Cité Chasse-Lumière, immeuble Chasse-Lumière.
Aux étages supérieurs de cette tour planant dans les nuages, un véhicule de transport volant en alliage grade B6 s’immobilisa lentement sur l’héliport qui dépassait du bâtiment, puis des artistes martiaux avancés revêtus d’une armure de combat grade B5 ou supérieure sortirent l’un après l’autre.
En tête se tenait une femme grande et mince, vêtue d’une armure de combat grade B6 bleu clair, avec une hache de combat à double tranchant sur le dos.
Elle gagna une salle au sein de l’immeuble et s’arrêta devant un homme mesurant près de trois mètres, aux bras plus gros que le tour de taille d’une personne ordinaire. Rien qu’à le voir debout, il rappelait une petite montagne.
« Zhuoqun, les deux équipes de Dents Tranchantes et Os d’Acier sont parties. Il semblerait qu’ils visent une patrouille sortie du dojo de l’Obsidienne. » La femme regarda Wu Zhuoqun, immobile et les yeux clos pour se reposer, puis sourit. « Cette fois, leurs deux groupes montrent un sérieux certain. Ils ont dépêché près de la moitié de leurs effectifs. »
« La tribu ailée et le clan du Singe comptent passer à l’attaque ? » Wu Zhuoqun ne put s’empêcher d’ouvrir les yeux, son regard devenant acéré.
Les unités de Dents Tranchantes et Os d’Acier avaient été constituées au sein de la Garde de la Cité par plusieurs membres de la tribu ailée et du clan du Singe. Elles ressemblaient aux gangs des différentes tribus de la banlieue : ils agissaient en réseau, se prêtaient main-forte lors des missions communes et acceptaient aussi secrètement certaines tâches tribales pour accomplir le travail ingrat et épuisant, en échange de ressources de cultivation et autres récompenses.
C’était l’équivalent de la faction qu’il avait lui-même réunie dans la Garde, regroupant plusieurs capitaines et vice-capitaines humains de la garnison.
Devant lui se tenait Lin Yan. Sa force ne surpassait pas la sienne au sein du groupe, mais elle n’était plus qu’à un pas de devenir un expert du Royaume du Forgeage des Os.
« Parmi les capitaines de la Garde de la Cité, Dents Tranchantes et Os d’Acier figurent au top vingt en puissance. À plus forte raison s’ils unissent leurs forces ; même isolément, chaque membre pourrait abattre sans peine un artiste martiaux avancé issu du Camp d’Entraînement des Génies. Heureusement pour le dojo de l’Obsidienne, la chance leur sourit ce coup-ci. Le haut commandement vous a dépêché en renfort. » Lin Yan jeta un coup d’œil à Wu Zhuoqun et rit doucement. « On y va maintenant ? »
« L’an dernier, lors du tournoi annuel de la Garde de la Cité, je n’ai pas eu l’occasion de les affronter. Aujourd’hui, je pourrai enfin les mettre à rude épreuve. » Wu Zhuoqun acquiesça. « Poursuivons-les également. Si nous arrivons trop tard, le dojo de l’Obsidienne ne tiendra pas le choc. »
« Ne t’en fais pas, j’ai déjà des hommes sur leurs traces. Si nous partons immédiatement, nous les rattraperons facilement. » Lin Yan lécha machinalement ses lèvres. « Mais précisons les choses dès maintenant : quand le moment sera venu, tu dois me laisser l’un d’eux. Lors du dernier tournoi, je suis restée coincée hors du top vingt. Je veux voir jusqu’où vont réellement leurs capacités. »
« Entendu, c’est toi qui choisis en premier alors. » Wu Zhuoqun hocha la tête.
Sur le chemin martial, chaque étape était un monde nouveau. Pour avancer rapidement, il fallait survivre à des dizaines de procès du feu. Surtout à leur niveau, leur qi et leur sang étaient encore à leur zénith, leurs organes internes fortifiés à l’extrême, tel un petit super-homme.
