La remontée en ascenseur est différente cette fois-ci.
Pas lourde.
Pas tendue.
Juste inévitable.
Nari se tient au centre de la cabine, les mains dans les poches, le visage impassible. Jiwoon l'observe depuis son coin, les bras croisés, les épaules raides. Le fantôme flotte entre eux, torturant ses mains translucides.
« Nari… tu es trop calme. »
« Oui. »
« Tu me fais peur. »
« Je sais. »
Jiwoon ne dit rien, mais il continue de la regarder comme s'il essayait de mémoriser son visage avant que quelque chose ne change.
L'ascenseur sonne.
Ils sortent.
L'installation souterraine bourdonne derrière eux, mais Nari ne se retourne pas. Elle avance avec ce genre de certitude qui serre le pouls de Jiwoon.
Elle sait ce qu'elle fait.
Elle sait vers quoi elle marche.
Elle sait qui elle va briser.
L'Ascension
L'escalier est étroit, résonnant à chaque pas. Jiwoon la suit de près, la voix basse.
« Nari. Avant qu'on l'atteigne, tu dois comprendre quelque chose. »
Elle ne s'arrête pas. « Dis-le. »
« Doyun n'a pas peur de la douleur. »
« Je sais. »
« Il n'a pas peur de la mort. »
« Je sais. »
« Il a peur d'une seule chose. »
Nari marque une pause.
Jiwoon se place à ses côtés.
« Il a peur du directeur. »
Les yeux de Nari s'aiguisent. « Bien. »
Jiwoon expire. « Nari… »
Elle repart. « La peur fait parler les gens. »
Le fantôme murmure : « Nari… tu es différente. »
« Oui. »
« Tu es plus froide. »
« Oui. »
« Tu es… en train de devenir ce qu'ils ont fait de toi. »
La voix de Nari est calme. « Non. Je deviens ce qu'ils craignent. »
Jiwoon ne réplique pas.
Il sait qu'elle a raison.
Le Retour en Surface
Ils atteignent le haut de l'escalier. Jiwoon déverrouille la porte blindée. Elle s'ouvre sur un sifflement de pression, révélant l'entrepôt abandonné au-dessus de l'installation.
Poussière. Caisses brisées. Poutres rouillées.
Et le silence.
Nari entre.
Jiwoon la suit.
Le fantôme plane près du plafond, scrute les ombres. « Il est là. »
Nari acquiesce d'un hochement de tête.
Jiwoon avance en premier, vérifie les coins, scrute les mouvements. « Il ne fuira pas. Pas maintenant. »
« Non. »
« Il sait que tu arrives. »
« Oui. »
Jiwoon se retourne vers elle. « Et il se prépare. »
La voix de Nari est calme. « Moi aussi. »
Le Sol de l'Entrepôt
Ils traversent le béton fissuré, passent devant de vieilles machines et des échafaudages effondrés. L'air sent le métal et la poussière.
Nari s'arrête net.
Jiwoon se fige.
Le fantôme chuchote : « Nari… il y a un problème. »
Nari incline la tête.
Écoute.
Attend.
Puis —
Des pas.
Lents.
Mesurés.
Délibérés.
La main de Jiwoon va à son arme.
Nari ne bouge pas.
Une silhouette surgit derrière un pilier.
Han Doyun.
Ses cheveux sont plus longs qu'avant. Son manteau est déchiré. Ses yeux sont vifs, mais il y a quelque chose de nouveau en eux — quelque chose d'effiloché, quelque chose de traqué.
Il regarde Nari.
Il ne cligne pas des yeux.
« Nari, dit-il doucement. Tu es revenue. »
L'expression de Nari ne change pas. « Tu as des informations. »
Doyun esquisse un sourire. « Tu vas droit au but, comme toujours. »
Jiwoon avance. « Doyun. Arrête de jouer. »
Doyun l'ignore.
Ses yeux restent fixés sur Nari.
« Tu as trouvé le dossier du directeur. »
« Oui. »
« Tu sais ce qu'Echo est vraiment. »
« Oui. »
« Tu sais ce que la Phase Trois devait faire. »
« Oui. »
Le sourire de Doyun s'efface.
« Et tu sais qu'il est encore en vie. »
Le pouls de Nari reste stable. « Où. »
Doyun penche la tête. « Tu crois que je vais te le dire. »
« Je sais que tu le feras. »
Les yeux de Doyun vacillent — peur, puis colère, puis quelque chose qui ressemble à de la résignation.
« Tu n'es plus la même fille que j'ai surveillée pendant deux ans. »
« Non. »
« Tu es plus froide. »
« Oui. »
« Tu es dangereuse. »
La voix de Nari est calme. « Oui. »
Doyun expire lentement. « Tu deviens lui. »
Nari se rapproche. « Non. Je le termine. »
Jiwoon se place à ses côtés, prêt à intervenir si nécessaire.
Doyun les observe tous les deux.
Puis il rit doucement.
« Tu crois que tu es prête pour l'installation hors réseau. »
« Oui. »
« Tu crois que tu es prête pour ce qu'il y a dedans. »
« Oui. »
« Tu crois que tu es prête pour lui. »
Les yeux de Nari s'aiguisent. « Dis-moi où il est. »
Le sourire de Doyun disparaît.
