Les Marais d’Épines.
Dans le ciel terne, un véhicule de transport volant en alliage de grade B6 suivait discrètement à moins de cinq cents mètres le véhicule moyen du dojo de l’Obsidienne.
« Le détecteur de vie affiche plus de quatre-vingts réactions biologiques à moins de deux kilomètres devant. C’est très probablement Os d’Acier, Dent Acérée et les leurs. » Lin Yan fixait l’appareil, les sourcils légèrement froncés. « En réalité, ils sont bien plus nombreux que ce qu’on pensait. »
Selon les informations reçues, les équipes d’Os d’Acier et de Dent Acérée avaient au maximum mobilisé la moitié de leurs hommes, soit un peu plus de quarante. Après tout, les capitaines et les vice-capitaines de la garnison ne passent pas leur temps à rien faire ; ils ont tous diverses missions assignées par les supérieurs. Réussir à rassembler la moitié aussi rapidement était déjà plutôt bon signe.
De plus, envoyer autant de capitaines et vice-capitaines de la garnison contre une poignée d’artistes martiaux débutants et intermédiaires du dojo de l’Obsidienne relevait déjà de l’exagération. Et là, le nombre dans les deux équipes avait doublé en volume.
Une telle puissance de feu opposée aux quelque trente disciples du dojo était tout simplement délirante.
Avec un tel effectif, eux-mêmes risquaient de peiner à gérer la situation.
« Qu’il y en ait plus ou moins, nous n’avons d’autre choix que d’y aller de force. » Wu Zhuoqun jeta un coup d’œil au détecteur et ajouta, calme : « Le moment venu, nous nous joindrons directement au combat aux côtés de l’Obsidienne. Tant qu’ils tiendront jusqu’à ce qu’on s’occupe d’Os d’Acier et de Dent Acérée, les capitaines et vice-capitaines de la tribu ailée et du clan du Singe se retireront d’eux-mêmes. »
Tous dans le véhicule hochèrent la tête, convaincus que c’était la seule issue.
Au fond, ils rejoignaient cette opération pour rendre service à Lin Qi, le maître du dojo. Après tout, un expert du Royaume du Forgeage des Os aussi jeune aurait inévitablement des réalisations remarquables plus tard. S’il finissait vraiment par atteindre le niveau de Liu Tianzong, cela leur serait d’un immense secours, et pourrait même les aider à percer eux-mêmes vers le Royaume du Forgeage des Os.
Tandis que Wu Zhuoqun et les autres repéraient Os d’Acier et Dent Acérée, ces derniers, perchés sur une pente escarpée au loin, recevaient à leur tour les rapports de leurs subordonnés.
« Il y a un autre groupe de réactions biologiques dans les airs, non loin derrière le véhicule de l’Obsidienne. L’analyse du signal confirme la présence de l’équipe de Wu Zhuoqun ? » Dent Acérée observait les données transmises par le véhicule volant au-dessus d’eux. Son expression normalement imperturbable s’assombrit légèrement.
Le nom de Wu Zhuoqun était connu de tous les membres de la Garde de la Cité. Il figurait parmi les cinq premiers du tournoi annuel du Groupe de Défense cette année-là.
Même sans jamais avoir combattu Wu Zhuoqun face à face, le prestige d’un classement dans le top cinq de ce tournoi était loin d’être anodin. À tout le moins, ni lui ni Os d’Acier n’auraient de grandes chances de victoire s’ils l’affrontaient isolément.
« La race humaine tient vraiment à l’Obsidienne, puisqu’elle dépêche même cet homme. » Au lieu de l’inquiéter, Os d’Acier, à la chevelure noire comme l’encre, affichait une excitation manifeste. « On n’a pas eu l’occasion de se mesurer durant le tournoi précédent. Là, je vais enfin pouvoir livrer un vrai combat contre lui et voir de combien j’ai progressé depuis. »
« Tu as raison. » Le visage sombre de Dent Acérée s’illumina aussi. « Normalement, il est rare que des experts comme nous trouvions l’occasion de combattre. C’est une bonne occasion cette fois. »
Le tournoi du Groupe de Défense de la Cité Chasse-Lumière avait eu lieu au début de l’année. Plus de six mois s’étaient écoulés depuis, et lui comme Os d’Acier avaient progressé bien davantage qu’une simple amélioration marginale.