Pour franchir le palier suivant et atteindre le Royaume du Forgeage des Os, il ne leur manquait plus que l’impact final, ce qui exigeait un contrôle absolument millimétré de leur propre qi, de leur sang et de leur énergie. L’entraînement quotidien ne permettait guère de nouvelles percées. Ce n’était qu’en se forgeant entre la vie et la mort qu’ils pouvaient se stimuler pour briser cette limite. C’était d’ailleurs la raison principale de leur engagement dans la Garde.
Wu Zhuoqun prit ensuite la tête d’une vingtaine d’hommes, dirigea un véhicule de transport volant vers le point de barrage où les deux unités de Dents Tranchantes et Os d’Acier comptaient tendre une embuscade au dojo de l’Obsidienne.
Cité Chasse-Lumière, dojo de l’Obsidienne.
Lin Qi venait de terminer une journée de séances d’entraînement pour Meng Wei et les autres. Un coup d’œil à l’expérience accumulée qu’il avait extractée aujourd’hui de la technique secrète de renforcement corporel chez Luo Wu Shang et ses compagnons le laissa un instant hésitant entre rire et pleurer.
« Désormais, trois individus ignorent qu’ils ont atteint la perfection au premier niveau de la technique secrète de renforcement corporel, et Luo Wu Shang est même remonté au deuxième niveau. Ces joueurs ne comptent vraiment pas jouer la carte de l’humanité. Avec autant de temps investi, ne serait-il pas préférable de cultiver la méthode de respiration et les techniques martiales ? »
Lin Qi jeta un regard à sa propre technique secrète de renforcement corporel : parfait au premier niveau, le second n’était qu’à six pour cent d’entrée. Il n’avait désormais d’autre choix que de s’y remettre.
Chez les meilleurs joueurs, une fois le seuil de maîtrise atteint pour la méthode de respiration, leurs progrès s’étaient brusquement ralentis, et il en allait de même pour les techniques martiales complémentaires. De son côté, il lui restait donc peu de chose à extraire d’autre.
Il n’avait jamais extrait grand-chose par le passé et n’y avait pas porté attention. Depuis qu’il ciblait spécifiquement la technique secrète de renforcement corporel, les résultats étaient pourtant vertigineux.
À présent, l’un après l’autre avaient cultivé le premier niveau au taux parfait de cent pour cent, et nombreux étaient ceux qui tentaient d’atteindre la perfection absolue.
Ces derniers jours, cela l’avait contraint à consacrer du temps à sa propre pratique, remodelant pièce par pièce la structure de chacune de ses cellules. Il avait même fait aménager une salle de gravité primaire rien que pour lui, afin d’augmenter la résistance cellulaire à la manière des joueurs. Sans cela, il n’aurait même pas pu y pénétrer.
Au moment où Lin Qi s’apprêtait à entrer dans la salle de gravité pour entamer la session quotidienne de renforcement corporel, Qin Mu fit une entrée fracassante dans le dojo, le visage crispé d’inquiétude.
« Dépêche-toi ! Viens avec moi ! » Dès qu’il aperçut Lin Qi, Qin Mu parla sur un ton pressant : « L’équipe d’artistes martials de votre dojo qui est sortie en ville aujourd’hui est devenue la cible de la tribu ailée et du clan du Singe. À l’heure actuelle, deux escouades de la Garde de la Cité sont déjà parties tendre une embuscade. »
« Les deux groupes de la Garde passent à l’action ? » Lin Qi fut nettement surpris. Il ne s’attendait pas à voir les grands clans de la Cité perdre patience si vite.
