La chaleur à Ionad était étouffante. Malgré la présence d'une rivière modeste, la situation de la ville au fond d'un bassin intérieur, loin de l'influence rafraîchissante de la côte, maintenait l'air lourd et épais.
Adi se retrouvait isolée de la Division des Chevaliers d'Escorte locale. Son planning de service et de repos ne coïncidait jamais avec le leur, ne lui laissant aucune possibilité de créer des liens. Même avant ces conflits d'horaires, elle avait perçu une froideur marquée de leur part ; ils semblaient faire exprès de l'éviter. Elle songea que sa question précédente sur leurs talents de danse avait probablement constitué une maladresse sociale.
Sa routine à Ionad restait globalement inchangée par rapport à ses habitudes. Quand elle se sentait agitée ou avait besoin de la morsure d'une lame, Ivan était toujours disponible pour s'entraîner. Son habileté dépassait ses premières estimations. Ayant autrefois vécu comme assassin, il employait une technique impitoyable et sournoise qui s'avérait difficile à contrer. Adi trouvait son style imprévisible bien plus captivant que les exercices standards.
Après une séance éprouvante de lutte et de roulades, Adi regarda le premier chambellan partir vaquer à ses obligations officielles. Elle s'effondra sur la terre du terrain d'entraînement, s'étalant pour contempler le firmament.
Sa poitrine se soulevait, ses poumons peinaient sous l'effort. Au milieu de l'épuisement physique, une vague particulière de contentement la submergea. Le ciel au-dessus était d'un bleu perçant, vibrant, sans un nuage. Depuis peu, elle se sentait fascinée par les transitions subtiles de l'atmosphère, chaque changement de temps gravant un souvenir dans son esprit. La sensation d'exister, d'être vraiment en vie, était indéniable. Elle se demanda pourquoi une réalisation si simple lui avait échappé si longtemps.
Une ombre boucha soudain le soleil. Adi mit au point sa vision pour voir Léa Lintu se tenir au-dessus d'elle, abritée par un parasol. La femme la regarda avec un masque de perplexité.
« Pardonnez l'intrusion, mais nos chemins se sont-ils déjà croisés quelque part ? »
La question prit Adi de court.
« Nous nous sommes rencontrées fréquemment, » répondit Adi, se relevant sur ses coudes. « J'étais là le jour de votre arrivée au manoir, et nous nous sommes vues au gala. »
Léa maintint l'ombre de son parasol sur Adi, bien qu'elle parût embarrassée.
« Oh, je ne l'entendais pas dans ce sens. » Léa se reprit vite, ajoutant : « Vous avez raison, bien sûr. Mes excuses. » Elle semblait poursuivre une pensée fugace qui refusait de prendre forme. Adi se leva, se brossant la poussière.
« Je vois que vous êtes toujours invitée à la résidence. »
Léa offrit un sourire doux. Du fait de sa petite stature, chacun de ses mouvements et de ses expressions possédait un charme délicat. Pour Adi, elle semblait appartenir à une espèce complètement différente, fragile.
« En effet. Votre Excellence m'a suggéré de partir, mais certains facteurs l'ont rendu impossible. »
« Je vois, » remarqua Adi. Tandis qu'elle secouait la gravier de son équipement d'entraînement, Léa la relança.
« N'êtes-vous pas curieuse des détails ? »
« Qu'y a-t-il à demander ? »
« Les raisons pour lesquelles je n'ai pas pu partir. »
Adi hésita. Elle supposa que la femme avait simplement ses motifs personnels. Fourrer son nez dans la vie des autres ne l'intéressait pas ; en fait, cela lui semblait une perte d'énergie épuisante.
« Je suis certaine que vous avez vos justifications. »
« Cela ne pique-t-il vraiment pas votre curiosité ? »
« Pas particulièrement, non. »
Voyant le visage de Léa se crisper devant cette franchise, Adi ressentit une pointe de culpabilité et offrit une explication à demi-motivée.
