« Impressionnant ! Il mérite vraiment son titre de maître de la lance lourde ! »
« Les gars du Gang des Plumes Blanches ne mentaient pas ! »
Hou Fei, dont le corps dépassait les trois mètres, ne put retenir un grand éclat de rire. Bien que les mains agrippant son sabre tremblassent violemment et que son corps eût encaissé de sérieuses blessures internes lors des chocs d'armes, son regard vers Qin Mu était brûlant.
« Il me reste un dernier coup dans la Lame Fendant le Vent : Sans-Vent. Si tu peux l'encaisser, je m'avoue vaincu ! »
Tandis que Hou Fei parlait, beaucoup, du côté de la Race de Cristal, laissèrent paraître leur surprise.
« Hou Fei donne tout ? Une fois ce coup lancé, il en aura pour deux ou trois jours au lit. »
« Cet humain est-il vraiment si fort ? Il me semble qu'avec ce coup, Sans-Vent, Hou Fei pouvait affronter de front un Quasi-Artiste Martial dans les terres sauvages sans jamais fléchir. »
« Quiconque parvient à se tailler un titre dans les terres sauvages n'est assurément pas ordinaire. Mais forcer Hou Fei à user de ce coup désespéré, il ne perdrait vraiment pas injustement ! »
La foule de la Race de Cristal regarda Hou Fei, qui avait déjà adopté sa posture de lame, les muscles gonflant de tout son corps et virant peu à peu au rouge sombre. Un à un, ils se tournèrent vers Qin Mu, qui se tenait à moins de dix mètres.
L'état de Qin Mu, à cet instant, n'était pas meilleur que celui de Hou Fei. Ses mains tremblaient, son qi et son sang déferlaient de partout, et ses muscles le brûlaient de douleur, montrant clairement qu'encaisser les coups de front l'avait mis à mal.
Du côté humain, tous les regards sur Qin Mu étaient tendus. Certains auraient même voulu pouvoir se précipiter pour prendre la place de Qin Mu et bloquer à sa place le coup final de Hou Fei.
Tandis que les vagabonds humains étaient nerveux et inquiets, Fang Zhen et Wu Shang, qui observaient depuis le dernier rang, affichaient une expression étonnamment calme, passé leur premier choc.
« Ce PNJ, hormis une forte condition physique, n'a pas l'air si extraordinaire. » Fang Zhen regarda Hou Fei, sur le point de déchaîner son coup final, et dit avec une légère déception : « Chaque coup est si rapide qu'on ne le voit pas clairement, mais à force d'observer, on remarque que chaque taille vise une position d'attaque très fixe. Le schéma d'attaque que ce studio a conçu pour ce PNJ est vraiment un peu monotone. »
« En effet, c'est rapide, mais chaque attaque vise le cou. Contre un adversaire plus faible, il peut vite conclure le combat. » Wu Shang hocha la tête et commenta : « Mais s'il rencontre quelqu'un du même niveau, ou plus fort, ça devient trop facile à bloquer, et la portée d'attaque est trop figée. Le rayon d'attaque maximal est d'environ 2 mètres, et ce n'est pas du tout dissimulé. Dès que l'ennemi recule à 2 mètres, ce PNJ de la Race de Cristal ne peut que rester coi. Ce jeu en est vraiment encore au stade du test interne ; l'intelligence de combat des PNJ est encore un peu faible. »
Les messes basses de Fang Zhen et Wu Shang laissèrent Lin Qi, qui observait à proximité, totalement abasourdi.
« Mais qui sont ces deux-là, à la fin ? »
Lin Qi jeta un œil à ces deux personnes visiblement déçues par le PNJ Hou Fei, et resta un instant sans savoir quoi dire. Il avait observé longtemps sans trouver le point faible de Hou Fei, alors qu'eux avaient repéré une foule de failles en quelques instants. Leur sens de l'observation était scandaleux.
Au centre de la rue.
« Le coup final ? » Qin Mu regarda Hou Fei avancer pas à pas, empoignant d'une main le sabre dans son dos tout en accumulant sans cesse de la puissance. Après une profonde inspiration, Qin Mu frappa du pied, resserra des deux mains sa lance et cria à pleine voix : « Vas-y ! »
« Bien ! »
Hou Fei regarda Qin Mu, fin prêt, et ne put s'empêcher de rire. Il frappa soudain du pied, sa fente jaillissant en avant comme une flèche, fonçant droit devant Qin Mu. À cet instant précis, la main tenant le sabre s'abattit.
Sans-Vent !
En cet instant, ce fut comme si le vent lui-même s'arrêtait. Aucun son, seulement une ombre noire fondant droit sur Qin Mu. Sa vitesse fit haleter de stupeur tous les présents.
Supersonique !
C'était un coup qui dépassait réellement la vitesse du son ; le bruit était laissé loin derrière la lame !
