Les sessions du Conseil privé étaient traditionnellement prévues pour l'aube.
L'emploi du temps royal suivait une hiérarchie rigide : le monarque recevait d'abord le Conseil privé, puis consultait le Conseil des Anciens, avant que le Conseil général ne s'ouvre officiellement. Les délibérations communes des deux organes consultatifs étaient reléguées à la toute fin de la journée. La présence du roi à ces dernières séances était imprévisible, car il choisissait fréquemment de s'en absenter.
En revanche, le Conseil privé du matin était une tout autre affaire. Puisque ces hommes constituaient ses piliers politiques essentiels, le roi ne manquait jamais de s'y présenter.
Il avait pris l'habitude prévisible d'arriver en retard, pourtant les conseillers étaient tenus d'être en place bien à l'avance. Yuls ne dérogeait pas à cette règle de ponctualité.
La salle du Conseil privé était un bâtiment de deux étages défini par son architecture. D'immenses rayonnages recouvraient les murs du niveau inférieur, servant de fondation à une galerie supérieure. Tandis que le balcon baignait dans la lumière matinale, les ombres s'épaississaient profondément parmi les rayonnages du bas.
Ces étagères conservaient l'intégralité de l'histoire écrite de la gouvernance de Dalcatir, de ses origines à l'époque présente. Les plus anciens registres semblaient si fragiles qu'un seul contact risquait de réduire le parchemin en cendres.
Une longue table rectangulaire dominait le sol, entourée de douze fauteuils. Cinq sièges de chaque côté, et deux positions éminentes réservées aux extrémités.
Spencer Grimaldi occupait le dernier siège à gauche. À mesure que les autres conseillers pénétraient dans la pièce, ils reculait visiblement en l'apercevant. Leurs expressions méfiantes suggéraient qu'ils auraient été moins saisis de trouver un démon de l'abîme assis parmi eux que le Comte.
Spencer demeurait parfaitement indifférent à leur hostilité. À ses côtés, Yuls arborait ce même masque d'indifférence minérale.
À l'ouverture de la séance, l'atmosphère évoqua une lassante répétition de l'année précédente. Claude était prévisiblement en retard, et le roi promettait d'être encore plus lent que son héritier.
Yuls parcourut les visages autour de la table. Le décor avait stagné ; la jeunesse était une denrée disparue dans cette pièce. Hormis lui-même et le vicomte Carver, l'âge moyen frisait l'antique. L'arrivée de Claude ajouterait un visage jeune de plus, mais le basculement démographique restait négligeable. Si Luigi avait survécu, le conseil aurait pu rajeunir, mais cette possibilité avait été enterrée. À la place, le fauteuil qui servait de porte tournante aux candidats était à nouveau occupé par son ancien maître : le comte Grimaldi.
« Le prince prend son temps », une voix finit par trancher le silence.
C'était le comte Montac, représentant des territoires du centre-ouest et membre du Conseil des Anciens. Montac était une anomalie politique, placé là par le roi précédent. Il était en perpétuel désaccord avec ses pairs. Tandis que le Conseil des Anciens servait de bastion à la faction aristocratique, le Conseil privé était traditionnellement le domaine des royalistes. Montac avait autrefois revendiqué cette loyauté, mais il avait fait défection vers les aristocrates au moment où le vieux roi avait rendu son dernier souffle.
La présence de Grimaldi était tout aussi irrégulière. D'ordinaire figure fixe des Anciens, Spencer avait été propulsé dans ce cercle restreint par décret royal. Tous deux étaient des exceptions à l'ordre établi.
Malgré l'heure, deux sièges restaient vides. Dans la galerie supérieure, trois scribes travaillaient avec application, leurs plumes grattant le papier. À cet instant, leurs procès-verbaux ne consistaient probablement en rien d'autre qu'un décompte des minutes de retard du roi et du prince.
L'acoustique de la salle était déséquilibrée ; les voix du parquet montaient aisément vers les poutres, mais les bruits d'en haut atteignaient rarement la table. Pourtant, le silence d'en bas était si profond que le grattement rythmique des plumes des scribes résonnait comme un coup de marteau. Même ce mince bruit semblait lourd de menaces tus.
La tension se brisa enfin quand un huissier annonça le prince héritier. Les portes s'ouvrirent en grand, et Claude fit son entrée. Il fit signe à sa Division des Chevaliers d'Escorte de demeurer dans le hall, preuve qu'il était assez lucide pour respecter l'intimité du conseil.
Claude s'installa au siège principal le plus proche de l'entrée. Conscient de la gravité de la matinée, il avait abandonné son masque habituel d'ennui.
Voir Claude sans fil qui dépasse, col déboutonné ou bâillement visible était un phénomène rare, survenant peut-être une ou deux fois par an.
Spencer l'observait, songeant que si le garçon parvenait à maintenir ce vernis professionnel, il pourrait réellement ressembler à son père. Seule sa négligence habituelle masquait la ressemblance familiale.
« Sa Majesté est-elle également en retard ? »
Le sourcil de Claude tressaillit au ton acéré, accusateur, de la question. Ses relations avec ces hommes étaient tendues, mais aujourd'hui l'air était saturé d'une aggression nouvelle, pointue.
« Il semblerait », répondit Claude froidement.
Il jeta un coup d'œil vers les scribes, dont les plumes ne s'arrêtaient jamais. Puis le comte Montac prit à nouveau la parole. En tant que l'un des membres les plus haut placés présents, il se sentait en droit de provoquer l'assemblée.
