Han Mirae n'aurait pas dû être là.
Elle n'aurait pas dû entendre quoi que ce soit.
Elle n'aurait pas dû s'arrêter de marcher.
Mais au moment où la voix de son père s'aiguisa derrière la porte du salon, elle se figea à mi-pas, les doigts se crispant sur son téléphone.
Elle ne bougea pas.
Elle ne respira pas.
Elle écouta.
La voix de Jihoon — basse, tendue, en colère.
Celle de son père — froide et autoritaire.
Celle de sa mère — déçue et tranchante.
Elle entendit d'abord le nom d'Harin.
Puis celui de Nari.
Son pouls s'emballa.
Elle se pencha vers la porte, juste assez pour entendre distinctement, pas assez pour être vue.
Elle entendit Jihoon refuser Harin.
Elle l'entendit défendre Nari.
Elle l'entendit dire qu'elle était « réelle ». Qu'il ne se souciait ni des alliances, ni des conséquences, ni de l'héritage familial.
Et puis elle entendit la partie qui fit lentement étirer ses lèvres, comme un prédateur qui découvre quelque chose d'intéressant.
« Je choisis quelqu'un d'autre. »
La voix de son père s'abaissa.
« Est-ce cette fille ?
Celle de la classe 2-B ? »
Jihoon n'hésita pas.
« Elle s'appelle Nari. »
Les ongles de Mirae s'enfoncèrent dans sa paume.
Nari.
Cette fille.
Celle qui l'avait fixée droit dans les yeux au chapitre 22 sans baisser la tête.
Celle qui n'avait pas fait semblant d'être impressionnée par le statut de Mirae.
Celle qui n'avait pas adouci son ton ni feint la politesse.
Celle qui lui avait chuchoté cette menace — calme, tranchante, irrespectueuse — juste à son oreille.
« Tu ferais bien de surveiller ta langue.
Tu n'es pas aussi intouchable que tu le crois. »
Mirae ne l'avait jamais oublié.
Et maintenant Jihoon la choisissait elle ?
Parfait.
Elle écouta tout — Jihoon refusant Harin, Jihoon défendant Nari, Jihoon disant qu'elle ne se souciait pas du statut, Jihoon disant qu'elle était « réelle », Jihoon disant qu'il ne se souciait pas de ce qui lui arriverait.
Elle entendit son père menacer Nari.
Elle entendit la voix de Jihoon se briser.
Elle l'entendit dire : « Ne la touche pas. »
Elle faillit rire.
Il la protégeait ?
Il était prêt à se battre contre leurs parents pour elle ?
Il était prêt à partir en guerre ?
C'était mieux que tout ce que Mirae aurait pu planifier.
Elle s'éloigna du mur juste au moment où Jihoon sortait en trombe de la pièce, le visage crispé par la colère, les yeux brûlants.
Il ne la vit pas.
Il ne regarda même pas autour de lui.
Il quitta simplement la maison comme s'il avait besoin d'air pour survivre.
Mirae attendit que la porte claque derrière lui.
Puis elle entra dans le salon comme si elle n'avait rien entendu.
Sa mère leva les yeux, surprise.
« Mirae ?
Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elle s'assit avec grâce, croisa les jambes, la posture parfaite.
« Je voulais vous parler à tous les deux. »
Son père fronça les sourcils.
« À propos de quoi ? »
Mirae sourit — doux, sucré, venimeux.
« À propos de Jihoon. »
Sa mère soupira.
« Il est imprudent. »
« Il est émotionnel, » corrigea son père.
Mirae inclina la tête.
« Alors laissez-le. »
Ses deux parents la fixèrent.
Elle continua, d'une voix calme, presque douce.
« Si vous le forcez à partir avec Harin, il se rebellera encore plus.
Il vous en voudra.
Il lui en voudra.
Il fera un scandale au banquet.
Et la famille d'Harin nous en rendra responsables. »
Sa mère hésita.
« Alors que suggérez-vous ? »
« Laissez-le partir avec Nari. »
Les yeux de son père se rétrécirent.
« Pourquoi ferions-nous cela ? »
Mirae sourit à nouveau — ce genre de sourire qui paraît aimable tant qu'on ne le scrute pas de trop près.