Il regarde Jiwoon.
Puis Nari.
Puis le fantôme.
Et quelque chose dans son expression se fissure.
« Tu ne comprends pas, murmure-t-il. Le directeur n'a pas disparu. »
Nari attend.
« Il n'a pas fui. »
Elle reste silencieuse.
« Il n'a pas été enlevé. »
Son pouls se serre.
Doyun fait un pas de plus, la voix tremblante.
« Il est parti. »
Le souffle de Nari se coupe.
Les yeux de Jiwoon s'écarquillent.
Le fantôme se fige.
Doyun continue.
« Il est parti de son plein gré. »
La voix de Nari est calme. « Pourquoi. »
Doyun avale sa salive.
« Parce qu'Echo n'échouait pas. »
La mâchoire de Nari se crispe.
« Il réussissait. »
Le pouls de Jiwoon s'emballe. « Doyun… »
Doyun regarde Nari droit dans les yeux.
« Le directeur n'a pas abandonné le projet. »
Les yeux de Nari se rétrécissent.
« Il l'a déplacé. »
Jiwoon avance. « Où. »
Doyun chuchote :
« Il l'a déplacé au seul endroit où le réseau ne penserait pas à chercher. »
La voix de Nari est stable. « Où. »
Doyun soutient son regard.
« Nari… il l'a déplacé à l'endroit pour lequel il a construit Echo. »
Le pouls de Nari s'emballe.
Le souffle de Jiwoon se bloque.
Le fantôme tremble violemment.
Doyun chuchote :
« Il l'a déplacé en toi. »
Silence.
Froid.
Tranchant.
Impitoyable.
Nari ne cligne pas des yeux. « Explique. »
Doyun recule, tremblant. « Tu ne comprends pas. Echo n'était pas qu'un plan. Ce n'était pas qu'un modèle. Ce n'était pas qu'un programme. »
Nari attend.
« C'était une graine. »
Les yeux de Jiwoon s'écarquillent. « Doyun… »
La voix de Doyun craque.
« Il l'a plantée en toi. »
Le souffle de Nari s'arrête.
Jiwoon attrape Doyun par le col. « Qu'est-ce que tu as dit. »
Doyun ne le regarde pas.
Il regarde Nari.
« Tu n'es pas juste un sujet. »
Le pouls de Nari rugit dans ses oreilles.
« Tu es la phase finale. »
L'étreinte de Jiwoon se resserre. « Dis-nous où il est. »
Doyun chuchote :
« Il vient vers toi. »
La voix de Nari est basse. « Quand. »
Les yeux de Doyun se remplissent de peur.
« Il est déjà là. »
Jiwoon se fige.
Le fantôme hurle.
Nari se retourne —
Et quelqu'un se tient dans l'encadrement de la porte.
Un homme.
Grand.
Calme.
Froid.
Ses yeux —
Ses yeux.
Le Dr Haneul Seo.
Le directeur.
Vivant.
Qui la regarde.
Qui sourit.
Le Dr Haneul Seo se tient dans l'embrasure comme un boss final.
Yeux glacés.
Posture parfaite.
Aura sinistre.
Présence terrifiante.
Nari le fixe.
Jiwoon se tend.
Le fantôme hurle.
Et puis —
Le directeur éternue.
Pas un éternuement digne.
Un éternuement catastrophique, corporel, qui fait fuir l'âme.
« ATCHOUM — ! »
La poussière explose depuis les poutres.
Une poutre métallique vibre.
Le fantôme piaffe : « IL UTILISE DES ATTAQUES SONIQUES. »
Nari cligne des yeux. « …Tu es allergique aux entrées dramatiques ? »
Le Dr Seo se racle la gorge, tente de retrouver son aplomb de méchant. « La qualité de l'air dans cet entrepôt est sous-optimale. »
Jiwoon marmonne : « C'est toi qui l'as choisi. »
Le directeur le fusille du regard. « Je n'ai pas choisi la poussière. »
Nari croise les bras. « Tu as choisi l'esthétique du savant fou. »
Le directeur ouvre la bouche pour répondre —
Mais le fantôme flotte entre eux, chuchotant à tue-tête : « Nari, il fait peur mais aussi… un peu pathétique. »
Le Dr Seo pointe le fantôme. « Pourquoi il est là. »
Nari hausse les épaules. « Il est venu avec le traumatisme. »
Le fantôme acquiesce fièrement.
L'Affrontement (mais c'est gênant)
Doyun est toujours par terre, en train de récupérer des dégâts émotionnels d'exister près de Nari. Il lève faiblement la main.
