Dès la fin des cours, Nari ne rentre pas chez elle.
Elle ne va pas voir Mirae.
Elle ne va pas voir Jihoon.
Elle ne va nulle part où on l'attend.
Elle va quelque part où personne ne la surveille.
La vieille salle de musique.
Poussiéreuse.
Inutilisée.
Oubliée.
Parfaite.
Le fantôme dérive derrière elle, tournant lentement comme s'il attendait que le spectacle commence.
Il chuchote : « Tu prepares quelque chose. »
Nari ferme la porte.
« Je n'ai pas le choix. »
Étape Un — Identifier la Menace
Elle s'assoit sur le banc du piano, les doigts tapotant légèrement le bois.
« La mère de Harin », dit-elle doucement.
Le fantôme acquiesce.
« Elle est pire que Mirae. »
Les yeux de Nari se rétrécissent.
« Elle est pire que tout le monde. »
Elle repense aux magazines, aux interviews, aux chuchotements dans les couloirs.
Kang Soyeon n'est pas seulement stricte.
Elle est stratégique.
Elle est calculatrice.
C'est le genre de femme qui détruit des réputations avec un sourire.
Et elle vient au banquet spécifiquement pour voir Nari.
Pas pour la saluer.
Pas pour l'accueillir.
Pour l'évaluer.
Pour la juger aux côtés de Jihoon.
Pour décider si elle a sa place.
La mâchoire de Nari se crispe.
Elle ne va pas entrer là-dedans à l'aveugle.
Étape Deux — Comprendre le Jeu
Nari sort son téléphone et ouvre les archives numériques de l'école.
Elle recherche :
Kang Soyeon — Étiquette du banquet Traditions du banquet d'hiver Kang Présentations de la famille Kang Apparitions publiques de Jihoon Kang
Le fantôme flotte au-dessus de sa tête, lisant à l'envers.
Il chuchote : « Elle aime le contrôle. »
Nari acquiesce.
« Alors je ne lui en donnerai pas. »
Elle fait défiler d'anciennes photos de banquets.
La mère de Harin se tient parfaitement droite sur chaque image — menton relevé, épaules relâchées, expression impénétrable.
On dirait qu'elle est taillée dans le marbre.
Nari étudie sa posture.
Sa tenue.
Son sourire.
Ses yeux.
« Elle n'aime pas l'imprévisible », murmure Nari.
Le fantôme grince des dents.
« Tu es très imprévisible. »
Nari lui rend son sourire, petit et acéré.
« Exactement. »
Étape Trois — Rassembler les Informations
Elle quitte la salle de musique et se dirige vers la cour.
Pas pour parler à Mirae.
Pas pour parler à Jihoon.
Pour parler à quelqu'un d'autre.
Quelqu'un qui connaît la famille Kang mieux que quiconque.
Harin.
Nari la trouve près de la fontaine, entourée d'amies.
Harin a l'air parfaite comme toujours — cheveux lisses, uniforme impeccable, expression calme.
Nari s'approche.
Les amies de Harin s'écartent instantanément.
Harin se tourne lentement, les yeux froids.
« Nari. »
Nari sourit poliment.
« On peut parler ? »
Harin l'étudie un instant, puis acquiesce une fois.
« D'accord. »
Elles s'écartent un peu.
Nari garde la voix douce.
« Ta mère est venue à l'école. »
L'expression de Harin ne change pas.
« Oui. »
Nari incline la tête.
« Pourquoi ? »
Les yeux de Harin vacillent — à peine, mais Nari le voit.
« Elle voulait confirmer la liste des invités du banquet », dit Harin.
Nari sourit.
« Et moi ? »
Harin hésite.
Juste une seconde.
Mais Nari le voit.
« Elle voulait savoir si tu es... prête. »
L'estomac de Nari se serre.
« Prête pour quoi ? »
Harin détourne le regard.
« Ma mère n'aime pas les surprises. »
Nari fait un pas de plus.
« Suis-je une surprise ? »
Harin croise à nouveau son regard — et pour la première fois, Nari y voit quelque chose de vrai.
La peur.
Pas d'elle.
De sa mère.
« Elle n'aime pas quand les gens se tiennent aux côtés de Jihoon sans permission », dit Harin doucement.
Le pouls de Nari s'emballe.
Permission.
Voilà ce que c'est.
Pas l'étiquette.
Pas la présentation.
Pas l'image.
Permission.
La famille Kang décide qui a le droit de se tenir aux côtés de Jihoon.
Et Nari n'a pas été choisie.
Nari acquiesce lentement.
« Merci. »
Harin a l'air surprise.
« Pour quoi ? »
Nari sourit.
« Pour m'avoir dit la vérité. »
Harin ne répond pas.
Elle regarde simplement Nari s'éloigner.
Étape Quatre — Construire la Stratégie
Nari retourne dans la salle de musique.
Le fantôme flotte à côté d'elle, les yeux faiblement lumineux.
Il chuchote : « Tu sais ce qu'elle veut. »
Nari acquiesce.
« Elle veut le contrôle. »
« Et tu ne le lui donneras pas. »
Le sourire de Nari s'aiguise.
« Non. »
Elle s'assoit à nouveau, tapotant légèrement ses doigts.
Son plan prend forme rapidement.
1.
Apprendre l'étiquette de la famille Kang parfaitement.
Pas pour impressionner la mère de Harin — mais pour éliminer chaque faiblesse qu'elle pourrait attaquer.
2.
Maîtriser son expression.
Pas de peur.
Pas d'hésitation.
Pas de surprise.
3.
Se tenir aux côtés de Jihoon avec assurance.
Pas timide.
Pas submergée.
Pas apologétique.
4.
Faire en sorte que la mère de Harin la sous-estime.
Avoir l'air calme.
Avoir l'air polie.
Avoir l'air inoffensive.
5.
Frapper seulement si nécessaire.
Pas bruyamment.
Pas dramatiquement.
Silencieusement.
Comme le fait Kang Soyeon elle-même.
Le fantôme l'observe, impressionné.
« Tu es dangereuse. »
Nari sourit.
« Elle ne le verra pas. »
Étape Cinq — Préparer le Masque
Nari se tient devant le miroir poussiéreux.
Elle répète sa posture.
Son sourire.
Sa révérence.
Sa salutation.
Douce.
Polie.
Parfaite.
Mais ses yeux ?
Froids.
Contrôlés.
Impénétrables.
Le fantôme chuchote : « Tu lui ressembles. »
Nari incline la tête.
« Tant mieux. »
Parce que la mère de Harin s'attend à une fille qu'elle peut intimider.
Elle s'attend à quelqu'un de nerveux.
Quelqu'un de submergé.
Quelqu'un de facile à briser.
Elle s'attend à un pion.
Nari n'est pas un pion.
C'est la joueuse.
Étape Six — La Décision Finale
Nari ferme les yeux.
Deux jours avant le banquet.
Deux jours avant de rencontrer la mère de Harin.
Deux jours avant d'entrer dans le monde de la famille Kang.
Elle n'y entrera pas à l'aveugle.
Elle n'y entrera pas en ayant peur.
Elle n'y entrera pas contrôlée.
Elle y entrera prête.
Elle y entrera dangereuse.
Elle y entrera en sachant exactement comment retourner le piège.
Le fantôme chuchote : « Elle ne s'attendra pas à toi. »
Nari ouvre les yeux.
« Je sais. »