Claude avait exprimé le désir de préparer un repas, ce qui l'avait conduit à congédier son invité. La matinée s'était déjà écoulée, et le soleil trônait haut dans le ciel, bien au-delà de l'heure du petit-déjeuner.
Alors qu'ils sortaient et progressaient dans le couloir, Yuls jeta un coup d'œil en arrière vers Adi, qui le suivait à distance. Il ralentit le pas jusqu'à ce qu'ils marchent côte à côte. Lorsqu'elle tenta de reprendre sa place derrière lui, il l'en empêcha. Il lui dit simplement de rester à ses côtés, puis observa son visage un instant avant de parler.
« Êtes-vous contrariée ? »
« Je vous demande pardon ? »
« Par la façon dont j'ai parlé du Comte. »
« Je ne le suis pas. »
Sa réponse ne comporta aucune hésitation, pas l'ombre d'un doute.
« Qu'est-ce qui vous fait poser la question ? »
« C'est votre parent. »
« Ce fait n'a aucune importance pour moi. »
Si certains accordaient une signification profonde aux liens du sang, Adi n'était pas de ceux-là. Il y avait bien eu une personne qui représentait tout pour elle, bien sûr, mais il n'était plus là, son corps ayant depuis longtemps rejoint la terre.
« Mon but est… »
Les mots moururent dans sa gorge, et elle serra les lèvres. Son regard se fixa sur le chemin devant eux. En suivant ses yeux, Yuls aperçut Lev Zid bloquant directement leur passage.
Il réalisa alors que le Comte était également un hôte en ces lieux.
Lev Zid, dont l'expression était dure alors qu'il regardait Adi, inclina respectueusement la tête devant le Duc.
« Sir Lev Zid. »
Yuls ne voyait aucune raison d'être ouvertement hostile, quels que soient ses sentiments personnels. Il conserva un sourire poli et décontracté.
« Je vois que vous venez d'arriver. »
« Votre Excellence. »
« Je comprends que le Comte loge dans les appartements que Claude a fait préparer. J'imagine que c'est tout près ? »
« En effet. Il est installé au troisième étage. »
« Je comprends. »
En vérité, Yuls se moquait de l'endroit où l'on avait logé l'homme, même si Claude semblait lui avoir offert un hébergement convenable.
Tout en gardant Lev dans son viseur, Yuls tendit le bras et le posa sur l'épaule d'Adi. Sa main ne la tira pas vers lui ; elle resta simplement là, l'effleurant à peine. Lorsqu'Adi leva les yeux vers lui, surprise, l'expression de Lev changea, ses yeux brûlant d'une émotion très précise.
C'était une jalousie indéniable.
« Allons-y », dit Yuls en la guidant devant Lev. Le chevalier resta cloué sur place. Yuls sentait le regard de l'homme lui percer le dos, mais il ne daigna pas se retourner. Adi non plus. Son désintérêt caractéristique pour les autres parut, en cet instant, un cadeau.
Une fois arrivés à la cage d'escalier, Yuls retira son bras. Adi ne manifesta aucune surprise face au geste.
« Je réalise que je n'ai jamais demandé », commença Yuls. « Quelle est exactement la nature de votre histoire avec Lev Zid ? »
« C'était le frère de cœur d'Adrian. Il me méprisait. »
Yuls en doutait. Le regard du chevalier n'avait rien de la haine. Adrina, en revanche, semblait totalement aveugle à cela. Elle était notoirement incapable de reconnaître quand quelqu'un éprouvait une affection ou un désir sincères à son égard.
« Après la mort d'Adrian, Lev a été mon instructeur à l'épée. Le Comte m'a également enseigné, bien sûr. »
Yuls voulait la mettre en garde, lui dire de rester à l'écart, lui expliquer que cet homme la regardait avec une voracité qui n'avait rien de fraternel.
