Le domaine des Taesung semble faux dès l'instant où Jihoon y pénètre.
Pas calme de manière paisible.
Calme de manière intentionnelle — comme si quelqu'un avait ordonné à la maison de se tenir bien.
Le personnel se déplace en silence, les yeux baissés.
Les lumières sont tamisées en une douce lueur ambrée qui rend les couloirs plus étroits, plus lourds.
Même l'air semble épais, comme s'il se préparait à l'impact.
Jihoon pose son sac près de l'escalier.
Ses épaules lui font mal après cette journée — la tension cassante de Harin, le calme stable de Nari, la façon dont ses pensées ne cessent de dériver exactement là où elles ne devraient pas.
Il se masse la nuque, déjà épuisé, déjà envahi par l'envie de disparaître dans sa chambre.
Il a à peine fait deux pas.
« Jihoon.
Viens ici. »
La voix de son père.
Sèche.
Glaciale.
Impérative.
Jihoon se retourne lentement.
Son père se tient près du salon, posture droite, expression impénétrable.
Sa mère est assise sur le canapé, jambes croisées, mains pliées soigneusement sur ses genoux.
Elle a l'air calme, mais ses yeux sont trop vifs, trop concentrés.
Jihoon entre.
Son père referme la porte derrière lui.
C'est à ce moment que Jihoon comprend que ce n'est pas une conversation.
C'est un jugement.
Sa mère prend la parole la première.
« Nous avons appris l'arrivée de Harin. »
Jihoon ne répond pas.
Il ne fait pas encore confiance à sa voix.
Le ton de son père est bas, maîtrisé.
« Tu ne l'as pas accueillie correctement. »
« Je l'ai accueillie. »
« Tu t'es éloigné », rectifie son père.
« Devant des élèves.
Devant le personnel. »
Jihoon garde le visage fermé, refusant de leur donner quoi que ce soit.
Sa mère soupire doucement, ce genre de soupir qu'elle utilise quand elle veut lui faire sentir coupable.
« Jihoon, tu sais à quel point cette alliance est importante. »
Il reste silencieux.
Son père s'avance.
« Kang Financial Holdings soutient le groupe Taesung depuis des décennies.
Leur fille est la partenaire idéale.
Éduquée.
Bien élevée.
Respectée.
Elle comprend notre monde. »
La mâchoire de Jihoon se crispe.
Il déteste cette expression — notre monde.
Comme s'il avait jamais demandé à en faire partie.
Sa mère ajoute : « Nous avons déjà arrangé pour que tu assistes au banquet avec elle. »
Jihoon lève les yeux.
« Je n'irai pas avec elle. »
La pièce se fige.
Les doigts de sa mère se raidissent.
L'expression de son père s'assombrit comme un orage qui arrive.
« Jihoon », dit son père lentement, « ce n'est pas négociable. »
« Je choisis quelqu'un d'autre. »
Les yeux de sa mère s'écarquillent.
« Qui ? »
Jihoon ne répond pas.
Le ton de son père s'aiguise.
« C'est cette fille ?
Celle de la 2-B ? »
Jihoon ne bronche pas.
« Elle s'appelle Nari. »
La voix de sa mère baisse.
« Jihoon… elle n'est pas de notre monde. »
« Elle n'a pas besoin de l'être. »
Son père avance, la colère couvant sous son calme apparent.
« Tu n'embarrasseras pas cette famille.
Tu ne jetteras pas une alliance générationnelle pour une fille que tu connais à peine. »
« Je la connais assez. »
« Tu ne sais rien d'elle. »
Jihoon soutient le regard de son père sans cligner des yeux.
« Je sais qu'elle n'est pas fausse. »
Sa mère inspire brutalement, comme si le mot même était une offense.
Jihoon continue, voix stable, presque basse.
« Elle ne veut rien de moi.
Elle ne me court pas après.
Elle se fiche du statut.
Elle est… vraie. »
Son père ricane.
« La vérité n'a pas d'importance dans notre monde. »
« Elle en a pour moi. »
Le silence s'étend dans la pièce comme de la fumée, épais et étouffant.
Sa mère se lève lentement.
« Jihoon… la choisir causera des problèmes.
La famille de Harin sera insultée.
Le conseil remettra ton jugement en question.
Les médias spéculeront.
Tu te mettras — et la mettras — sous les projecteurs. »
« Je m'en fiche. »
La voix de son père tombe dans un calme dangereux.
« Tu iras avec Harin. »
Jihoon secoue la tête.
« Non. »
Son père s'approche, les yeux froids.
« Si tu refuses, nous réglerons cela nous-mêmes. »
Le pouls de Jihoon s'emballe.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Sa mère détourne le regard.
Son père répond.
« Ça veut dire que Nari sera écartée de ta vie. »
Le souffle de Jihoon se coupe.
Écartée.
Pas mutée.
Pas exclue.
Écartée.
Il avance, voix basse.
« Ne la touchez pas. »
« Alors fais ce qu'on te dit. »
Les mains de Jihoon se referment en poings.
« Je ne choisirai pas Harin. »
L'expression de son père se durcit.
« Alors tu choisis la guerre. »
Jihoon ne recule pas.
« Soit. »
Sa mère murmure son nom, mais il est déjà en train de se retourner, déjà en train de sortir, déjà en train d'emprunter un chemin sans retour.
Il quitte la pièce le cœur battant, la colère lui brûlant les veines, la peur lui tordant la poitrine — pas pour lui, pour Nari.
Parce qu'il sait maintenant : la choisir n'est pas juste une rébellion.
C'est un danger.
Et ses parents n'hésiteront pas à protéger leur héritage.
Même si ça doit détruire le sien.
Dehors, l'air nocturne le frappe comme une gifle.
Il agrippe la rampe, respiration courte, essayant d'apaiser la tempête en lui.
Les lumières du jardin du domaine brillent faiblement, projetant de longues ombres sur le chemin de pierre.
Il repense aux yeux calmes de Nari.
Sa voix douce.
Sa force tranquille.
La façon dont elle ne plie pour personne.
La façon dont elle le regarde comme s'il n'était qu'une personne — pas un nom, pas un titre, pas un actif futur.
Il repense au regard noir de Harin.
Son sentiment de supériorité.
Le pouvoir de sa famille.
Il repense au banquet.
Aux fantômes.
À la vérité qu'il ne comprend toujours pas.
Et une chose devient douloureusement, absolument claire :
Il ne les laissera pas toucher à Nari.
Peu importe le prix.