Autrement, Os d’Acier n’aurait pas osé prétendre qu’il pouvait tenir tête à un expert venant tout juste d’entrer au Royaume du Forgeage des Os.
Désormais, ils étaient certains de pouvoir pousser leurs scores jusque dans le top dix du tournoi. Concourir même pour le top cinq n’était pas illusoire.
« Mes lords, qu’en est-il de l’Obsidienne ? » Mans, voyant Os d’Acier et Dent Acérée focalisés entièrement sur Wu Zhuoqun, ne put s’empêcher de demander doucement : « Si vous vous engagez contre son groupe, les gens de l’Obsidienne pourraient profiter de l’ouverture pour fuir. Ce sera difficile de les rattraper après. »
« C’est effectivement un problème. » Os d’Acier sombra dans la réflexion. « Pour l’instant, l’Obsidienne ignore encore que nous visons spécifiquement ses hommes. Si certains s’échappent cette fois, il leur sera difficile de ressortir facilement ensuite. »
« C’est simple. » Dent Acérée esquissa un sourire. « Il suffit d’interdire à l’Obsidienne toute opportunité de mêlée. Dans un instant, nous irons les bloquer de près. Si Wu Zhuoqun veut éviter un bain de sang, il descendra obligatoirement seul pour affronter l’un de nous. Le temps qu’on règle notre compte à Wu Zhuoqun, les autres garderont l’Obsidienne coincée sous haute surveillance. Une fois sa partie terminée, aucun n’arrivera à s’enfuir. »
« Belle manœuvre. » Os d’Acier tapota ses mains dans un signe d’approbation.
Ainsi, ils pourraient délivrer un combat acharné et sans entraves contre Wu Zhuoqun tout en menant à bien la mission confiée par leur peuple. Deux ennemis d’une pierre.
Avec l’accord d’Os d’Acier, personne n’osa émettre la moindre objection. Mans, particulièrement respectueux, nourrissait déjà d’amples attentes envers la proposition de Dent Acérée.
Les duels entre artistes martiaux étaient déjà rarissimes à observer, quant aux affrontements entre les experts de premier ordre du Groupe de Défense, c’était un spectacle inaccessible même avec tout l’argent du monde.
Ce n’était pas seulement Mans. Même les vagabonds, qui piaffaient d’orgueil face à leurs propres talents et à leur arrogance, sentaient leurs cœurs battre la chamade.
« Jamais je n’aurais imaginé qu’en venant régler notre compte à l’Obsidienne, on nous offrirait le privilège d’assister à un duel pareil en pleine zone sauvage. »
« Annuler toutes ces missions pour être là vaut largement le coup. »
En tant que vagabonds, ils avaient toujours vénéré la force brute. Leur quotidien n’était que survie : tuer ou être tué, et ils ruminaient constamment comment devenir plus forts.
Parce qu’augmenter sa puissance était la seule clé pour mieux vivre.
Leur arrivée jusqu’à présent découlait essentiellement de cette progression continue.
Observer aujourd’hui Os d’Acier et Dent Acérée, deux figures au sommet du Royaume du Raffinage des Viscères, en venir aux mains serait déjà un gain monstrueux, même depuis les gradins de simples spectateurs.
Après tout, des experts de leur calibre maîtrisaient le qi sanguin et la force interne à un niveau où ils poussaient constamment à la porte du Royaume du Forgeage des Os.
Lorsqu’ils combattaient, ils forzaient les limites de leur contrôle du qi et de la force interne. Face à des adversaires de rang similaire, ils dévoilaient l’intégralité de leur arsenal. Cette exposition pouvait déclencher chez les spectateurs des percées majeures et accélérer leur propre progression.
Tandis que l’excitation montait, le véhicule moyen du dojo de l’Obsidienne rapprochait imperceptiblement.
