serait réglée d'un coup, et il lui resterait même un large excédent.
« Tant qu'Isaac demeure dans la Montagne des Morts, nous ne pouvons rien. » Wu Zhuoqun secoua la tête. « La puissance du Crâne Souriant est extrêmement terrifiante. Sans leur méfiance envers la Cité-Domaine, les grandes cités de notre région de Wushan vivraient probablement déjà dans leur ombre. »
« Mais ne vous inquiétez pas, maître Lin. Isaac n'a sans doute plus les moyens d'engager la Guilde marchande de la Lune Rouge. Le prix demandé par la Guilde pour assassiner un vice-seigneur de cité, même une figure de rang seigneur de cité peinerait à le payer. De plus, entrer au Crâne Souriant a forcément coûté très cher à Isaac. »
« Les membres recrutés par le Crâne Souriant sont soit des artistes martiaux formés en interne, soit des artistes martiaux au talent extrêmement élevé. Un artiste martial ordinaire n'a aucune chance d'y entrer. Pour qu'un homme de l'âge d'Isaac soit accepté et protégé par le Crâne Souriant, le prix qu'il a payé n'est probablement pas inférieur à ce qu'il en a coûté d'engager la Guilde marchande de la Lune Rouge pour vous assassiner. »
« Isaac n'a probablement plus les moyens financiers de faire quoi que ce soit. Quant aux autres membres du Gang de la Plume Blanche, nous les avons déjà éliminés. »
« Très bien, je comprends. » Lin Qi hocha la tête après avoir entendu tout cela.
Il était dommage de ne pas pouvoir tuer Isaac pour l'instant, mais la puissance du Crâne Souriant n'était pas de celles qu'il pouvait ébranler à ce stade. Il ne pouvait qu'attendre patiemment que les joueurs se renforcent, avant de passer à l'action.
« Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit à l'avenir, maître Lin, n'hésitez pas à me contacter. Que ce soit pour des problèmes de chasse aux seigneurs dans les terres sauvages ou pour de la main-d'œuvre destinée à la construction du bourg de Chiyue, nous pouvons aider », dit Wu Zhuoqun.
« La construction du bourg de Chiyue demande effectivement beaucoup de bras, mais ce que notre École d'arts martiaux Obsidienne souhaite le plus en ce moment, c'est augmenter le nombre de ses disciples. Puis-je vous demander de faire notre promotion dans les différentes cités et bourgs ? » En regardant Wu Zhuoqun, si désireux de se rendre utile, Lin Qi comprit que c'étaient les hauts dirigeants humains de la Cité Chasse-Lumière qui lui tendaient la main, et il n'avait pas l'intention de refuser.
Pour l'heure, s'il voulait grandir vite, les humains de la Cité Chasse-Lumière étaient assurément l'un de ses plus grands soutiens. Après tout, il existait des fossés et des tensions entre les différentes races de ce monde, et aucune ne souhaitait voir une autre s'élever.
À ce stade, il était devenu vice-seigneur de la Cité Chasse-Lumière. Bien des disciples des familles de toutes races de la cité avaient rejoint son école, mais ceux qui entraient à l'École d'arts martiaux Obsidienne n'étaient que les rebuts de ces familles. Jamais elles n'y enverraient leurs disciples réellement remarquables.
Un tel groupe n'aurait peut-être pas trop de mal à devenir artistes martiaux, mais atteindre le royaume de la Forge des Os serait difficile. Même avec les ressources de l'école, ceux qui y parviendraient seraient très peu nombreux, et encore moins nombreux à devenir un jour son socle.
Du côté humain, en revanche, c'était différent. Ils avaient envoyé des éléments talentueux presque immédiatement. Adossés aux ressources de l'école, les futurs experts du royaume de la Forge des Os qu'ils produiraient ne seraient certainement pas rares.
Ce n'est qu'avec un grand nombre d'experts du royaume de la Forge des Os qu'il pourrait garder les diverses ressources occupées et pillées par les joueurs. Sinon, avec un nombre limité de joueurs, impossible de défendre les vastes ressources nécessaires à leur formation.
