La situation semblait surréelle. Adrina savait pertinemment que Dimitri la détestait, et le sentiment était parfaitement réciproque.
« Alors, tu te cachais ici. »
Dimitri était apparu de nulle part, les yeux rivés sur Lev avec une intensité vive et soupçonneuse.
« Je suis venue te chercher car j'avais un sujet à aborder, mais tu étais introuvable. »
Il se comportait comme s'il montait la garde devant elle. C'était un changement subtil, difficile à cerner, mais sa froideur envers Lev rendait ses intentions claires.
« Ton absence m'inquiétait. »
……
L'idée d'inquiétude semblait fondamentalement incompatible avec un homme comme Dimitri.
Il détailla Adi de la tête aux pieds avant de reporter toute son attention sur Lev. « Monsieur. »
« Oui ? »
« Mademoiselle Adrina Dean ignore les coutumes d'Ionad. Quel que soit votre statut de camarades, il est hautement inconvenant qu'un homme et une femme non mariés s'aventurent seuls dans des coins isolés. »
Isolés ? Ils se trouvaient dans une vaste zone publique dégagée, mais Lev se trouva incapable de contester ce regard glacial et jugeur. Il ne put qu'ouvrir et fermer la bouche en silence.
« Nous avons des affaires à régler. Nous allons partir. »
Dimitri se déplaça à son côté, se positionnant comme son escorte. Adi ne put que cligner des yeux face à lui. Il attendit qu'elle bouge, mais elle resta plantée là, l'expression interrogative sur cette présence soudaine. Une grimace effleura les lèvres de Dimitri.
Il semblait frustré par son manque d'intuition.
« Guidez le chemin, Monsieur », l'incita-t-il.
« Je vous en suis reconnaissante. »
Adi se mit enfin en marche. Derrière elle, Dimitri porta un regard prolongé par-dessus son épaule. La vue des couleurs d'un chevalier Grimaldi était quelque chose qu'il n'avait pas croisé depuis des années.
« Aussi hideux que jamais », murmura-t-il.
La remarque fut un souffle de son, bien trop faible pour être captée par qui que ce soit d'autre.
Le trajet du Jardin des Roses jusqu'aux appartements du Duc fut plus long qu'Adi ne l'avait prévu. À mesure qu'ils s'éloignaient, le parfum lourd et étouffant des fleurs céda la place à la senteur fraîche de la verdure. Ce fut un soulagement bienvenu.
Ce jardin était un dépôt de sombres souvenirs. Elle ne comprenait pas ce que qui que ce soit pouvait trouver d'attrayant aux roses. Perdue dans ces réflexions oiseuses, elle s'arrêta en entendant son nom. « Adrina. »
Elle se tourna pour lui faire face.
« Il s'est passé quelque chose là-bas ? »
Elle se demanda si son inquiétude était sincère. Cela ne collait pas à son caractère. Comme elle ne répondait pas immédiatement, son visage se durcit, exigeant une réponse.
« Non, je vais très bien. »
« Tu ne devrais pas suivre n'importe qui t'appelle. »
Sa voix portait une note de réprimande. Elle peina à le déchiffrer — s'agissait-il d'instinct protecteur ou simplement d'une critique de son jugement ?
« Ne vois-tu pas le danger de tels actes ? Nous sommes au cœur de la cour royale. »
« Je suis désolée. »
« Conduis-toi avec la grâce qui convient. »
« Mon comportement tout à l'heure manquait-il de grâce ? »
Dimitri se tut. Il parut peser sa réponse avec un grand soin. « … Pas spécifiquement en l'occurrence. »
Il soupira, son ton s'adoucissant légèrement. « J'ai parlé hors de mon tour. Pour cela, je m'excuse. Toutefois, le fait reste que tu t'es mise en position vulnérable. »
« Les traditions de la cour me sont étrangères. Je n'ai jamais reçu d'instruction en la matière. »
Les traits de Dimitri se crispèrent dans une expression de conflit profond. Il semblait débattre de la manière de la gérer. Adi le regardait, s'attendant à ce qu'il lui dise simplement d'arrêter d'être un fardeau et de retourner à Woodpecker. À la place, il parla avec une prudence inhabituelle. « Si cela te convient… »
« Voudrais-tu que je t'instruise aux manières de la cour ? »
L'offre la prit complètement de court.