« Était-ce votre décision, Votre Altesse, de rappeler le comte Grimaldi ? »
« C'était le cas. Avez-vous un problème avec cela ? »
La franchise de Claude crispa les visages des conseillers.
« Vous avez tous l'air de croire que j'ai commis un crime », remarqua le prince.
« Quelle que soit la vacance, c'est une violation du protocole que de réintégrer un exilé », argumenta Montac. « De plus, ce fauteuil précis était destiné à Son Excellence, le marquis Francopan. »
Claude laissa s'échapper un souffle sec, moqueur.
« Certes, un homme du rang de Luigi Francopan est la norme », concéda Claude. « Mais dites-moi — combien d'hommes dans la capitale sont réellement aptes à siéger à cette table ? Et parmi ceux-là, qui possède le poids du comte Grimaldi ? »
Le silence fut la réponse. Au-delà de sa seule capacité, le dévouement de Spencer au trône était légendaire. C'était, après tout, l'homme qui avait assuré la couronne du roi. Dans ce cercle, le talent passait après la fidélité absolue. Luigi n'avait été toléré à ce siège que parce que sa parenté avec le roi offrait une mince garantie contre la subversion.
L'idée fit envie de rire à Claude. Luigi, incapable de trahison ?
Claude savait mieux. Même lui, propre fils du roi, cherchait constamment une faille dans l'armure de son père. Penser que Luigi était différent relevait de la fantaisie.
« En outre », ajouta Claude, « ce siège appartenait au comte bien avant le marquis. »
Lorsque Spencer avait éliminé Luigi la première fois, Claude n'avait pas tout à fait saisi la stratégie. Aujourd'hui, avec le recul, c'était un coup de maître qui avait déblayé la voie pour ses propres intérêts.
« Le comte a été dépouillé de son statut », contre-attaqua Montac avec obstination. « Il a été banni de la cour royale indéfiniment. »
« Il n'y a jamais eu de décret de bannissement permanent », intervint Yuls.
La pièce se tourna d'un bloc vers le duc.
« Il a perdu un titre spécifique au sein du palais », continua Yuls, un léger sourire décontracté aux lèvres. « Le roi a-t-il saisi ses terres ? A-t-il révoqué son droit de servir la couronne en d'autres capacités ? »
Yuls paraissait parfaitement à l'aise. Spencer, en revanche, observait le duc avec une expression de confusion sincère, incapable de comprendre pourquoi le plus jeune homme s'interposait pour lui.
Claude partageait ce sentiment. Il n'était pas sûr que Yuls protège le comte ou tente de sauver la réputation du prince. Puis Yuls croisa son regard.
C'est pour moi qu'il fait ça, réalisa Claude.
« Il demeure le comte Grimaldi », déclara Claude, reprenant l'ascendant. « Et c'est son siège. Y a-t-il d'autre contestation concernant ma recommandation ? »
Les conseillers semblaient prêts à exploser d'objections, mais les mots moururent dans leur gorge. La réalité s'imposait : l'homme qui avait bâti le trône du roi s'alignait désormais sur l'héritier.
Les implications étaient terrifiantes.
Le comte Grimaldi était un prédateur. Pourtant, un murmure de réconfort circulait dans les esprits des anciens : le comte n'avait plus d'héritiers. Sa terrifiante influence s'éteindrait avec son propre cœur. Peut-être, raisonnaient-ils, n'était-ce qu'une tempête passagère qu'ils pourraient traverser.
Des regards secrets, calculateurs, s'échangeèrent à travers la table. Ils se réuniraient sans nul doute dans l'ombre plus tard pour en discuter, excluant de leurs machinations le prince, le duc et le comte.
« Puisque personne ne parle », dit Claude, « j'en déduis que nous sommes d'accord. »
Quelques hommes commencèrent à protester, mais le grincement des lourdes portes les coupa net. Toutes les têtes se tournèrent.
La table était pleine. Seul le siège d'honneur suprême restait vacant.
Le roi était arrivé.
« Des disputes, j'entends ? » musarda le monarque en franchissant le seuil.
Il était flanqué du grand chambellan et d'un unique chevalier — la seule personne autorisée à introduire une garde armée dans ce sanctuaire. Les yeux du roi dérivèrent vers le comte, puis vers Claude, et un rire sec lui échappa.
« Si nous sommes obsédés par l'histoire et l'héritage, bien des hommes pourraient réclamer un siège avant le comte », remarqua le roi. Il planta son regard dans celui de Spencer. « Bien que, je suppose, la plupart de ces hommes aient depuis perdu la tête. »
La pièce glaciale. Tous savaient de quelle main avait été dirigée la lame qui avait tranché ces têtes. C'était le dessein de Spencer qui avait purgé l'ancienne garde.
« Nous honorons Votre Majesté », crièrent les conseillers dans un chœur chaotique.
L'écho de leur salutation flottait encore tandis que le roi parcourait la longueur de la table, s'asseyant face à son fils.
« Comte », dit le roi, sa voix portant un tranchant définitif. « C'est bon de vous revoir là où vous appartenez. »
C'était le sceau ultime. Le roi avait personnellement validé le retour de Grimaldi. Par ces mots, l'opposition était réduite au silence ; nul ne pouvait contester le droit du comte à siéger là.
Et en réponse, Spencer Grimaldi sourit.