Le crépuscule tombait peu à peu sur la grand-rue de la zone abandonnée.
Les lampadaires endommagés de part et d'autre de la chaussée clignotaient. En temps normal, il était impossible de distinguer nettement la rue, mais à présent plus d'un millier de personnes s'y étaient rassemblées, chacune tenant une torche ou portant une lampe de randonnée aveuglante accrochée à ses vêtements, illuminant de force la rue comme en plein jour.
Dans la rue, les deux camps occupaient chacun une extrémité. D'un côté, des vagabonds de la race humaine, mesurant tous plus de deux mètres vingt ou trente. De l'autre, des membres de la race de cristal, de plus de trois mètres, des gemmes incrustées dans le front, les muscles saillants comme de l'acier. Moins de vingt mètres les séparaient dans la rue ; chacun tenait lames, épées, bâtons et gourdins, et se fusillait du regard, dégageant déjà l'atmosphère d'une bataille prête à éclater à tout instant.
« Hou Fei ! Tu as franchi la ligne ! C'est notre zone résidentielle humaine ! »
Parmi les vagabonds humains, un homme borgne d'âge mûr de plus de deux mètres quarante s'avança, une lance d'argent à la main. À chacun de ses pas, le béton se fissurait, ce qui fit claquer la langue de stupeur à tous les présents.
Fendre le béton d'un simple pas : une telle force, si ce n'était celle d'un quasi-artiste martial, était celle d'un apprenti artiste martial au sommet, à deux doigts du rang de quasi-artiste martial.
« Qin Mu la Lance Lourde ! Je ne m'attendais vraiment pas à ce que tu vives dans ce secteur. » Du côté de la race de cristal, un jeune homme de plus de trois mètres, trois gemmes bleues au front, Hou Fei, s'avança lui aussi. La scène semblait le laisser parfaitement indifférent, et il parla avec désinvolture.
« Mais Qin Mu, tu dois bien savoir que plusieurs artistes martiaux de génie sont récemment apparus chez la race des Demi-Écailles. Certains gangs de cette race ont étendu leurs factions et occupé plusieurs zones abandonnées convenables. Nombre de vagabonds d'autres races se retrouvent aujourd'hui sans toit. »
« Ta zone abandonnée n'est pas petite. Même en nous en cédant la moitié, il t'en restera assez pour vivre. »
« Dégagez ! Bande de salauds sans vergogne ! Si vous avez besoin d'un endroit où vivre, cela signifie-t-il que nous, nous n'en avons pas besoin ? » cria Qin Mu d'une voix cinglante en serrant sa lance d'argent. « Depuis la fondation de la Cité de la Poursuite de la Lumière, ce secteur a toujours été celui de notre race humaine. Autrefois, vos différentes races méprisaient cet endroit. Et vous osez maintenant venir nous le voler ! »
« Si vous voulez un endroit où vivre, il y a bien d'autres emplacements dans la zone abandonnée. Vous pouvez y aller sur-le-champ. Personne ne vous les dispute ! »
Dans la grand-rue, à mesure que les deux hommes parlaient, l'atmosphère se tendait davantage, et de plus en plus de monde affluait des deux côtés, jusqu'à frôler les deux mille.
« Qin Mu la Lance Lourde ? »
« Ces quelques artistes martiaux de génie des Demi-Écailles ont donc une telle influence ? »
Lin Qi, qui venait d'accourir, entendit leurs propos et ne s'attendait pas à ce que l'oncle borgne de tout à l'heure fût aussi connu. Du même coup, il comprit mieux ce que représentaient ces artistes martiaux de génie.
Il avait cru que la naissance de ces génies dans la Cité de la Poursuite de la Lumière ne toucherait que la part de gâteau des hauts dignitaires et, au pire, ferait payer un peu plus de loyer aux différentes races de la banlieue. Il ne s'attendait pas à ce que même la zone abandonnée en pâtisse.
Tandis que Lin Qi s'émerveillait et s'inquiétait de l'influence de ces génies, Fang Zhen, derrière lui, vêtu d'une longue tunique-T-shirt gris foncé comme les deux autres, tous trois s'extasiaient comme des bébés curieux devant la scène.
« Bon sang ! Bon sang ! Bon sang ! Quelle scène gigantesque ! Autant de PNJ ! Et je n'ai même pas de chute de framerate. Cette technologie est tout bonnement divine ! » Crépuscule des Dieux, devant un tel spectacle et surtout devant ces graphismes minutieux jusqu'au microscopique, ne savait pas comment le décrire.
Avec les progrès constants de la technologie virtuelle, le degré de virtualité augmentait sans cesse, mais un énorme problème était apparu du même coup.
Dans les scènes trop vastes, surtout avec plus d'un millier de personnages à l'écran, des chutes de framerate diverses survenaient. Les grandes entreprises y avaient consacré d'énormes moyens de recherche. Tout ce qu'elles pouvaient faire, c'était baisser la qualité — et même ainsi, les chutes persistaient.