Un kilomètre… huit cents mètres… six cents mètres…
Dès que la distance passa sous les trois cents mètres, Os d’Acier et Dent Acérée bondirent simultanément, atterrissant sur la route boueuse des marais à une vitesse frôlant les cent mètres par seconde.
Leur rapidité stupéfiait Lin Yan et les siens qui les observaient depuis les airs, les poussant à siffler entre leurs dents.
« Ils ont tous les deux parfaitement maîtrisé leur travail de pieds avancé ? »
Fixant Os d’Acier et Dent Acérée sur la chaussée, l’expression de Lin Yan se fit plus grave.
Une fois passée artiste martial, beaucoup peinaient déjà à culminer vers le Royaume du Forgeage des Os alors que leur qi sanguin touchait son apogée. Tout le monde n’était pas un génie capable d’assimiler des techniques martiales profondes aussi naturellement qu’avaler son repas.
Dans le courant normal, perfectionner deux techniques de rang artiste martial jusqu’au niveau compétent était déjà une performance honorable.
Quant aux techniques de haut rang, elles restaient trop ardues à maîtriser. Non seulement leur apprentissage demandait des années de plus, mais avant d’atteindre un stade compétent, elles étaient totalement inadaptées au combat entre artistes martiaux. Peu d’entre eux perdaient du temps à les étudier.
Toutefois, vu la rudesse des missions attribuées par la Garde de la Cité, les experts de grade capitaine finissaient généralement par dominer une technique offensive de haut rang. Un infime minorité, tels que Wu Zhuoqun, parvenait à en maîtriser une seconde.
Or, contrairement à toutes attentes, en un peu plus de six mois, Os d’Acier et Dent Acérée avaient porté leur seconde technique de haut rang au niveau compétent nécessaire au combat réel, capables de la chaîner sans subir de conséquences néfastes majeures.
Elle-même venait tout juste d’acquérir sa deuxième technique de haut rang, loin encore du stade compétent, et ne la sollicitait qu’occasionnellement pendant les échanges. Néanmoins, elle augmentait déjà considérablement sa puissance et lui insufflait le courage de défier Os d’Acier ou Dent Acérée.
Mais force était d’admettre que leur progression n’était pas non plus des plus lentes. Leur force actuelle dépassait largement les estimations, atteignant désormais le niveau de Wu Zhuoqun tel qu’il était il y a six mois.
« Mais qu’est-ce qu’ils tentent de jouer ? »
« Ils voulaient pourtant décimer toute l’Obsidienne. Pourquoi seuls eux deux débarquent ? »
Tous les occupants du véhicule volant observèrent les deux hommes qui venaient de se montrer, partagés entre confusion et interrogations.
Sur le papier, Os d’Acier et Dent Acérée dominaient écrasantes par les effectifs. Attaquer ensemble était la logique absolue. En incluant Wu Zhuoqun, ils comptaient à peine vingt unités contre les trente-deux de l’Obsidienne.
Cinquante contre plus de quatre-vingts capitaines et vice-capitaines du Groupe de Défense : une coquille d’œuf face à un rocher.
« Ils veulent sûrement provoquer le capitaine Zhuoqun. Ce genre d’opportunité est trop rarissime. Ils pourraient même l’utiliser pour franchir le palier vers le Royaume du Forgeage des Os. » Parmi l’assistance, Lin Yan, qui observait les deux hommes depuis les hauteurs, était celle qui comprenait le mieux la dynamique.
Tous soufflaient sous la trentaine, leur qi sanguin culminant à son zénith. Leur condition physique approchait désormais du plafond ultime pour un artiste martial de haut rang, et le durcissement de leurs organes internes avait dépassé les quatre-vingts pour cent.
La raison pour laquelle ils n’avaient pas encore poussé à l’impact du Royaume du Forgeage des Os résidait dans un manque relatif de confiance. Ils devaient encore affiner le contrôle de leur qi sanguin et de leur énergie. Sans quoi, lors de la tentative, un déficit de qi pourrait les faire échouer en plein processus de trempe osseuse par superposition énergétique.
Même en survivant, le prochain essai serait infiniment plus difficile, plombé par le déclin de leur qi sanguin causé par des blessures graves.