« Exactement. Il s’agit des unités de Dents Tranchantes et Os d’Acier. Tu dois venir avec moi tout de suite. » Qin Mu hocha la tête, le visage grave. « Ils figurent parmi les vingt premiers experts des nombreux capitaines de la Garde. Pour l’un comme pour l’autre, tuer un artiste martiaux avancé est aussi simple que de tuer un poulet. Et cette fois-ci, pour garantir la suppression totale des membres de votre dojo, les deux équipes en envoient plus de quarante, tous artistes martiaux avancés au rang de capitaine ou vice-capitaine. À l’heure actuelle, seul toi peux les arrêter. »
« Seulement des artistes martiaux avancés ? Aucun expert du Royaume du Forgeage des Os ? » demanda Lin Qi.
« Tous des avancés, rien qui ressemble à un expert du Forgeage des Os. » Qin Mu le regarda avec incompréhension, ne saisissant pas pourquoi il posait la question.
Le nombre d’experts du Royaume du Forgeage des Os dans la Cité était extrêmement réduit. Ce figuraient aussi des hauts fonctionnaires chargés de protéger les bastions majeurs. Les déployer contre un groupe d’artistes martiaux débutants ou intermédiaires aurait relevé du gâchis monumental, équivalant à tuer un poulet avec un couperet.
Qu’une quarantaine d’artistes martiaux avancés provenant des deux factions de Dents Tranchantes et Os d’Acier montent à l’assaut cette fois-ci relevait déjà de l’incroyable.
Tous ces individus étaient capitaines ou vice-capitaines au sein de la Garde de la Cité. Déployés dans les diverses grandes factions du centre-ville, ils occupaient des positions d’ancienneté, reléguées juste en dessous des artistes martiaux du Forgeage des Os.
Une telle formation pouvait aisément traquer les monstres avancés, sans même parler de régler un groupe dont les plus forts membres n’étaient que des artistes martiaux intermédiaires.
« Dans ce cas, ma présence n’est pas nécessaire. » Lin Qi observa Qin Mu, anxieux, avant de sourire.
Actuellement, parmi les joueurs ayant subi l’évaluation du disciple principal, à l’exception de Lu Fanchen et des deux autres, tous avaient poussé le premier niveau de la technique secrète de renforcement corporel à cent pour cent de maîtrise. Luo Wu Shang avait même validé le deuxième niveau.
Il ignorait quelle était exactement la puissance du deuxième niveau, mais il savait bien ce qu’impliquait une maîtrise parfaite au premier niveau, car il l’avait lui-même cultivé à cent pour cent durant cette période.
La force de son corps pouvait désormais rivaliser avec celle des monstres de milieu de gamme. Il n’était pas donné à une arme de rang inférieur au B3 de transpercer sa peau. Les lames B3 et B4 se contentaient d’entamer les muscles sans pouvoir endommager les os. Sa robustesse physique était tout simplement incroyable, démultipliée par rapport aux effets théoriques décrits dans la technique de renforcement.
Mais le véritable élément terrifiant résidait dans sa capacité de régénération. S’il ne pouvait faire repousser un membre sectionné, les blessures externes cicatrisaient en une cinquantaine de secondes seulement, un rendement plus effrayant encore que celui des monstres.
C’est précisément pour cette résilience qu’il avait gardé quelques potions de soin de type II dans ses réserves de cultivation.
Sans compter que depuis que les joueurs maîtrisaient la fabrication des lance-missiles électromagnétiques artisanaux, ils cultivaient la Paume de Foudre avec une dévotion exacerbée. Tout joueur devenu artiste martiale avait au minimum porté le premier niveau de cette technique au stade de la perfection. Ainsi, les combattants dont la force avait atteint le seuil intermédiaire n’étaient en réalité nullement inférieurs en puissance pure aux artistes martiaux avancés.
Par le passé, Fang Zhen et Xiao Yuan Ye Feng Kuang avaient écoulé une ribambelle d’armes grade B5 et supérieures au dojo. Désormais, chaque équipe importante en mission possédait au moins une lame de rang B5 ou supérieur par individu.