« C'est tout. »
Il retint l'avertissement. S'il en parlait, elle commencerait à remarquer Lev. Il est dans la nature humaine d'ignorer ce qui est invisible, mais une fois qu'une vérité est pointée du doigt, on ne peut plus l'ignorer. Yuls préférait que Lev Zid reste une non-entité pour elle — quelqu'un qui ne méritait même pas la prudence.
« Je vois. »
Mieux valait ainsi. Il voulait être le seul qu'elle voie vraiment.
« Je crois que le Comte avait once envisagé que Lev Zid et moi produisions un héritier. »
La révélation arracha à Yuls un « Quoi ? » stupéfait. Il regarda Adrina, dont le visage restait parfaitement plat et indifférent, et sentit une vague de froide fureur lui monter à la poitrine.
« Je ne peux pas en être certaine, mais c'était son plan à un moment donné. Si Lev ne répondait pas à ses critères, cependant, le Comte aurait simplement trouvé un remplaçant. »
Son absence d'émotion était ce qui blessait le plus. Cette expression sèche, creuse, face à quelque chose d'aussi révoltant, laissait entendre qu'elle avait traversé tant de désespoir qu'elle avait simplement cessé de le ressentir. Cela donnait à Yuls l'envie de réduire le monde en cendres.
« Mais cela n'arrivera jamais. Parce que… »
Adi s'arrêta en plein milieu de sa phrase, un léger froncement plissant son front. Yuls ne la pressa pas ; il attendit simplement. Finalement, elle le regarda et s'excusa.
« Je ne peux pas discuter de la raison. »
« Ne ressentez-vous vraiment rien pour Lev ? »
« Si vous comptez la haine comme un sentiment, alors oui. »
…
« Si cela qualifie comme une émotion, je suppose que ça compte. »
La haine était tout de même un lien. Il voulait le trancher. Il voulait lui arracher le moindre éclat de sentiment pour cet homme jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'une ombre dans son esprit. Il se demandait comment y parvenir.
Devrais-je simplement me débarrasser de lui ?
Il ne pouvait pas le faire pour l'instant. Une telle manœuvre devrait être menée avec une extrême prudence et le plus grand secret.
« Si sa présence vous dérange, je peux modifier vos affectations. »
La solution immédiate était de les tenir séparés. S'il ne le voyait pas, elle n'aurait pas à penser à lui.
« Ce n'est pas nécessaire. Je détesterais perturber l'organisation pour si peu. »
« Vous considérez cela comme une mince affaire, chevalier ? »
« Je ne vois pas ça comme un problème significatif. »
Yuls la fixa. Il voulait savoir ce qu'elle considérait, elle, comme significatif. Jusqu'où fallait-il aller pour la blesser réellement ou lui faire porter intérêt ? Il avait besoin de comprendre ses limites pour la protéger — et, peut-être, pour trouver le moyen d'y laisser sa propre marque.
Si sa propre famille n'avait pas réussi à l'atteindre, il craignait de ne jamais être assez important pour compter à ses yeux non plus.
« Rentrons à la demeure. »
Il garda ces pensées sombres et égoïstes cachées derrière un masque calme.
Pendant qu'Adi était avec Claude et Yuls, Bert était resté à Ionad pour finaliser les rotations de garde avec les chevaliers royaux.
Bien que les hommes du Roi ne s'en prendraient pas directement à Yuls, ils n'inspiraient pas une confiance absolue. Par conséquent, les créneaux les plus sensibles — l'après-midi et le cœur de la nuit — furent répartis entre Adi et Bert.
Lorsque Bert lui demanda sa préférence, Adi choisit la garde de nuit éprouvante, souhaitant épargner la fatigue à l'homme plus âgé.
Bert accepta. Au-delà des exigences physiques liées à la gestion de la malédiction du Duc, être active la nuit la tenait éloignée du Comte Grimaldi le jour, ce qui constituait un avantage stratégique.
Suivant les instructions de Bert de se reposer, Adi dormit tard, puis se rafraîchit et se changea avant de se rendre dans les appartements du Duc.