À leur stade actuel, progresser devenait extrêmement laborieux, que ce soit pour dompter le qi sanguin ou optimiser sa consommation lors de la circulation de l’énergie.
Pour eux, une seule voie subsistait.
Un duel à mort contre des experts de leur propre rang.
Seule cette confrontation extrême pouvait briser leurs barrières intérieures et hisser leur maîtrise du qi au chapitre suivant.
À cet instant, Wu Zhuoqun se leva à son tour, manifestement décidé à exaucer le souhait d’Os d’Acier et de Dent Acérée.
« Capitaine Zhuoqun, vous ne pouvez pas y aller seul. Vous n’avez aucune chance face à eux deux regroupés. »
« Capitaine Zhuoqun, j’accompagne vos pas ! »
Certains s’empressèrent de le dissuader tandis que d’autres réclamaient de descendre en renfort avec lui.
Pendant que la discution montait dans le véhicule volant, le véhicule moyen de l’Obsidienne en contrebas s’immobilisa brutalement à moins d’une centaine de mètres d’Os d’Acier et de Dent Acérée. Plus d’une douzaine de silhouettes en blousons longs gris argenté émergèrent soudainement.
« Putain, mais des armures de combat de grade B6 ! Les bandits de grand chemin ont-ils tous les poches bordées de pièces d’or désormais ? » Yi Ye Fu Yun ouvrait des yeux ronds face aux deux géants semblables à des monstres, fixant surtout les protections métalliques. Il se tourna vers Lu Fanchen et les siens, espérant une réponse. « C’était comme ça quand vous exploriez la zone sauvage avant ? »
Lu Fanchen jeta un coup d’œil aux deux individus et secoua la tête. « On n’a jamais croisé ce genre de chose auparavant. »
« Tu réfléchis vraiment à quoi ? » Lin Xinyao roula des yeux vers Yi Ye Fu Yun. « Si on avait rencontré des type pareils, crois-tu sérieusement qu’il resterait quoique ce soit de vivant à exploiter pour vous ? »
Yi Ye Fu Yun ne prit pas ombrage, trouvant au contraire l’argument parfaitement logique.
Si les pillards de la route vers la zone sauvage étaient systématiquement équipés ainsi, il ne restait plus guère de ressources à glaner pour les petites mains comme les leurs.
Ramasser trois sets complets d’armures de grade B6 d’un coup changerait radicalement la donne pour une expédition profonde.
« Ça doit être un événement de scénario qui se déclenche pour nous. » Crépuscule des Dieux ajusta des lunettes qui n’existaient pas. « Après tout, on est tellement nombreux à passer le test de disciple principal en même temps cette fois. Très probablement on vient sans doute de déclencher un bug. »
« Cohérent. Alors qu’on fait maintenant ? On regarde le match ? » Yi Ye Fu Yun hocha la tête, sûr de son intuition. « Ou on va causer avec eux ? »
Deux pilleurs brandissant des armures de grade B6, c’était un tableau hors norme qu’on ne voyait pas tous les jours.
« Oublie ça. Mieux vaut les éliminer vite. » Fang Zhen balaya les deux hommes du regard et les rappela à l’ordre : « N’oubliez pas pourquoi on est ici. On a pas le temps de perdre à fouiller le scénario. Si on passe outre l’intrigue et que le système patche le bug entre-temps, on pleurera sur nos pertes. »
Sous le poids des paroles de Fang Zhen, les joueurs présents claquèrent des doigts en se ressaisissant. Ils avaient presque oublié que l’essentiel restait l’exploitation du bug. Terminer le scénario puis assister à une correction des serveurs les aurait laissés bredouilles.
« Ils sont tous les deux classés élites, comment on partage le butin ? » lança Yi Ye Fu Yun.
Sa proposition plongeà de nouveau le groupe dans un silence lourd. Ils échangèrent des regards.
Avantage indéniable : il venait de soulever un enjeu majeur.