Cela dit, la population humaine de la seule Cité Chasse-Lumière restait bien trop réduite. Pour élever ses permissions d'administrateur au niveau trois, il lui fallait un million de disciples. Même en recrutant tous les humains un tant soit peu doués de la Cité Chasse-Lumière, atteindre les cent mille serait déjà beau — alors le million…
Pour y arriver, il ne pouvait que recruter dans les autres cités et bourgs.
« Aucun problème. Je rentre m'y atteler immédiatement. D'ici quelques jours à peine, la nouvelle que l'École d'arts martiaux Obsidienne recrute se répandra dans toutes les grandes cités et tous les bourgs de la région de Wushan. » Les yeux de Wu Zhuoqun s'illuminèrent.
Il ne s'attendait pas à une telle ambition chez Lin Qi : vouloir recruter non seulement dans la Cité Chasse-Lumière, mais aussi dans les autres cités et bourgs. Sans même parler des ressources exigées, rien que l'effort de former tous ces gens, aucun expert de haut rang du royaume de la Forge des Os ni aucun vice-seigneur de toute la Cité Chasse-Lumière n'accepterait de s'en charger. La plupart se consacraient uniquement à leur propre cultivation.
Un homme comme son maître, Liu Tianzong, disposé à consacrer des efforts considérables à former quelques disciples et à guider des débutants prometteurs, était déjà une denrée rare.
Une conduite comme celle de Lin Qi était presque inconcevable.
Si cela se réalisait vraiment, alors l'essor de leur race humaine était bel et bien en vue.
En tant que maître de l'École d'arts martiaux Obsidienne, Lin Qi était devenu le représentant de la race humaine dans la Cité Chasse-Lumière. Plus l'École d'arts martiaux Obsidienne grandirait, plus le poids et le statut des humains dans la Cité Chasse-Lumière augmenteraient.
À peine avait-il fini de parler que Wu Zhuoqun quitta le salon avec Lin Yan, sans un mot de plus, manifestement très enthousiasmé par cette proposition et pressé de rassembler des talents dans toutes les grandes cités.
Peu après le départ de Wu Zhuoqun, Lin Qi, revêtu de l'armure de combat de rang 2 de Fred, se dirigea seul et discrètement droit vers le repaire du Gang de la Plume Blanche.
Isaac n'avait été à l'origine qu'un chef de gang des terres sauvages ordinaire, sans le moindre soutien derrière lui.
Alors que Lin Qi était déjà devenu un expert du royaume de la Forge des Os, Isaac avait osé le viser et y consacrer autant de cristaux d'énergie. Un tel acte ne pouvait avoir qu'une seule explication.
Lin Qi devait posséder quelque chose qu'Isaac voulait, quelque chose qui exigeait sa mort.
À l'époque, au mont de la Lune Cramoisie, Lin Qi avait déjà compris que le Gang de la Plume Blanche avait dû y prélever quelque chose dans les profondeurs. Mais à ses yeux, quoi que ce fût, cela ne pouvait pas être plus important qu'une petite veine d'énergie.
Aujourd'hui, en revanche, tout devenait clair.
Le véritable trésor sous le mont de la Lune Cramoisie n'était pas du tout la petite veine d'énergie. Cette veine-là ne valait même pas d'être mentionnée.
Rien qu'à voir la transaction d'Isaac avec la Guilde marchande de la Lune Rouge, il était clair qu'il s'agissait d'une fortune inimaginable.
Si Isaac avait mis ces choses en lieu sûr, il n'aurait eu aucun besoin de faire tuer Lin Qi. Il aurait pu simplement s'installer ailleurs pour faire profil bas et se développer. S'il ne l'a pas fait, c'est qu'il ne le pouvait pas.
Et avec les joueurs qui ont occupé les premiers le repaire du Gang de la Plume Blanche, puis Isaac qui tente aussitôt d'assassiner Lin Qi, la réponse allait de soi.
