L'étendue du palais d'Ionad surpassait de loin celle de Pallesa. Là où Pallesa était une mosaïque d'agrandissements historiques — ses murs et son architecture changeant de style pour marquer la transition de l'enceinte extérieure au sanctuaire intérieur —, Ionad était le triomphe d'une conception unique. Il avait été érigé en une seule ère, doté d'une esthétique sans couture à la fois massive et somptueuse. Partout dans l'enceinte, des jardins d'agrément rompais l'étendue minérale, créant un agencement qui favorisait la libre circulation des aristocrates, des bureaucrates et des militaires.
Lev arpentait les couloirs avec l'assurance de qui connaît les lieux par cœur. Ils traversèrent une section grouillante de soldats en uniforme, signe que le quartier général de l'Ordre des Chevaliers n'était pas loin. Plusieurs hommes commencèrent à adresser un salut familier à Lev, mais leurs mots moururent dans leur gorge lorsqu'ils aperçurent Adi sur ses talons. Leurs visages se transformèrent, les yeux brillants d'une curiosité grasse et suggestive. Les traits d'Adi se crispèrent dans un dégoût immédiat. Remarquant sa réaction vive, les hommes baissèrent vite les yeux et poursuivirent leur chemin. Ayant passé du temps au sein d'un ordre militaire, Adi n'avait pas besoin d'entendre leurs chuchotements pour deviner la boue qu'ils brassaient. Elle savait trop bien comment les hommes en groupe pouvaient se muer en quelque chose de bien moins qu'humain.
Leur marche s'acheva dans une cour de pierre nichée au cœur d'un jardin luxuriant. Des roses d'été d'un rose profond étaient à leur apogée, emplissant l'air d'un parfum floral lourd. Bien que les couleurs vives et le parfum riche n'aient rien de commun avec les fleurs blanches comme neige de Grimaldi, la vue de ces roses lui ramena son territoire natal avec une netteté saisissante. Elle n'avait pas de préférence pour le lieu de cette confrontation, pourtant elle trouva ironique qu'ils aient abouti dans un tel décor.
L'éclat du ciel et la richesse de la verdure étaient à couper le souffle, mais la présence d'un compagnon aussi répugnant vidait le paysage de toute sa beauté.
« Adrina. »
« Je t'ai dit de ne pas utiliser ce nom. Il me donne la chair de poule. »
« Alors comment préfères-tu que je t'appelle ? »
« J'ai un grade. Tu peux m'appeler Dame. »
Adi employa l'appellation formelle pour Lev Zid également, faisant de la distance émotionnelle qui les séparait un mur physique. Le sourcil de Lev se fronça, son irritation palpable.
« Exposes ton affaire. »
« Mon affaire, c'est que tu as pris un nouveau nom. »
« Vas à l'essentiel, Lev. »
« Crois-tu sincèrement qu'un changement de nom suffit à couper tes liens avec la lignée Grimaldi ? »
« Lev. »
Elle le coupa net. Il se tut, la mâchoire serrée, la regardant exhaler un long soupir las. Il avait toujours été ainsi — tournant autour du sujet, ne portant jamais l'estocade directe. Il l'avait fait à Pallesa et pendant leur séjour au Nord. Peut-être était-ce simplement sa nature. Une fois le silence trop étiré, Adi reprit la parole.
« Qu'est-ce que tu essaies vraiment de me dire ? »
« Adrian est dans une tombe, » siffla Lev, la voix brisée par le poids de son ressentiment. « Et l'idée que tu puisses trouver le bonheur m'est insupportable. »
Son visage était un masque d'émotion brute, laide. Adi ne douta pas une seconde de sa sincérité. Elle connaissait avec une acuité douloureuse la profondeur de son dévouement pour son frère.
« Je ne supporte pas que tu vives ta vie, sous ton propre nom. Je hais que tu puisses encore sourire. »
Elle connaissait tout aussi bien la mesure de sa haine pour son existence.
« Si tu ressentais cela, » répondit-elle, une vague de trahison lui montant soudain à la gorge, « tu n'aurais jamais dû hurler son nom, ce jour-là. »
« Quoi ? »
« Le jour où un membre de la famille royale a été tué. »
Un éclair de stupeur traversa les traits de Lev, l'air d'un homme dont le secret venait d'être traîné au grand jour.