Si ils sortaient ces deux élites, ça signifiait deux armures de grade B6, un équipement supérieur au patch actuel. Mais le hic : ce type de matériel était intraitable à équitablement répartir. Ils étaient quatre équipes, et une armure de combat ne se cassait pas en morceaux.
« Personne ne voudra lâcher sa part, et chacun aimerait grappiller les deux sets. » Luo Wu Shang eut soudain une idée. « Pourquoi on ne joue un petit concours ? Le gagnant rafle tout le loot. »
« Toute la masse tombe sur une seule équipe ? Marché conclu. » Yi Ye Fu Yun approuva. « On suit votre rythme. »
« Pas de souci pour nous. » Fang Zhen hocha la tête, insouciant. Lui possédait déjà plusieurs jeux d’armures de grade B6 et doutait que son équipe flanchât.
« Allez, dépêchez-vous. On a pas toute la journée. » Lu Fanchen n’objecta pas et les incita à presser le pas.
Devant l’unanimité, Luo Wu Shang sourit et précisa : « Puisque le terrain est dégagé, je résume. Le principe est simple. Deux cibles élitistes. Nos équipes enverront un représentant tour à tour. Celui qui neutralise les deux du premier coup remporte l’intégralité du butin. Bien entendu, il doit les achever tous les deux et rester en vie. S’il meurt sur place, le loot passe automatiquement à l’équipe suivante. Ça vous va ? »
« Un solo contre deux élites ? L’idée intéresse. » Ye Qinglu frétillait déjà d’impatience.
Elle n’était plus qu’à un cheveu de passer artiste martiale de haut rang, et sa quatrième forme des Trois Formes de l’Éclair prenait enfin corps. Ces deux Experts représentaient la plaque tournante parfaite pour tester sa nouvelle build.
« On ne voit pas d’inconvénient. » Lu Fanchen esquissa un sourire. C’était virtuellement deux armures de grade B6 qui tombaient droit dans leurs pattes.
« Et quelle équipe ouvre ? » questionna Fang Zhen.
Lui portait déjà une armure de grade B6 et avait porté sa Technique Secrète de Renforcement du Corps au Premier Niveau de Perfection. Deux PNJ d’élite ne poseraient strictement aucun problème.
Dès que Fang Zhen eut parlé, les joueurs retombèrent dans le mutisme, réalisant qu’ils revenaient pile au point de départ.
Tandis que les joueurs délibéraient solennellement du partage, Os d’Acier et Dent Acérée, distants d’une centaine de mètres, captaient chaque mot avec une netteté glaciale. Leur mine se fanait au fil de l’écoute. À la fin, ils éclatèrent malgré eux d’un rire sourd, dont le frisson traversa la nuque des vagabonds postés derrière eux, semant une peur indicible.
« Je comptais les laisser respirer un peu plus longtemps. Apparemment, c’est inutile. » La voix de Dent Acérée résonna froide. « Os d’Acier, tu fonces ou je m’y colle moi-même ? »
En tant que capitaines de premier ordre de la Garde de la Cité, ces vagabonds ayant franchi le seuil des artistes martiaux de haut rang n’étaient à leurs yeux que de vulgaires fourmis.
Or, une bande d’artistes martiaux débutants et intermédiaires, loin du rang supérieur, plaisantait ouvertement de comment se partager l’équipement métallique qui protégeait leurs corps.
Si les gars de l’Obsidienne n’étaient pas devenus fous, il n’y avait qu’une seule explication : ces fourmis les provoquaient en pleine figure.
Il ne tolérerait pas une insulte pareille.
« J’y vais. » Os d’Acier, haut de près de quatre mètres, libéra son qi et son sang à mesure qu’il avançait pas à pas vers les joueurs. « Je vais apprendre à ces fourmis le prix réel de la vie ! »
D’un geste, Os d’Acier activa la technique de haut rang Brise-Montagne. Son talon heurta le sol, fissurant la terre nette, tandis que son corps fusait en avant tel un obus de siège, pulvérisant les cent mètres par seconde.
La masse colossale d’Os d’Acier s’abattit sur les joueurs comme une colline entière dévalant une pente.