On pouvait affirmer qu’en termes de puissance de combat, ils n’étaient guère en reste face aux artistes martiaux avancés. En particulier les chefs d’escouade comme Luo Wu Shang : leurs techniques martiales complémentaires de septième stade avaient déjà franchi le seuil de maîtrise. Leur potentiel offensif, même sans le secours d’une armure de combat grade B6, égalait celui des avancés équipés de tels équipements.
Les deux formations de la tribu ailée et du clan du Singe risquaient bien de ne pas remporter la mise.
De plus, les joueurs bénéficiaient de mécaniques de résurrection. Une heure plus tard, ils seraient de retour sur le champ de bataille. Il doutait fermement que la tribu ailée et le clan du Singe disposent de suffisamment de groupes pour user les joueurs dans un marathon de combats.
Tant que la tribu ailée et le clan du Singe ne dépêcheraient pas d’experts du Forgeage des Os, les joueurs pourraient réduire à néant tous les combattants adverses. À l’inverse, s’il intervenait lui-même — quelqu’un identifié comme artiste martiale du Forgeage des Os — ne serait-ce que pour défendre ses alliés, il offrirait un prétexte parfait aux tribus pour envoyer leurs propres spécialistes. À ce stade, la donne basculerait réellement en sa défaveur.
« En es-tu sûr ? Ce sont des capitaines et vice-capitaines de la Garde de la Cité, et ils arborent une armement complet. » Qin Mu ne put s’empêcher de préciser, tandis qu’il observait le calme de Lin Qi.
« Je le suis fermement. Frère Qin, ne sous-estimez pas notre dojo de l’Obsidienne. Nous disposons bel et bien d’une certaine force. » Lin Qi acquiesça avec un sourire. « Incidentallement, Frère Qin, songez-vous à intégrer la Force de Garde constituée par notre dojo ? En matière de prime et de conditions de cultivation, elle surclassera certainement celle de la Cité. »
Le potentiel martial de Qin Mu n’était nullement négligeable. Bien avant d’accéder au rang d’artiste martale, il avait déjà touché le Royaume Microscopique, un seuil inaccessible à nombre de ses pairs. À force et vitesse égales, il pouvait tenir tête à des combattants dotés d’une réaction exceptionnelle.
Depuis qu’il était devenu artiste martiale débutant, son statut au Royaume Microscopique lui conférait une cadence d’attaque et des réflexes capables d’égaliser les avancés ordinaires et de dominer les intermédiaires courants. Cet aspect lié au domaine de la maîtrise, susceptible d’exhausser considérablement la puissance de combat, manquait encore quelque peu à Lin Qi lui-même.
De surcroît, l’amélioration du domaine de maîtrise n’était qu’un facteur secondaire dans la montée en puissance. Son vrai levier résidait dans l’apprentissage des techniques martiales profondes. Plus une technique avançait en stade, plus elle exigeait un contrôle de soi rigoureux en phase finale.
Prenons les techniques complémentaires de septième stade : le premier niveau n’était pas excessivement exigeant, mais valider le second nécessitait impérativement d’avoir atteint le Royaume Microscopique. L’écart de puissance entre le premier et le deuxième niveau de cette catégorie n’était pas anodin. Par exemple, le premier niveau de la Main Renversant les Étoiles quadruplait la force brute, déjà impressionnant, tandis que le second portait cette multiplication à cinq fois.
Avec une telle puissance, il ne lui serait désormais pas impossible d’anéantir un jeune maître en un seul coup.
« Ceci… Je dois y réfléchir sérieusement. »
Qin Mu observa Lin Qi, qui lui tendait cette offre. Bien qu’une certaine tentation germe en lui, la Garde de la Cité demeurait exceptionnellement performante dans la formation des artistes martiaux.
Ce n’était que grâce à son titre de débutant au Royaume Microscopique qu’il avait pu franchir les portes de la Garde avec succès. Tout autre débutant souhaitant y intégrer devait subir des couches successives d’épreuves.