« Je manque généralement de curiosité pour les affaires des autres. »
« La Marquise Connolly est partie plus tôt que prévu, » se porta volontaire Léa quand même. « Elle réside dans son domaine privé ici à Ionad plutôt qu'au palais. Je trouvais l'idée d'être enfermée dans un si petit espace avec elle insupportable, alors j'ai choisi de rester près de Votre Excellence. »
« C'est logique. Malgré votre statut de pupille, vivre sous le même toit qu'un homme qui n'est pas de votre parenté pourrait provoquer un scandale, particulièrement pour une femme non mariée. »
Léa tomba silencieuse, fixant Adi comme si elle avait été frappée de mutisme. La logique de la chevalière était solide, pourtant quelque chose clochait.
Il apparaissait à Léa qu'Adrina Dean ne portait aucun intérêt à sa personne ou la considérait comme entièrement indigne d'attention. Il y avait peut-être même une antipathie sous-jacente. Léa avait été assez ouverte dans son admiration au bal, et elle peinait maintenant à naviguer dans la froideur soudaine d'Adi. Juste au moment où elle commençait à s'inquiéter d'avoir été trop directe, les traits d'Adi se durcirent en un froncement de sourcils.
« Adrina. »
Le son d'une voix inattendue fit se tordre le visage d'Adi dans l'irritation. Léa observa, les yeux écarquillés ; elle n'avait pas réalisé que la chevalière était si transparente dans son dégoût. Cela confirma le soupçon de Léa — si Adi haïssait le nouveau venu à ce point et le montrait, son indifférence précédente envers Léa était probablement sincère.
« Comment as-tu obtenu l'entrée ? » Le ton d'Adi était un grognement bas. Elle recula d'un pas, plaçant son corps entre Léa et l'homme qui s'approchait d'elles. Léa regarda par-dessus l'épaule d'Adi, reconnaissant l'intrus immédiatement.
Lev Zid était un nom et un visage connus de nombreux.
« Un de vos pairs m'a laissé passer, » expliqua Lev.
« Et pourquoi quelqu'un ici te ferait-il confiance ? »
« Mon passé de Page à Ionad a encore du poids. »
« Ionad typique, » marmonna Adi, sa voix dégoulinant du genre de mépris habituellement réservé à ceux qui séjournent entre les murs du Palais de Pallesa.
« Nous avons besoin d'une conversation privée, » énonça Lev. Adi jeta un coup d'œil en arrière vers Léa.
« Il serait sage pour vous de retourner à la maison. »
« Oh. »
Léa hésitait à partir. La tension entre Adrina Dean et Lev Zid était fascinante — une chevalière du Nord gelé et un du Sud. Ils auraient dû être des étrangers, pourtant sous leur hostilité mutuelle gisait une familiarité qui ne vient que d'années d'histoire partagée. Elle voulait exiger une explication, mais elle n'en avait pas le standing. Même si elle proposait de rester, elle savait qu'ils ne feraient que verrouiller leurs secrets plus hermétiquement.
« Oui, je vais prendre congé, » murmura Léa avec une polie inclinaison de tête. Elle se retourna et s'éloigna, sa servante sur ses talons. La domestique lança un dernier regard en arrière avant qu'elles ne disparaissent à l'intérieur.
Une fois seules, Lev lui fit signe de le suivre. « Viens. »
« Donne-moi une raison de te suivre. »
« Tu ignores la géographie du palais. »
Adi ne put le contredire. Hormis les quartiers du Duc, elle était désespérément perdue dans la capitale. Elle avait même réussi à s'égarer dans cette seule résidence à plusieurs reprises déjà.
« Ne pouvons-nous pas parler ici ? »
« Je supposais que tu préférerais éviter le scandale d'être vue avec moi comme cela, » dit Lev avec une pointe moqueuse. « Ou veux-tu étaler tes affaires privées ? »
« Mon identité d'Adrina Dean rend mon manque d'intimité évident, non ? » riposta Adi. « La maison Woodpecker est déjà pleinement au courant de ma situation. »
« Spencer semble avoir tiré ses propres conclusions également. »
« Tu t'adresseras à Son Excellence avec son titre approprié. »
« Pourquoi ? Dois-je quelque dette de révérence à Spencer ? »
« Si ce n'est de la révérence, au moins la politesse élémentaire. »
Il y avait des limites, et appeler Spencer Grimaldi — le propre père d'Adrina — par son prénom les franchissait. Adi savait que Lev le faisait exprès pour la provoquer, alors elle ne s'embarrassa pas à argumenter davantage.
