Les fantômes n'apparaissent pas de la matinée.
Pas dans le couloir.
Pas dans la cour.
Pas même dans le miroir des toilettes.
Et c'est comme ça que Nari sait que quelque chose cloche.
Parce que les fantômes ne se taisent jamais, sauf s'ils cachent quelque chose.
À l'heure du déjeuner, l'air semble lourd — comme si l'école retenait son souffle.
Les élèves bavardent tenues, rumeurs, drame du banquet, mais sous tout ça, il y a une tension que Nari peut goûter.
Elle se dirige vers l'escalier de service quand elle l'entend :
Un chuchotement.
Pas doux.
Pas taquin.
Urgent.
« Nari. »
Elle se fige.
Le fantôme apparaît en haut des marches, vacillant comme une bougie au vent.
Ses yeux sont grands ouverts.
« Il faut que tu viennes », dit-il.
Nari n'hésite pas.
Elle le suit.
La salle de stockage abandonnée
Le fantôme la mène dans une salle de stockage poussiéreuse derrière l'auditorium — un endroit que plus personne n'utilise.
Vieux accessoires, chaises cassées, costumes oubliés.
Trois fantômes attendent à l'intérieur.
Pas avachis.
Pas en train de plaisanter.
Pas flottant la tête en bas.
Debout.
Sérieux.
Nari referme la porte derrière elle.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le fantôme le plus âgé en apparence avance.
Sa voix est grave.
« On n'était pas censés te le dire. »
Nari lève un sourcil.
« Me dire quoi ? »
Le deuxième fantôme tord ses mains translucides.
« Le banquet. »
Le pouls de Nari s'accélère.
« Quoi à son sujet ? »
Le troisième fantôme — le chaotique, celui qui plaisante d'habitude — a l'air terrifié.
« Ce n'est pas juste un banquet », chuchote-t-il.
L'estomac de Nari se noue.
« Je sais que c'est politique. »
Le fantôme le plus âgé secoue la tête.
« Non.
C'est dangereux. »
Le souffle de Nari se coupe.
Le fantôme chaotique flotte plus près, chuchotant : « Les gens ne subissent pas que de l'embarras au banquet des Kang. »
La voix de Nari est stable.
« Alors qu'est-ce qui arrive ? »
Le fantôme le plus âgé croise son regard.
« Ils sont effacés. »
Le secret du banquet des Kang
Le cœur de Nari bat une fois — fort — mais son visage reste calme.
« Expliquez. »
Le fantôme le plus âgé acquiesce.
« La famille Kang a une tradition », dit-il.
« Chaque année, au banquet d'hiver, ils testent quelqu'un. »
La voix de Nari est glaciale.
« Tester comment ? »
Le deuxième fantôme chuchote : « Ils les poussent.
Les acculent.
Les brisent. »
Le fantôme chaotique ajoute : « Et si la personne échoue, elle disparaît. »
Les yeux de Nari se plissent.
« Disparaître comment ? »
Le fantôme le plus âgé soupire.
« Pas tuée.
Pas blessée.
Juste... retirée.
De la vie de Jihoon.
Du cercle de la famille.
De toutes les opportunités. »
Le deuxième fantôme chuchote : « Ils s'assurent que la personne ne puisse plus jamais s'élever. »
Le fantôme chaotique frissonne.
« Ils appellent ça "la coupe silencieuse". »
L'estomac de Nari se resserre.
La coupe silencieuse.
Une destruction muette.
Une réputation ruinée sans bruit.
Un avenir volé sans que personne ne s'en aperçoive.
Nari inspire lentement.
« Et la mère de Harin choisit la cible ? »
Les trois fantômes acquiescent.
Le fantôme le plus âgé dit : « Cette année, elle t'a choisie. »
Pourquoi les fantômes le savent
Nari croise les bras.
« Comment savez-vous ça ? »
Le fantôme chaotique baisse les yeux.
« On y était. »
Le souffle de Nari se coupe.
« Vous étiez au banquet ? »
Le fantôme le plus âgé acquiesce.
« Il y a des années.
Des étudiants différents.
Des cibles différentes.
Même issue. »
Le deuxième fantôme chuchote : « On a vu ce qui est arrivé à la dernière fille. »
La voix de Nari est tranchante.
« Qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
La voix du fantôme chaotique se brise.
« Elle a pleuré.
Elle a craqué.
Elle a supplié.
Et après cette nuit, elle n'est jamais revenue à l'école. »
La poitrine de Nari se serre.
Pas de peur.
De la résolution.
« Qu'est-ce que la mère de Harin a fait ? » demande-t-elle.
Le fantôme le plus âgé répond doucement.
« Elle a exposé sa faiblesse. »
Le test de la faiblesse
Nari avance d'un pas.
« Quelle faiblesse ? »
Le fantôme la regarde avec des yeux creux.
« Ce que la personne craint le plus. »
Le pouls de Nari s'emballe.
Le deuxième fantôme chuchote : « Elle la trouve.
Elle l'utilise.
Elle la rend publique. »
Le fantôme chaotique ajoute : « Et elle observe comment tu réagis. »
La voix de Nari est basse.
« Si je réagis mal — »
« Tu es coupée », termine le fantôme le plus âgé.
Nari ferme les yeux un instant.
Puis les rouvre.
Aigus.
Glaciaux.
Prête.
« Qu'est-ce qu'elle prévoit pour moi ? »
Les fantômes s'échangent des regards.
Le chaotique chuchote : « On ne sait pas exactement. »
Le plus âgé avance.
« Mais on sait ce qu'elle va viser. »
La voix de Nari n'est plus qu'un murmure.
« Dis-le-moi. »
Le fantôme soutient son regard.
« Jihoon. »
La vérité la frappe
Le souffle de Nari s'arrête.
Le deuxième fantôme chuchote : « Elle pense que tu es trop proche. »
Le fantôme chaotique ajoute : « Elle pense que tu es dangereuse pour la famille. »
Le plus âgé termine : « Alors elle se servira de lui pour te briser. »
La poitrine de Nari se serre — pas de peur, mais de fureur.
« Donc elle va tester ma réaction à lui », dit Nari tranquillement.
Les trois fantômes acquiescent.
« Elle te fera douter de lui », dit le plus âgé.
« Elle le fera passer pour un traître à tes yeux », dit le deuxième.
« Elle te fera te sentir seule », dit le chaotique.
La voix de Nari est de la glace.
« Et si je m'effondre — »
« Tu es finie », dit le plus âgé.
La résolution de Nari
Nari reste immobile un long moment.
Puis elle expire.
Lent.
Contrôlé.
Mortel.
« Elle croit pouvoir me briser avec Jihoon », dit Nari doucement.
Les fantômes l'observent avec attention.
Nari relève le menton.
« Elle a tort. »
Le fantôme chaotique esquisse un faible sourire.
« T'as pas peur ? »
Les yeux de Nari durcissent.
« Je ne casse pas. »
Le fantôme le plus âgé acquiesce.
« Alors tu gagneras. »
Nari se dirige vers la porte.
« Un jour avant le banquet », dit-elle.
Les fantômes flottent derrière elle, luisant faiblement.
« Un jour avant son test », chuchote le plus âgé.
Nari ouvre la porte.
« Et un jour avant que je détruise son plan. »