En matière de culture martiale, la Garde de la Cité ne se classait qu’après le Camp d’Entraînement des Génies. Viser le rang intermédiaire représentait le strict minimum, et tant qu’on servait quelques années au sein de la garnison, accéder au stade avancé ne posait aucune difficulté.
Même si le dojo de l’Obsidienne avait vu naître nombre d’artistes martiaux, son effectif entier ne comptait aucun maître puissant hormis Lin Qi. Rejoindre son établissement reviendrait à ne profiter que de sa proximité immédiate ; au final, la cultivation resterait une affaire purement individuelle.
« Si toutefois ta position évolue, viens nous voir à tout moment. Notre dojo de l’Obsidienne a cruellement besoin de profils comme le tien. » Lin Qi discerna l’hésitation de Qin Mu et perçut une ouverture, sans pour autant insister davantage.
La Force de Garde actuelle du dojo de l’Obsidienne, même avec Meng Wei intégré, peinait encore à atteindre un niveau opérationnel satisfaisant.
L’arrivée d’un spécialiste comme Qin Mu, capable de fusionner son statut de Royaume Microscopique avec le rang intermédiaire, couplée à la multiplication par cinq de la Main Renversant les Étoiles et à un jeu complet d’armure de combat grade B6, lui permettrait assurément d’écraser toutes les catégories d’artistes martiaux avancés. À terme, même en l’absence de Lin Qi, la brigade du dojo suffirait à rétablir l’ordre dans la plupart des scénarios.
Au lieu de la situation présente, où la moindre absence de Lin Qi vidait effectivement le dojo de tout point d’ancorage. Certes, des joueurs comme Luo Wu Shang possédaient une puissance de combat assez solide pour tenir le front, mais nombre de dossiers requéraient des interventions que les joueurs ne pouvaient ou ne devaient pas traiter.
Hors les murs de la Cité Chasse-Lumière, marais des Épines.
Une escouade de plus de trente combattants, chacun drapé dans un manteau noir, resta cachée sous la canopée d’une pente abrupte, observant sans bruit la route forestière lointaine.
« Mans, es-tu certain que Dents Tranchantes et Os d’Acier monteront leur barrage ici ? » lança dans un souffle un homme au visage froid, approchant la trentaine, appartenant à la tribu des Trois Yeux. Il jetait un coup d’œil désapprobateur à Mans, qui scrutait l’horizon. « Nous attendons depuis plus de vingt minutes sans apercevoir une seule silhouette. Ton renseignement n’a pas échoué, j’espère ? »
Vagabond ayant séjourné de longues années dans la Cité Chasse-Lumière, doté d’une force d’artiste martials avancé, il venait d’être brusquement convoqué par un simple débutant puis laissé à attendre oisivement pendant un quart d’heure supplémentaire, ce qui le mettait sérieusement en rogne.
« Ils sont déjà sur place. » Mans n’yattacha aucune importance. Il se contenta de sourire.
« Ici ? Alors où se cachent-ils ? » L’homme aux Trois Yeux, au visage glacé, remarqua le détachement de Mans et son mécontentement monta d’un cran, sa voix se figeant.
En leur qualité de vagabonds, ils incarnaient des dieux de la mort aux yeux d’autrui, et pourtant Mans semblait totalement indifférent à leur stature.
Les autres vauriens présents fixèrent également Mans avec une vive hostilité, leur regard perdant toute cordialité.
Ils avaient abandonné quantité de contrats en ville pour rallier ce poste, pour finir piégés par Mans. C’était une humiliation qu’ils refusaient catégoriquement d’absorber.
Alors que l’homme aux Trois Yeux s’apprêtait à infliger une sèche corrective à Mans, une voix rauque résonna soudainement dans leurs oreilles.
« C’est de nous dont vous parlez ? »
À peine ces mots prononcés, tout le monde, y compris l’homme à l’expression froide, dut tourner la tête pour dénicher l’interlocuteur.
