Quatre jours avant le banquet, l'air autour de Mirae paraît différent.
Pas plus bruyant.
Pas plus tranchant.
Juste… intentionnel.
Nari le remarque dès qu'elle pose le pied sur le campus.
Mirae est déjà là, appuyée contre la rambarde de la cour, cheveux parfaits, sourire doux, posture décontractée d'une façon qui sent le répétitoire.
On dirait qu'elle attend quelqu'un.
Elle attend Nari.
Nari avance vers elle lentement, le visage neutre.
Elle est redevenue normale — calme, maîtresse d'elle, stable — mais ses instincts sont en alerte.
Quelque chose dans la présence de Mirae semble plus lourd aujourd'hui, comme si elle portait un secret dont elle est fière.
« Nari, dit Mirae chaleureusement.
— Tu es en avance.
— Toi aussi. »
Mirae rit doucement.
« Je voulais te voir. »
L'estomac de Nari se noue.
Elle ne le laisse pas paraître.
« Pourquoi ? demande-t-elle, voix légère. »
Mirae se rapproche, enlace son bras au sien comme si elles étaient amies d'enfance.
« Parce qu'on devrait passer plus de temps ensemble avant le banquet.
Ça rendra les choses plus faciles. »
Plus faciles pour qui ?
Nari ne demande pas.
Elle se contente de sourire.
« D'accord. »
Mirae rayonne, satisfaite.
« Super.
Je pensais qu'on pourrait revoir certains points aujourd'hui. »
Nari incline la tête.
« Comme quoi ? »
Les yeux de Mirae brillent.
« Juste… l'étiquette.
La présentation.
Comment se tenir.
Tu es déjà charmante, mais le banquet, c'est différent. »
Nari acquiesce lentement.
« Exact.
Différent. »
Mirae lui serre le bras.
« Ne t'inquiète pas.
Je m'occupe de tout. »
Un fantôme apparaît derrière l'épaule de Mirae.
« Elle ment, » chuchote-t-il.
Nari ne réagit pas.
Elle continue de marcher aux côtés de Mirae, la laisse parler, la laisse guider, la laisse faire semblant.
Elles s'assoient ensemble dans le salon d'étude.
Mirae sort un cahier — un vrai cahier — rempli d'une écriture soignée et de puces.
Nari faillit rire.
Mirae l'ouvre.
« Bon, alors d'abord… les salutations.
Il faut s'incliner légèrement, pas trop bas.
Ça marque le respect sans avoir l'air soumise. »
Nari acquiesce.
Mirae continue : « Et quand tu parles aux aînés, garde un ton doux.
Pas trop familier.
Pas trop raide.
Juste… agréable. »
Nari acquiesce à nouveau.
Mirae tourne la page.
« Et ne bois pas trop.
La famille Kang sera là, et ils observent tout. »
Les yeux de Nari se lèvent.
« La famille de Harin ? »
Mirae sourit.
« Bien sûr. »
L'estomac de Nari se tord.
Le fantôme chuchote : « Elle veut tout gâcher. »
Nari garde la voix stable.
« Je ferai attention. »
Mirae lui tapote la main.
« Bien.
Je veux que tu brilles. »
Nari s'étouffe presque.
Briller ?
Non.
Mirae veut qu'elle brûle.
Mais Nari ne le laisse pas paraître.
Elle se penche légèrement, baisse la voix.
« Merci de m'aider.
Je l'apprécie vraiment. »
Le sourire de Mirae s'élargit.
« De rien.
Je veux que tu te sentes en confiance. »
Nari acquiesce.
« C'est le cas. »
Mirae a l'air satisfaite.
Trop satisfaite.
Nari décide de pousser.
Elle incline la tête, voix douce.
« Tu es si gentille.
Je ne m'y attendais pas. »
Mirae rit légèrement.
« Pourquoi pas ? »
Nari hausse les épaules.
« Tu n'avais pas l'air de m'apprécier avant. »
Mirae se fige une demi-seconde.
Juste une demi-seconde.
Mais Nari l'a vu.
Mirae se reprend vite.
« Oh, c'était juste… un malentendu.
Je ne te connaissais pas bien. »
Nari sourit.
« Et maintenant, tu me connais ? »
Mirae acquiesce.
« Oui.
Et je veux qu'on s'entende bien. »
Un fantôme apparaît à côté de Nari, chuchotant : « Elle prépare un mauvais coup. »
Nari l'ignore.
Elle se rapproche de Mirae.
« Je suis contente.
Je veux faire bonne impression. »
Les yeux de Mirae brillent.
« Ce sera fait. »
Nari baisse la voix.
« Je te fais confiance. »
Le sourire de Mirae s'aiguise.
« Bien. »
Le fantôme chuchote : « N'y va pas. »
Nari n'y va pas.
Mais elle fait semblant.
Parce que Mirae dérape.
Son ton est trop sucré.
Son sourire trop large.
Ses yeux trop brillants.
Son cahier trop détaillé.
Son empressement trop fort.
Nari reconnaît la manipulation quand elle la voit.
Elle l'a pratiquée toute sa vie.
Elle la pratique maintenant.
Elle laisse Mirae parler encore une heure, absorbe chaque mot, chaque indice, chaque dérapage.
Mirae reparle de la famille Kang.
De la mère de Harin.
D'« attentes ». D'« image ». De « présentation ».
Et puis elle dit quelque chose qui fait manquer un battement au cœur de Nari.
« Tu seras à côté de Jihoon pendant les présentations.
Tout le monde te regardera. »
Nari acquiesce lentement.
« Tout le monde ? »
Mirae sourit.
« Tout le monde. »
Le fantôme chuchote : « Elle veut te perdre. »
Nari garde son expression calme.
À l'intérieur, elle planifie déjà.
Elle calcule déjà.
Elle prépare déjà.
Parce que Mirae croit tendre un piège.
Mais Nari marche dans les pièges depuis toujours.
Elle sait comment les éviter.
Elle sait comment les retourner.
Elle sait comment s'en servir.
Quatre jours avant le banquet.
Quatre jours avant le plan de Mirae.
Quatre jours avant que Nari ne découvre la vérité.
Et Mirae n'a toujours aucune idée qu'on la manipule.