Ce qu'Isaac avait caché se trouvait dans le repaire du Gang de la Plume Blanche.
Lin Qi n'osait laisser personne d'autre apprendre l'existence de la cachette d'Isaac. Les objets qu'Isaac avait vendus à la Guilde marchande de la Lune Rouge étaient déjà d'une valeur inimaginable. Si d'autres découvraient ce qu'il avait dissimulé, alors même en tant que vice-seigneur de la Cité Chasse-Lumière, Lin Qi ne parviendrait peut-être pas à le protéger, et pourrait même y laisser la vie.
Il ne comptait donc en parler à personne. Y aller seul était le meilleur choix.
Repaire du Gang de la Plume Blanche.
L'arrivée de Lin Qi ne surprit pas le moins du monde les joueurs qui extrayaient du minerai d'énergie dans le repaire du Gang de la Plume Blanche : c'était comme s'il se contentait d'apparaître, comme d'habitude, à la veine minière du mont de la Lune Cramoisie pour des raisons de scénario, histoire de superviser et de se rappeler au bon souvenir de tous. Les uns après les autres, ils continuèrent de piocher en silence, craignant que les autres n'extraient plus de minerai qu'eux.
Le plus nerveux de tous était Yi Ye Fu Yun, qui menait l'équipe.
« Le maître qui débarque ici, il ne compte quand même pas calculer combien de minerai on a détourné ? » Yi Ye Fu Yun observait Lin Qi déambuler dans la grotte, extrêmement nerveux.
Ils n'étaient pas encore disciples du noyau et n'avaient pas l'autorisation d'établir un point d'ancrage sur le site du Gang de la Plume Blanche, et pourtant ils y avaient envoyé du monde pour miner en masse. C'était manifestement exploiter une faille du système, qui leur permettait d'éviter de reverser 50 % du minerai d'énergie à l'école.
« C'est tout à fait possible. Les développeurs ont peut-être repéré la faille et ont envoyé le maître vérifier en personne. Ça pourrait finir comme la veine de minerai de mithril que j'avais découverte : confisquée d'office. » À ses côtés, Fang Zhen observait lui aussi Lin Qi avec attention et suggéra : « Je pense qu'il faut appeler plus de monde et leur offrir une meilleure commission. Tant qu'on peut miner, creusons autant que possible. Si c'est confisqué, on n'aura plus rien après. »
« D'accord, je rentre chercher du monde tout de suite. » Yi Ye Fu Yun acquiesça et se mit aussitôt en mouvement.
Après avoir inspecté soigneusement toute la grotte, Lin Qi crut d'abord s'être trompé.
Jusqu'à ce qu'un joueur, en creusant la paroi rocheuse, pousse un hurlement de terreur qui résonna dans toute la grotte ; Lin Qi accourut immédiatement.
À l'intérieur de la paroi fraîchement percée de ce tunnel gisait un joueur qui écumait. Dans la roche s'ouvrait une petite cavité, et à l'intérieur se dressait un récipient transparent à peu près de la taille d'un homme.
À cet instant, une fissure était apparue sur le récipient transparent, et rien que par cette fissure, la pression spirituelle et le qi et le sang qui s'en échappaient avaient tué le joueur sur le coup.
Même à cinquante mètres du récipient, Lin Qi sentit monter en lui une peur sans précédent.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
En contemplant le segment de bras humanoïde conservé dans le récipient transparent, Lin Qi resta complètement sidéré.
Ce segment de bras était manifestement desséché à l'extrême, ses cellules totalement mortes, rien de plus qu'un vrai morceau de cadavre, et pourtant il sentait clairement en émaner une pression sur son propre niveau de vie. Impossible d'imaginer à quel genre de créature cela avait pu appartenir.
Il faut bien voir que même si un seigneur de haut niveau se dressait devant lui aujourd'hui, il n'éprouverait pas de peur. Et à cet instant, il avait peur d'un bras coupé. C'était à ne pas y croire.
(Fin du chapitre.)