Quelques instants plus tard, un membre du clan du Singe, haut de presque quatre mètres et recouvert d’un pelage noir d’encre, descendit brusquement d’un véhicule de transport volant silencieux en plein ciel et surgit devant eux.
L’irruption de ce gorillide glaça instantanément l’assistance : tous les combattants présents, à commencer par l’artiste martials avancé des Trois Yeux, durent reprendre leur souffle.
Il demeurait simplement planté là, mais le qi et le sang qu’il dégageait naturellement cascadaient comme une chute d’eau, écrasant l’assistance. Même les avancés souffraient sous cette pression, comme accablés par plusieurs centaines de kilogrammes.
« Du Forgeage des Os ? »
Certains débutants et intermédiaires, en contemplant ce gigantesque orangutan noir, ne purent empêcher cette idée de traverser leur esprit et ressentirent l’impulsion irrésistible de battre en retraite.
« Os d’Acier, cesse donc de terroriser ces gamins. »
Tandis que les vagabonds serraient les dents face à l’envie de fuir, un autre juvénile ailé, dépassant les trois mètres et doté d’ailes dorées pâles, sauta à son tour du engin silencieux.
La venue de cet ailé accentua encore la pression subie par la troupe de vauriens.
Parce que le qi et le sang de ce juvénile ailé n’en démordaient pas face au géant noir. Sous cette double emprise, les débutants estimaient à peine possible de bouger un cil.
« Seigneur Os d’Acier, Seigneur Dents Tranchantes. » Mans avança avec déférence et rendit compte : « Les vauriens chargés de neutraliser les artistes martiaux du dojo de l’Obsidienne sont tous en place. Ils coopéreront avec vous pour bloquer la totalité des éléments de votre cible ici. »
« Je ne sais vraiment pas ce qui passe par la tête de ces vieilleries au sommet. » Os d’Acier jeta un bref coup d’œil aux vauriens, contraignant chacun à baisser respectueusement la tête. « Ils osent croire que cette vermine mérite de collaborer avec nous. Il s’agit d’un simple dojo de l’Obsidienne. Je pourrais m’en débarrasser à lui seul. »
« La vermine conserve son utilité. » Le juvénile ailé, Dents Tranchantes, sourit. « Après tout, nous cherchons à liquider une demi-douzaine d’artistes martiaux venus de l’Obsidienne. Si nous provoquions la colère folle de ce maître du pavillon Lin Qi contre nous, cela deviendrait fastidieux. Ces vauriens sont indispensables. Au moment venu, il suffira d’attribuer le massacre à leur complicité. Tant que Lin Qi manquera de preuves, il aura du mal à agir contre nous. »
« Il a juste eu la chance de basculer dans le Royaume du Forgeage des Os. » lanca Os d’Acier avec dédain. « S’il ose vraiment venir me chercher noise, j’en serais ravi. Cela me permettra de vérifier s’il est plus fort ou si c’est moi. »
Dents Tranchantes ne broncha pas face aux dires de son comparse.
Grâce à sa méthode de respiration, ses techniques martiales et les trésors familiaux servant à amplifier le qi, le sang et la force brute, la puissance crue d’Os d’Acier frôlait désormais les cinq mille kilogrammes, ce qui faisait de lui le premier artiste martials avancé de tout le dispositif défensif de la Cité Chasse-Lumière. De surcroît, il maîtrisait les Trois Frappes du Ciel Renversant, la technique avancée de la Garde offrant le coefficient de amplification le plus élevé.
Pour une prise de contact directe et brève, il nourrissait une confiance légitime face à un artiste martials fraîchement promu au Forgeage des Os.
« Seigneur Os d’Acier, Seigneur Dents Tranchantes, les éléments du dojo de l’Obsidienne semblent être entrés en zone ! » Mans désigna les phares s’allumant sur la route, à un kilomètre, et rendit compte avec une extrême déférence.