« Si rapide ! » L'expression de Lin Qi s'assombrit à la vue de ce coup. Il cria aussitôt un avertissement à Qin Mu : « Maintiens une distance de 4 mètres avec lui ! »
Une taille dépassant totalement la vitesse du son n'était pas seulement rapide. Après tout, l'énergie cinétique dépendait de la masse et de la vitesse de l'objet ; plus c'était rapide, plus la puissance était grande.
Ce coup aurait dû excéder les limites de Hou Fei sur tous les plans.
Par prudence, Lin Qi décida de majorer de dix pour cent la distance d'attaque maximale.
« 4 mètres ? »
À ce moment, Qin Mu entendit aussi l'avertissement lancé de loin par Lin Qi. Sans en douter, il avança au lieu de reculer face à Hou Fei.
Il fit un pas droit devant, plantant son pied à l'extrême limite de la zone d'attaque de 4 mètres de Hou Fei. Son pied s'immobilisa et pivota, tout son corps se déroba de côté, et son cou frôla l'ombre noire de la lame, tandis qu'il se plaçait sur le flanc de Hou Fei.
« Toi ! »
« Le Microscopique… déjà ? »
Les yeux de Hou Fei s'écarquillèrent, fixant Qin Mu, désormais à ses côtés. Il ne put qu'assister, impuissant, à la lance de Qin Mu qui, épousant son mouvement, vint s'écraser droit sur l'armure de son flanc, à la taille.
Bang !
Le corps de Hou Fei, haut de plus de trois mètres, fut projeté à plus de dix mètres et s'écrasa lourdement au sol.
Cette scène fit aussi que Fang Zhen et Wu Shang, qui discutaient de Hou Fei un peu plus tôt, se tournèrent d'un même mouvement vers Lin Qi, les yeux emplis d'une pure stupeur.
« Bon sang ! C'est donc ça, la force de notre maître de salle ? » Fang Zhen fixa Lin Qi devant lui, à court de mots au-delà de l'émerveillement. « Exactement 4 mètres, pas un poil de plus. Cette prédiction est terrifiante. »
« Est-ce là la véritable puissance du PNJ qui détient les permissions sur nous, les joueurs ? » Le regard de Wu Shang sur Lin Qi était lui aussi empli d'étonnement et de stupeur. D'après le combat précédent, elle avait été très sûre de la distance d'attaque maximale de Hou Fei. Elle n'aurait pas dû être plus grande, et pourtant Lin Qi l'avait jugée avec encore plus de précision qu'elle.
Il faut savoir que, dans Pèlerinage, elle était l'une des rares génies. En matière d'intuition de combat, elle pouvait figurer dans le top trois de tout Pèlerinage.
Or voilà qu'elle venait d'être surpassée par un PNJ. C'était tout bonnement invraisemblable.
Un instant, Fang Zhen comme Wu Shang eurent le sentiment que le maître de salle mis en place par le studio du jeu était loin d'être aussi simple qu'ils l'avaient imaginé.
« Gagné ? »
« Frère Qin a gagné ! »
Les humains regardèrent Hou Fei étendu au sol, peinant à croire que c'était réel.
« Le Royaume Microscopique ? »
Lin Qi regarda Qin Mu, indemne, le cœur empli d'un choc si puissant qu'il en oublia même la joie de la victoire.
Dans le monde des hauts arts martiaux, la maîtrise de son corps se divisait en trois niveaux : basique, expert et microscopique. En général, seuls les artistes martiaux pouvaient atteindre le niveau microscopique.
Quiconque atteignait ce niveau pouvait contrôler son corps avec la précision d'un automate, exploitant à fond les distances d'attaque des deux camps pour livrer les meilleures ripostes et réponses.
Pour que Qin Mu frôle la lame et esquive l'attaque de Hou Fei avec une telle précision sous le coup Sans-Vent, cela aurait été impossible sans avoir atteint le Royaume Microscopique.
Dans une autre rue, Hou Fei se releva lentement, l'expression teintée d'abattement.
« J'ai perdu. Nous partirons d'ici, comme convenu. » Après une profonde inspiration, Hou Fei jeta un œil dans la direction d'où était venu l'avertissement, puis regarda Qin Mu avec émotion et dit : « Je ne m'attendais vraiment pas à ce que, parmi vous les humains, il y ait d'autres experts que toi. Mais perdre face à un maître du Microscopique tel que toi, je n'ai rien à redire. Seulement, quelqu'un comme toi n'a-t-il jamais songé à rejoindre les salles d'arts martiaux de la cité pour viser le Royaume d'Artiste Martial, plutôt que de rester dans un endroit pareil ? Notre chance est vraiment exécrable. »
« Ne sous-estime pas la zone abandonnée de notre côté humain. Je ne suis pas le seul expert ici. » Qin Mu jeta lui aussi un œil à Lin Qi au sein de la foule derrière et hocha la tête pour le remercier. Il avait déjà mémorisé la voix de Lin Qi tout à l'heure, mais il ne s'attendait pas à ce que ce gamin vivant dans une salle d'arts martiaux délabrée soit en réalité un maître caché, capable de percer avec une exactitude parfaite la distance d'attaque maximale de Hou Fei.