« Merde ! Pourquoi Os d’Acier attaque maintenant ?! »
Lin Yan et ses compagnons sur le véhicule volant furent pris de court par l’explosion soudaine de violence d’Os d’Acier.
Artiste martial de haut niveau au faîte de ses moyens, la force brute d’Os d’Acier ne cédait qu’aux experts du Royaume du Forgeage des Os. Charger dans un groupe d’artistes débutants et intermédiaires relevait du massacre garanti. Ils n’auraient aucunes capacités de résistance.
« Espèce d’imbéciles ! Qu’est-ce qu’ils fabriquent exactement ?! » Wu Zhuoqun, voyant Os d’Acier rapetisser la distance vers les joueurs, eut le visage rigide de stupeur.
Il était trop tard pour intervenir en bas et les sauver. Il ne put que regarder Os d’Acier dépecer les membres de l’Obsidienne sans rencontrer la moindre opposition.
« Crève ! »
Os d’Acier abattit sa paume sur la cohue.
En une fraction de seconde, une paume de force titanesque, large de plus de trois mètres et vibrante d’une force interne vertigineuse, s’écrasa sur les joueurs plantés devant le véhicule, encore en train de discuter.
Paume de l’Effondrement, technique de rang artiste martial.
Cette attaque ne projetait pas seulement de la force interne. Son effet de Second Niveau multipliait la puissance d’impact par cinq. C’était l’arme de prédilection d’Os d’Acier contre les artistes martiaux ordinaires.
Autrefois, plafonnant à quatre mille kilos de force musculaire sans aide d’armure, il terrassait un artiste intermédiaire d’une seule volée. Maintenant, sa charge avoisinait les cinq mille kilos, auxquels s’ajoutaient les trois mille six cents procurés par son armure de grade B6.
Cette paume propulsait dorénavant vingt-et-une tonnes de force, de quoi mettre hors d’état de nuire un monstre intermédiaire, a fortiori des artistes martiaux n’atteignant pas le rang intermédiaire.
Boum !
Dans un fracas tonitruant, la Terre entière des Marais d’Épines sembla vibrer. Mans et les autres, observant depuis les reliefs, sentirent leur souffle se couper net.
« Rien qu’une paume dégage une telle pression ? » murmura un vagabond de la tribu des Trois Yeux, artiste martial de haut rang, sentant le ressac de l’impact lui glacer les boyaux. Il dut avaler sa salive.
Si cette main foudroyante s’était abattue sur lui, même artiste de haut rang, il serait probablement devenu chair à pâté.
Pendant que les spectateurs restaient bouche bée devant la puissance effroyable d’Os d’Acier, celui-ci ne laissait transparaître aucune fierté sur son visage. Au contraire, une expression sévère et complètement désorientée y tracassait.
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? »
Le géant d’à peine moins de quatre mètres fixait immobiles la femme qui venait d’arrêter sa Paume de l’Effondrement du bout d’une fine main pareille à du jade poli. Ses pupilles regorgeaient de trouble.
Vingt-et-une tonnes d’impact concentré en une seule fraction de seconde.
Une frappe terrifiante capable de grièvement blesser un monstre intermédiaire. Pourtant, cette femme au physique délicat, de taille clairement modeste, restait absolument indemne. Le sol enfondi derrière elle n’avait entamé qu’un tiers de sa hauteur, mais elle se tenait droite, impassible. Aucune technique employée : elle avait simplement levé la main et stoppé le coup.
« Arrêtez de tourner autour du pot. On est là pour affaires. »
Luo Wu Shang pivota sa main levée pour saisir le poignet d’Os d’Acier, puis asséna un revers de l’autre paume sur son plastron. Sa vitesse était fulgurante : Os d’Acier n’eut même pas le temps de réagir que la chaleur de la main de Luo Wu Shang frappait déjà son torse blindé.
Doigt de Lumière Fantôme.
Boum !
Os d’Acier, bardé de son armure de grade B6, fut projeté tel un éclat d’obus. Il survola Dent Acérée, posté à cent mètres, broya plusieurs arbres massifs d’un coup d’épaule, et roula plusieurs fois sur le sol avant de s’immobiliser, vaincu.