« Si Adrian comptait tant pour toi, et si tu me hais à ce point d'avoir survécu, tu n'aurais jamais dû l'appeler à ce moment. Tu n'aurais pas dû utiliser son nom. »
Le souvenir lui brûla la poitrine d'un sentiment de déchéance.
« Pourquoi as-tu traîné son honneur dans la boue comme ça ? »
La fuite de la capitale, l'honneur ruiné, cet instant frénétique où son unique but était sa propre survie — c'était comme une seconde exécution pour le mort. Une source de honte profonde, mais elle n'était pas la seule responsable. Lev Zid et Spencer Grimaldi étaient là, eux aussi, tirant les ficelles.
« Dis-moi pourquoi. »
« … »
« On m'a dit que la tête d'Adrian avait été exposée sur les remparts de Pallesa. »
Dans le chaos de sa fuite, elle n'avait pas pu se retourner. Ce n'est qu'une fois en territoire Woodpecker, en sécurité, que la nouvelle lui était parvenue, faillant la briser. Elle en ressentait encore une pointe de culpabilité ; comment pouvait-elle se plaindre de sa souffrance alors qu'il avait tout perdu ?
« Cette tête appartenait à quelqu'un d'autre. Ce n'était pas celle d'Adrian, et ce n'était pas la mienne. »
Le trophée sur les créneaux était un mensonge.
« Mais pour le reste du monde, c'était Adrian. »
Un inconnu avait été massacré juste pour détruire l'héritage d'un garçon déjà mort.
« Son honneur. »
Adrina savait qu'elle était complice.
« La vie entière de cet enfant. »
Mais elle refusait d'être la seule blâmée.
« Penses-tu vraiment que je suis la seule à l'avoir détruit ? »
Elle n'avait pas commis ces péchés dans le vide.
« Pourquoi y as-tu participé ? »
Le visage de Lev se figea sous l'accusation. Il avait passé tant de temps à lui pointer le doigt, feignant les mains propres.
« Pourquoi l'as-tu jeté comme ça ? »
Le sangquit son visage jusqu'à le laisser d'une pâleur mortelle. On aurait dit que le monde autour de lui perdait ses couleurs, le plongeant dans un vide blanc et glacé. Avait-il vraiment réussi à cacher le poids de ses propres choix jusqu'à présent ? Adi s'en moquait. Elle ne lui accorderait pas la pitié du silence.
« Pourquoi l'as-tu fait, Lev ? »
L'ignorance n'était pas une excuse ; c'était un péché à part entière.
« Était-ce simplement parce que Spencer te l'avait ordonné ? »
« Comment oses-tu prononcer le nom de Son Excellence sur un tel— »
« Je m'en fiche éperdument, misérable bâtard, » aboya Adi. Même maintenant, le premier réflexe de Lev était de défendre Spencer Grimaldi au détriment de la mémoire d'Adrian. Une réalisation sombre prit racine en elle : peut-être Lev n'avait-il jamais vraiment aimé le fils. Peut-être son dévouement avait-il toujours appartenu au père. S'il s'était réellement soucié d'Adrian, il n'aur jamais permis cette profanation.
Lev se tut. Peut-être voyait-il enfin l'hypocrisie de son propre cœur. Pour Adi, chaque tressaillement de son visage, chacun de ses mouvements était écœurant.
« Le Comte n'a plus d'enfants. Cela ne te concerne plus. »
Elle se tourna pour partir, mais la main de Lev jaillit, se refermant sur son poignet. Son étreinte était broyante, sa main tremblante de rage contenue.
« Ne me concerne pas ? »
Adi baissa les yeux sur sa prise. Les phalanges de Lev étaient blanches tant il serrait fort, et elle eut l'impression que son bras allait craquer sous la pression.
« Il y a un prix à payer, » grogna-t-il.
« Qu'il y en ait un ou non, ce n'est pas à toi de le réclamer, » rétorqua Adi, arrachant son bras d'un mouvement violent.
« Tu n'es pas un membre de la famille Grimaldi, après tout. »
Les marques blanches laissées par ses doigts commencèrent lentement à rougir.