« Parce que Jihoon me fait confiance.
Et Nari… a déjà commis l'erreur de me sous-estimer. »
Sa mère cligna des yeux.
« Vous la connaissez ? »
« Oh oui, » dit Mirae légèrement.
« Elle est fière.
Elle est arrogante.
Elle se croit plus maligne que tout le monde.
Elle pense pouvoir entrer dans notre monde sans conséquences. »
Son père se renfrogna.
« Et vous croyez pouvoir la gérer ? »
Mirae acquiesça.
« Je n'ai pas besoin de la gérer.
Il me suffit de la laisser croire qu'elle gagne. »
Le regard de sa mère s'aiguisa.
« Qu'est-ce que vous préparez ? »
Le sourire de Mirae s'élargit juste un peu.
« Quelque chose qu'elle ne verra pas venir. »
Son père échangea un regard avec sa mère — soulagement mêlé de confiance.
Mirae avait toujours été la posée.
La stratège.
Celle qui comprenait la guerre sociale mieux que les affaires.
Ils acceptèrent.
Et tout comme ça, Mirae devint le pont entre Nari et la famille Taesung — la seule personne à qui Jihoon ferait confiance, la seule personne avec qui Nari devrait interagir, la seule personne qui pourrait s'approcher assez pour frapper.
Le lendemain matin, Mirae se leva tôt.
Elle choisit un chemisier pastel doux, quelque chose de gentil et d'abordable.
Elle boucla légèrement ses cheveux, juste assez pour paraître chaleureuse sans être trop sophistiquée.
Elle se maquilla pour avoir l'air amicale, pas intimidante.
Elle voulait ressembler à une sœur qui veut aider.
Pas à une fille qui planifie une chute.
Elle arriva à l'école avant Jihoon.
Avant Nari.
Avant tout le monde.
Elle attendit près de la cour, appuyée à la rambarde, feignant de faire défiler son téléphone.
Quand Nari finit par entrer, Mirae se redressa.
L'expression de Nari était calme, indéchiffrable.
Elle marchait comme si elle se moquait de qui la regardait.
Comme si elle se moquait de qui la jugeait.
Comme si elle se moquait du monde dans lequel elle pénétrait.
Mirae détesta ça.
Mais elle garda son sourire.
« Nari, » dit-elle doucement en s'avançant, « on peut parler ? »
Nari se tourna lentement, les yeux posés sur Mirae d'un regard calme et évaluateur.
Elle ne parut pas surprise.
Elle ne parut pas confuse.
Elle ne parut pas intimidée.
Elle parut… amusée.
« Mirae, » dit-elle doucement.
« Tu es levée tôt. »
Le sourire de Mirae ne broncha pas.
« Je voulais te parler avant les cours. »
Nari haussa un sourcil.
« À propos de quoi ? »
Mirae fit un pas de plus, baissant la voix.
« Mes parents ont accepté de laisser Jihoon t'emmener au banquet. »
Nari cligna des yeux une fois.
« Vraiment ? »
« Oui, » dit Mirae, sur un ton chaleureux, amical, soutenant.
« Et je veux qu'on s'entende bien. »
Les lèvres de Nari s'étirèrent — non pas en un sourire, mais en quelque chose de plus froid.
De plus tranchant.
De quoi serrer l'estomac de Mirae.
« Vraiment ? » demanda Nari doucement.
Le cœur de Mirae s'emballa.
Nari n'était pas dupe.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Parce que Mirae n'essayait pas de la duper.
Elle essayait de s'approcher assez pour la ruiner.
Et Nari ?
Nari n'essayait pas d'éviter Mirae.
Elle essayait de s'en servir.
Jihoon retrouva Nari plus tard dans la journée et lui dit tout — que ses parents n'approuvaient pas, qu'ils l'avaient menacée, qu'il ne se souciait pas de ce qu'ils lui feraient tant qu'elle restait en sécurité.
Nari écouta en silence, hochant la tête, feignant d'être touchée.
À l'intérieur, elle planifiait déjà sa prochaine manœuvre.
Mirae croyait déclencher une guerre.
Mais Nari s'y préparait depuis toute sa vie.
Et elle n'avait pas l'intention de la perdre.