Elle frappa et entra pour trouver Billy en train d'aider le Duc à s'habiller, tandis que Dimitri se tenait à côté. Le premier chambellan était bien plus qu'un serviteur ; il était un conseiller vital, assurant le rôle que tenait habituellement Gavin.
« Allez-vous accepter cette clause, alors ? »
« Je n'ai pas décidé », répondit Yuls. « Si les lois commerciales changent, nous devrons pivoter. Il est incertain que l'impact soit positif, mais chaque seigneur se battra pour garder ses terres compétitives. »
« Les seigneurs du Nord l'apprécieront à cause de la frontière du Thuringen », nota Dimitri. « Ceux qui ont un accès côtier seront d'accord aussi. Nous avons notre propre port, donc nous avons à y gagner, mais les nobles de l'intérieur et la Couronne le détesteront. Le Roi ne le signera certainement pas maintenant. »
« C'est vrai. Mais la stratégie de Claude est différente. Il cherche des loyalistes. Il pourrait promettre de lever ces restrictions une fois sur le trône pour rallier les gens dès maintenant. »
Dimitri lui tendit un document.
« Cela vient de Macauliffe. Il pousse pour une réserve réglementée d'or, de gemmes et de pierres de mana. Il prétend que le Continent Nord le fait déjà et que nous avons du retard. Il le présentera au Conseil. »
« Mettez-le de côté. Je l'examinerai ce soir. »
Dimitri posa la lettre sur la table de chevet.
« Cela suffit pour l'instant. J'ai besoin de dormir avant de m'occuper de quoi que ce soit d'autre. »
Yuls se dirigea vers le lit, déjà vêtu pour le repos.
« Vous êtes congédiés. »
Billy et Dimitri s'inclinèrent et partirent. Adi remarqua que Dimitri, d'ordinaire froid avec elle au domaine, lui adressa un regard étonnamment doux en passant. Il se montrait bien plus aimable ces derniers temps, et elle ne comprenait pas pourquoi.
Tandis qu'elle les regardait partir, Yuls prononça son nom.
« Adi. »
« Oui, Votre Excellence. »
Elle se redressa, sur le qui-vive. Yuls tendit la main. Il avait l'air incroyablement princier, son expression réclamant son service d'une façon presque joueuse. Adi ressentit une étrange étincelle d'amusement.
C'était un sentiment bizarre, mais pas désagréable. En fait, c'était presque charmant.
Elle s'approcha du lit et prit sa main. Voir sa large main forte offerte comme à une princesse dans une histoire lui donna envie de sourire. Elle n'était pas tout à fait sûre de ce qu'était ce sentiment, mais il était certainement positif.
Adi se pencha, portant sa main vers son visage. Elle pressa doucement ses lèvres sur le dos de ses phalanges.
« Il existe une vieille histoire sur un chevalier qui sauva une princesse de l'antre d'un dragon », dit Yuls, une pointe de rire dans la voix. « Le chevalier baisa sa main pour montrer sa dévotion et son honneur. »
Adi ne connaissait pas de telles histoires. Les contes et fables étaient des luxes qu'elle n'avait jamais connus, pas plus qu'Adrian, durant leur enfance.
« Vous me rappelez ce chevalier. »
« …Et Votre Excellence est aussi frappante que n'importe quelle princesse. »
Yuls éclata d'un rire franc, soudain. Ce n'était pas la réponse qu'il attendait, mais elle ne lui déplut pas du tout. Il serra sa main — pas assez pour faire mal, mais avec une pression ferme, ancrante. Adi ne retira pas la sienne.
« Très bien. Peut-être devriez-vous commencer à me traiter comme telle. »
Elle acquiesça d'un hochement de tête.
« Alors vous devez prendre soin de moi, chevalier. »
« …Je ferai de mon mieux. »
Face à ce serment solennel, Yuls rit à nouveau. Elle ne comprenait clairement pas le poids de ses paroles, mais cela n'avait pas d'importance. Pas encore.
Pour l'instant, il suffisait qu'elle soit exactement là où elle devait être — à ses côtés.