Après avoir salué Lin Qi, Qin Mu se retourna vers Hou Fei et dit avec fermeté : « Quant à tes doutes, je vis ici depuis mon enfance et je suis habitué à la vie d'ici. Si je rejoignais ces salles d'arts martiaux, je ne serais pas aussi libre que maintenant. En outre, il faut bien que quelqu'un reste dans cet endroit, tout comme ces gens, autrefois. »
Hou Fei n'eut rien à y objecter.
« Que comptes-tu faire, ensuite ? » demanda Qin Mu, curieux. « Avec ton talent, il ne te serait pas difficile de rejoindre ces salles d'arts martiaux. »
« Moi ? » Hou Fei ne put s'empêcher de sourire. « Je pars bien sûr avec tout le monde chercher la prochaine zone où nous pourrons vivre. Après tout, comme toi, je suis habitué à la liberté. »
« Alors je te souhaite bonne chance. » Qin Mu regarda Hou Fei s'éloigner, puis fit demi-tour et regagna sa demeure.
Après que Qin Mu eut remporté ce duel à enjeu, les vagabonds vivant dans cette zone éclatèrent en acclamations de fête. Nombre de nomades sans papiers se rendirent même exprès aux abords de la cité pour acheter de grandes quantités de nourriture et de boissons alcoolisées qu'ils ne se permettaient d'ordinaire pas, afin de goûter et de célébrer avec Qin Mu sa victoire.
Nuit, Salle d'Arts Martiaux de l'Obsidienne.
« Heureusement qu'on avait Frère Qin cette fois, sinon j'aurais dû quitter cet endroit. » En regardant la carte de répartition des factions dans la zone abandonnée, étalée sur la table, Lin Qi ressentit un pressant désir de renforcer sa puissance. « Parmi les nombreuses races de la zone abandonnée, la Race de Cristal ne compte même pas et, cette fois, à cause de l'influence de la Race Demi-Écaille, des races puissantes ont quitté leurs zones de vie d'origine. »
« Je dois accroître ma puissance au plus vite. Sinon, à la prochaine chute des défenses, je n'aurai d'autre choix que de quitter docilement cette salle d'arts martiaux. »
Lin Qi se fixa alors deux directions pour devenir plus fort.
La première était de fouiller de fond en comble la salle d'arts martiaux, à nouveau, pour voir s'il pouvait dénicher davantage de méthodes de cultivation et d'arts martiaux que les joueurs pourraient apprendre et perfectionner.
La seconde était qu'il lui fallait réfléchir soigneusement à la manière d'évaluer et de sélectionner les joueurs de génie. Après tout, il ne lui restait que sept places, alors que le nombre de réservations avait dépassé les dix mille et que, à court terme, il lui serait difficile d'achever la tâche de restauration de la salle d'arts martiaux. Il devrait procéder à une sélection rigoureuse.
Étoile Bleue, Cité de Huxin, Quartier Résidentiel Haut de Gamme du Pavillon Tianya.
Dans une chambre aussi somptueuse qu'un palais, une femme en t-shirt blanc et jean, cheveux mi-longs, les sourcils tout empreints d'anxiété, sortit prestement d'un caisson de jeu virtuel.
Cette femme n'était autre que Luo Wu Shang, la fameuse vice-présidente de la Guilde de la Puissance Céleste dans Pèlerinage.
« Qing Wei, le président s'est-il déconnecté ? » Luo Wu Shang ouvrit une communication vers la secrétaire du président, la voix pleine d'excitation.
« Mademoiselle Luo, ma grande Vice-Présidente Luo ! Savez-vous quelle heure il est, en pleine nuit ? Vous êtes plus dure qu'une mule de somme. » La secrétaire nommée Qing Wei bâilla et se plaignit : « Le président ne s'est pas encore déconnecté. Là, il est sans doute en réunion avec les hauts responsables de plusieurs guildes. Il ne sera probablement pas libre avant demain matin. »
« Si tard ? » Les sourcils de Luo Wu Shang se froncèrent légèrement et elle dit sans détour : « Je dois joindre le président tout de suite. J'ai trouvé un nouveau jeu capable de remplacer Pèlerinage ! »
« Un nouveau jeu pour remplacer Pèlerinage ? » La secrétaire Qing Wei se réveilla un peu plus et dit avec un sourire : « Je ne vous savais pas si douée, mademoiselle Luo, à trouver un remplaçant à Pèlerinage aussi vite. »
« Mais pas mal de gens dans la guilde ont eux aussi déniché de nouveaux jeux épatants ces derniers temps. Si vous voulez faire une recommandation, j'ai un formulaire ici. Décrivez en détail le potentiel de ce nouveau jeu, et je le soumettrai au président et aux autres pour examen à la réunion de demain matin. »
« Le potentiel ? Décrire en détail ? » Luo Wu Shang songea aux scènes de combat et dit avec fièvre : « Tout ce que je peux dire, c'est que ce jeu va exploser. Il va complètement rebattre les cartes du monde du jeu virtuel ! »