« Nari… il est dangereux. »
Le directeur ricane. « Je ne suis pas dangereux. »
Jiwoon lève un sourcil. « Tu as enlevé des enfants. »
Le directeur hésite. « Scientifiquement. »
Nari incline la tête. « Enlever scientifiquement des enfants, c'est quand même enlever. »
Le directeur a l'air offusqué. « C'était pour la recherche. »
Le fantôme halète. « Monsieur, c'est littéralement ce que disent les méchants. »
Le Dr Seo se masse les tempes. « Je ne suis pas un méchant. »
Nari gesture vers l'installation en dessous. « Tu as construit un labo de contrôle mental. »
« C'était la Phase Deux. »
« Tu as essayé de fabriquer des humains obéissants. »
« C'était la Phase Trois. »
« Tu as planté Echo en moi. »
« C'était la Phase Quatre. »
Les yeux de Nari se rétrécissent. « Combien de phases tu avais prévues. »
Le directeur détourne le regard. « …Dix-sept. »
Jiwoon s'étouffe. « Dix-sept. »
Le fantôme hurle : « DIX-SEPT PHASES DE TRAUMATISME. »
Le Dr Seo claquent : « Ça s'appelle de la gestion de projet à long terme. »
Le Directeur Essaie de Monologuer (et rate)
Le directeur redresse son manteau, se racle la gorge, lève le menton.
« Maintenant. Nari. Tu dois comprendre — »
Un morceau de plâtre du plafond tombe sur son épaule.
Il se fige.
Nari le regarde.
Jiwoon le regarde.
Le fantôme murmure : « Il perd des PV. »
Le directeur brosse le plâtre avec une dignité qu'il n'a absolument plus.
« Comme je disais — »
Un autre morceau tombe.
Cette fois sur sa tête.
Le fantôme piaffe : « COUP CRITIQUE. »
Nari soupire. « Tu veux qu'on aille quelque part de moins… structurellement instable ? »
Le directeur gesticule dramatiquement. « Non. C'est ici que le destin nous a conduits. »
Un troisième morceau tombe.
Pile sur son pied.
Il pousse un cri.
Jiwoon se claque la main sur la bouche pour cacher un rire.
Nari ne cache pas le sien.
Le Directeur Explique Enfin (mais c'est le chaos)
Le Dr Seo boite vers l'avant, tente de reprendre l'autorité.
« Nari. Tu es la phase finale d'Echo. Tu as été conçue pour — »
Le fantôme l'interrompt. « Être géniale. »
« Non. »
« Être puissante. »
« Non. »
« Être émotionnellement indisponible. »
« …Partiellement. »
Nari croise les bras. « Pour quoi j'ai été conçue. »
Le directeur inspire dramatiquement.
« Tu as été conçue pour diriger. »
Nari cligne des yeux. « Diriger quoi. »
Le Dr Seo écarte les bras.
« La nouvelle génération de sujets Echo. »
Jiwoon avance. « Il y en a d'autres. »
Le directeur acquiesce. « Des centaines. »
Le fantôme s'évanouirait.
L'expression de Nari ne change pas. « Où. »
Le Dr Seo sourit.
Mais ce n'est pas un sourire de méchant.
C'est un sourire suffisant, agaçant, « je sais un truc que tu ne sais pas ».
« Elles sont déjà là. »
Jiwoon se raidit. « Là où. »
Le directeur pointe derrière eux.
Nari se retourne.
Jiwoon se retourne.
Le fantôme se retourne.
Et —
Un groupe d'adolescents se tient dans l'embrasure.
Tous portent des hoodies identiques.
Tous ont la même coupe de cheveux.
Tous ont la même expression.
L'un lève la main. « Salut. On est le Lot Echo 7. »
Un autre fait un signe. « On a apporté des goûters. »
Un troisième brandit un sachet de chips. « On savait pas si c'était une réunion ou une baston. »
Nari les fixe.
Jiwoon les fixe.
Le fantôme hurle : « POURQUOI ILS ONT L'AIR DE PNJ. »
Le Dr Seo rayonne de fierté. « Ils sont très obéissants. »
L'un des ados acquiesce. « On a répété. »
Un autre ajoute : « On a la respiration synchronisée. »
Ils inspirent tous en même temps.
Expirent tous en même temps.
Jiwoon chuchote, horrifié : « Nari… ils sont coordonnés. »
Nari se masse le front. « C'est pire que le directeur. »
Le fantôme flotte derrière elle. « Nari… on fait quoi. »
Nari soupire.
« D'abord, on les empêche de respirer à l'unisson. »
Les ados s'arrêtent immédiatement.
L'un lève la main. « Désolé. Habitude. »
Le Cliffhanger (mais drôle)
Le Dr Seo avance, triomphant.
« Nari. Tu vois maintenant. Echo n'est pas un projet. C'est un héritage. »
Nari le regarde.
Puis les ados.
Puis Jiwoon.
Puis le fantôme.
Elle inspire.
Expire.
Et dit :
« …Il va me falloir du café. »
Jiwoon acquiesce. « J'y vais. »
Le fantôme exulte : « OUI. ARC CAFÉ. »
Le directeur cligne des yeux. « Ce n'est pas la réaction que j'attendais. »
Nari lui tape l'épaule. « Tes attentes sont la Phase Zéro. »
Le directeur a l'air offusqué.
Les ados poussent un souffle.
Jiwoon rit.
Et quelque part au-dessus d'eux —
Un autre morceau de plafond tombe.
Pile sur le directeur.
Encore.