« J'ai du mal à imaginer ce que nous avons à nous dire. »
« Très bien. S'il n'y a rien à dire, nous pouvons chacun prendre notre chemin. » Lev marqua une pause, une pointe d'urgence sincère perçant dans sa voix. « Accorde-moi juste un instant de ton temps. S'il te plaît. »
Adi laissa échapper un court rire cynique face à la désespérance dans ses yeux.
« Comme c'est ironique, » dit-elle. « Maintenant que je suis enfin moi-même à nouveau, tout le monde veut soudain me traiter comme un être humain. »
Quand elle avait vécu en tant qu'Adrian, le monde la traitait comme un outil à utiliser ou à jeter à volonté.
« Toi, le Comte… vous tous. »
Cela ressemblait à des excuses tardives pour un crime qu'elle n'avait pas commis, ou peut-être à une récompense pour avoir enfin quitté la peau d'Adrian. La bouche de Lev tressaillit, mais aucun mot ne sortit. Il avait l'air de ne pas pouvoir expliquer ses propres motivations. L'air entre eux avait changé irrémédiablement par rapport au passé.
Adi le regarda, réalisant qu'il ne partirait pas avant d'avoir eu son mot à dire. Un statu quo ne ferait que gaspiller davantage sa journée.
« Où allons-nous ? »
Elle décida qu'il valait mieux régler cela vite.
Léa Lintu ne rentra pas directement dans ses appartements. Après être entrée dans la maison, elle monta à l'étage au-dessus du sien et regarda par une fenêtre donnant sur les terrains.
En bas, Adi et Lev étaient toujours engagés dans un échange houleux. Sans avoir à maintenir les apparences devant une dame, l'expression d'Adi était encore plus farouche. Après quelques mots de plus, Adi détourna le regard, puis le riporta sur lui, ses lèvres bougeant dans une réplique acerbe. Avant que Léa n'essaie de déchiffrer les mots, tous deux sortirent de son champ de vision.
Elle se demanda ce qui les liait. Tandis qu'elle restait là, Dimitri arriva depuis l'autre bout du couloir. Il ralentit le pas, ses yeux interrogeant sa présence à cet étage.
Leur rang social était à peu près égal — bien que Dimitri détînt actuellement plus d'autorité pratique — donc il ne fit pas de révérence formelle. Un simple hochement de tête servit de salutation. Léa fit une révérence ; son adoption par la Marquise n'étant pas encore officielle, elle jugea préférable de rester humble.
Comme il s'apprêtait à la dépasser, Léa prit la parole. « Dimitri. »
Il s'arrêta et se retourna vers elle.
« Si vous avez un instant, j'ai quelque chose à partager. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Cela concerne Adrina Dean. »
La posture de Dimitri se raidit instantanément. Léa ne savait pas si sa réaction naissait d'une inquiétude personnelle pour la chevalière ou d'une prudence professionnelle, mais elle sentit qu'il était important de rapporter ce qu'elle avait vu.
« Connaissez-vous Lev Zid ? »
« Le chevalier des Grimaldi ? Oui, je sais qui il est. »
« Il vient d'emmener Dame Adrina. Ils ne semblaient pas amis, et Dame Adrina paraissait profondément troublée. Je pensais que vous devriez le savoir. »
Les yeux de Dimitri s'écarquillèrent, et il laissa échapper un petit grognement inquiet. Il se racla la gorge, son attitude s'adoucissant considérablement.
« Je vois, » dit-il, sa voix perdant son bord professionnel habituel. « Je vous suis reconnaissante pour l'information, Dame Léa Lintu. »
Il semblait sincèrement touché par son simple rapport.
« Je vous en prie, n'hésitez pas à demander si vous avez besoin de quoi que ce soit pendant votre séjour. »
Léa réalisa qu'en veillant sur Adrina, elle s'était assuré la faveur ferme du premier chambellan.