Or ici, dans L'Avènement des Hauts Arts Martiaux, avec une scène grandiose de plus de deux mille personnes, non seulement il n'y avait aucune chute de framerate, mais le degré de virtualité ne semblait pas diminuer le moins du monde. C'était tout bonnement divin.
« Du sable jaune plein le ciel, mille personnes sur le même écran, et pas une chute de framerate ? » Fang Zhen contemplait ces plus de mille personnes, chacune avec ses gestes propres, et cette tempête de sable soudaine qui balayait le ciel, chaque grain incomparablement net en frappant les corps. Il en restait bouche bée. « C'est trop réaliste ! Ces graphismes sont de l'art ! Non, chaque image est une œuvre d'art ! »
En joueur professionnel, Fang Zhen avait vu bien trop de tempêtes de sable dans le jeu Continent des Mechas et savait parfaitement à quel point ce genre d'effet met à l'épreuve un jeu virtuel.
D'ordinaire, dès qu'un combat dépasse dix personnes, ces grains de sable deviennent flous, ce qui rend les affrontements extrêmement exigeants pour la vue et le jugement des joueurs.
Dans la scène actuelle, des milliers partageaient le terrain, et le sable jaune emplissant le ciel n'était qu'un aspect : Fang Zhen sentait distinctement ces grains se disperser sur son corps, un à un. Il n'imaginait pas quels moyens il avait fallu pour optimiser le système à ce point.
« Ça n'a aucune influence sur nous ? »
Presque au moment où elle vit cela, Wu Shang empoigna sa pelle en alliage et se mit à tailler à grands coups la chaussée de béton sous ses pieds, de plus en plus excitée et fébrile à mesure qu'elle creusait.
Il n'y avait vraiment aucun impact.
Le contrôle de son corps n'était nullement affecté ; ou plutôt, elle ne ressentait tout simplement aucun effet.
Cette technologie relevait pratiquement de la technologie occulte.
Le comportement de Fang Zhen, de Crépuscule des Dieux et de Wu Shang attira instantanément les regards stupéfaits de nombreux vagabonds accourus sur les lieux.
En tant qu'humains de l'Astre Bleu, tous trois n'atteignaient même pas, dans le Monde des Hauts Arts Martiaux, la taille de collégiens ; sans compter que deux d'entre eux semblaient possédés, comme sous l'effet d'un sortilège, tandis que la troisième s'acharnait sur le sol à la pelle, de plus en plus absorbée.
De quelque façon qu'on la regarde, la scène était bizarre et totalement décalée par rapport à la tension ambiante.
« D'où sortent ces trois gamins ? Où sont leurs parents ? »
« Tous les trois portent la même longue tunique-T-shirt gris foncé. Seraient-ils d'un gang ? »
« De nos jours, il y a vraiment toutes sortes de parents, pour laisser trois enfants entrer dans un gang. Les pauvres. Tous les trois tiennent des pelles et portent les mêmes vêtements. Ils doivent être du même gang, mais parmi nos gangs humains, je n'en connais aucun qui utilise des pelles. Serait-ce un gang tout neuf ? »
Les vagabonds présents ne purent s'empêcher de chuchoter en observant ces trois-là qui semblaient en pleine crise. La scène poussa aussi Lin Qi à s'éloigner instinctivement de quelques pas pour mettre un peu de distance.
Lin Qi comprenait bien ce que pensaient Fang Zhen et les deux autres, mais il ne supportait vraiment pas leur façon de se comporter.
À l'autre bout de la grand-rue, Qin Mu la Lance Lourde et Hou Fei, qui se connaissaient, s'observèrent un long moment, puis soupirèrent tous deux, résignés.
« Qin Mu, laissons tomber les discours. Selon les vieilles règles de la Cité de la Poursuite de la Lumière, tu comptes régler ça par une bataille de groupe ou par un duel ? » Hou Fei posa d'emblée les termes, et tous les membres de la race de cristal tournèrent les yeux vers Qin Mu la Lance Lourde.
« Si c'est une bataille de groupe, comment comptes-tu la mener ? Si c'est un duel, qui affronte qui ? Et selon quelles règles ? » Qin Mu la Lance Lourde n'en fut pas surpris.
Dans les litiges de territoire entre vagabonds de la Cité de la Poursuite de la Lumière, quand le nombre et la force des deux camps étaient à peu près équivalents, on fixait une règle et on livrait un affrontement pour trancher la propriété de la zone.
D'abord, cela réduisait les pertes des deux côtés.
Ensuite, le résultat était plus facilement accepté par les deux parties.
« Pour une bataille de groupe, chaque camp envoie cent hommes, et la victoire ne revient à l'autre que lorsque tous les hommes d'un camp sont tombés et reconnaissent leur défaite. Quant au duel, ce sera toi et moi. Armes autorisées, mais on s'arrête au premier sang », proposa Hou Fei. « Je recommande le duel. »
« Soit. Va pour le duel. Je veux aussi voir si l'Ours de Cristal des terres sauvages mérite sa réputation. » Qin Mu la Lance Lourde hocha la tête en signe d'accord.