« Peu importe que ta mère ait été la gouvernante, que tu aies grandi dans le manoir, ou à quel point tu te crois proche de la famille. Tu ne seras jamais des nôtres. »
L'énoncé était un simple fait, pourtant il sembla frapper Lev avec la force d'un coup physique. Il parut stupéfait, comme si l'idée d'être un étranger ne lui avait jamais effleuré l'esprit.
« Souviens-toi de ta place. »
Adi baissa le regard. Les yeux de Lev suivirent le sien instinctivement. Il savait exactement ce à quoi elle pensait. Lors de son affrontement avec Roy Gallardo, il avait encaissé un coup qui aurait dû être dévastateur.
« Et puis, » ajouta-t-elle, « ton sang ne fera jamais partie de l'héritage Grimaldi. »
« Tu ne peux pas en être certaine. »
« Oh, j'en suis absolument sûre. »
Lev était décontenancé par son assurance. Il avait encaissé un coup, oui, mais un soigneur l'avait examiné et n'avait trouvé aucune séquelle permanente. Il s'était montré prudent depuis, portant une protection à chaque entraînement.
« La lignée Grimaldi s'arrête ici, » affirma Adi. La finalité absolue dans sa voix le laissa chancelant.
Pourquoi était-elle si convaincue ? Même sans lui, le Comte trouverait un moyen de perpétuer le nom. Elle pouvait se cacher et changer d'identité, mais le sang restait. Pourquoi semblait-elle si certaine ?
« Comment peux-tu en être si sûre ? »
« Parce que— »
Adi s'arrêta avant que les mots ne s'échappent.
Après la mort d'Adrian, Spencer lui avait ordonné de s'entraîner comme chevalière, et Lev avait été chargé de faire appliquer cet ordre. Adrina n'avait jamais été sportive ; elle avait mené une vie sédentaire. Après sa première journée de course et d'exercices à l'épée, elle avait été incapable de se tenir debout. Mais Lev avait été implacable. Au bout de mois de ce régime brutal, son corps avait changé. Sa force avait grandi, mais ses cycles avaient disparu.
D'abord simplement irréguliers, ils s'étaient finalement arrêtés entièrement. Elle ne savait pas si c'était le traumatisme physique de l'entraînement ou le poids de la malédiction familiale, mais le résultat était le même.
« Je ne te dirai pas pourquoi. »
Le fils était mort, et la fille était stérile.
« C'est le seul levier qu'il me reste. »
La lignée était brisée. Elle était la dernière branche.
C'était la raison pour laquelle elle ne pourrait jamais revenir. Si Spencer Grimaldi apprenait la vérité, elle perdrait sa valeur. Si elle avait pu acheter sa liberté en donnant un héritier, elle l'aurait fait depuis des années. Mais elle savait qu'elle n'en avait pas le cœur. Elle se voyait en sa mère — une femme affectueuse seulement quand cela l'arrangeait, qui abandonnait ses enfants aux domestiques dès qu'elle se sentait dépassée.
Elle ne se faisait pas confiance. Elle avait peur de ce qu'elle pourrait devenir.
Ce n'était pas seulement l'incapacité physique ; elle n'avait aucun désir de mettre un enfant au monde. Elle voyait la cruauté de Spencer dans son propre reflet et craignait que la froideur d'Yvette ne se manifeste si elle devenait mère. Elle voulait juste disparaître.
Peu importait qu'elle finisse parent aimant ou monstre. La simple idée de cet avenir était un cauchemar. D'une certaine façon, sa condition était une bénédiction.
Être celle qui mettrait enfin un terme au nom Grimaldi.
Avoir ce pouvoir.
Quelque chose d'aussi parfait pouvait-il vraiment être appelé une malédiction ?
Si c'était le prix des péchés de la famille, c'était la plus belle chose qu'elle ait jamais connue.
Adi se mit à rire. En face d'elle, le visage de Lev se pétrifia.
Une nouvelle voix fendit l'air derrière eux. Adi se retourna pour voir Dimitri s'approcher. Vêtu d'un uniforme noir formel, tranchant, qui ressortait sur les roses colorées, il fixa Lev d'un regard d'une froideur pure, sans la moindre once d'humanité.