« Toi ? Tu veux m'enseigner ? »
Elle ne parvenait pas à accorder cette serviabilité avec son attitude précédente.
« J'étais sous l'impression que tu ne me supportais pas. »
« Tu es désormais une représentante de la maison Woodpecker. »
Elle comprit alors que sa fierté n'autoriserait pas quiconque associé à son Duc à paraître ridicule en public.
« Est-ce la seule raison ? »
Dimitri la regarda de haut. Il possédait une arrogance naturelle, inhérente, qui le rendait habituellement condescendant, pourtant cela semblait faire partie de son âme même.
« L'étiquette est un bouclier. Tu en as besoin pour parer les insultes et naviguer parmi les pièges. Elle est essentielle à la préservation de ton honneur. »
L'honneur était un mot étranger pour elle. Lorsqu'elle acquiesça d'un petit hochement de tête, Dimitri parla à nouveau.
« … Ta propre famille ne t'a donc fourni aucune éducation du tout ? »
« Je n'ai jamais reçu de telles leçons », admit Adi.
« Je pensais que de telles choses relevaient généralement de la responsabilité de la mère. Un devoir familial privé. »
Mais sa propre mère n'avait jamais assumé ce rôle.
« Ma Mère… »
L'image de cette femme éblouissante traversa l'esprit d'Adi. Elle se souvenait de sa beauté comme d'un concept vague, mais les détails de son visage s'étaient estompés. Son dernier souvenir net était le jour où ils avaient mis Adrian en terre.
Elle essaya de se rappeler l'expression de sa mère à ce moment, mais tout ce qu'elle vit fut le noir du deuil de sa robe et de son voile. Quelqu'un avait-il lancé une pierre ? Le souvenir était fracturé, un flou surréel de chagrin. Adi fouilla plus profond, cherchant à retrouver la Comtesse telle qu'elle avait été.
Elle se souvint…
« Elle a passé sa vie cloîtrée dans ses appartements. Elle était… fonctionnelle, je suppose, tant que mon frère allait bien. »
Adi visualisa les murs verts — la couleur de l'herbe broyée, rappelant les terres sauvages des Grimaldi. C'était une belle pièce, pourtant elle semblait toujours creuse. Sa mère s'asseyait sur un canapé orné de roses dorées, enveloppée dans une lourde robe, ramenant ses genoux contre sa poitrine et fixant le vide. Parfois Adi pensait que sa mère la regardait ; d'autres fois, elle était certaine que le regard était rivé sur Adrian.
Il y avait des moments d'affection fugace où elle les traitait comme des trésors, suivis soudain d'un rejet brutal. Adi ne se souvenait pas lequel des enfants avait été repoussé dans ces accès d'horreur.
Il y avait aussi des cris — les sons d'une femme se noyant dans le désespoir — et le bruit de choses qui se brisaient. Son père était un fantôme, vivant à Ionad et laissant le domaine à sa mère. Elle ne semblait pas vouloir cette responsabilité.
Les cris finirent par cesser, remplacés par l'odeur d'une pipe à eau orientale apportée par le personnel. La pièce devint une brume permanente de fumée amère. Dans cette brume, elle offrait un sourire lointain. Adi soupçonnait que ce sourire était destiné à Adrian.
« Elle restait là, perdue dans sa fumée. »
Ou était-ce pour moi ?
« Elle passait son temps à écrire des lettres à des gens qu'elle ne voyait jamais en réalité. Elle prenait de leurs nouvelles, mais personne n'était jamais invité à la maison. »
Les plus anciens domestiques parlaient d'une époque où le domaine Grimaldi était un lieu de lumière et de rires, une retraite estivale fraîche pour la noblesse de Dalkatir. Adi trouvait ces histoires impossibles à croire. Pour elle, Grimaldi était un lieu d'ombres, aussi sinistre que sa réputation.
Les seules choses qui bougeaient jamais étaient les panaches de fumée. Adrian tremblait chaque fois qu'il voyait de la fumée s'élever du bois, convaincu qu'on exécutait une sorcière. En réalité, c'étaient probablement juste des chasseurs autour de leurs feux de camp.
Mais pour un enfant, c'était un paysage de cauchemar — ciel gris, froid mordant, et le son de sanglots résonnant à travers les arbres.
La Comtesse quittait sa pièce pour le travail. Elle gérait les terres avec une intensité désespérée, s'effondrant dès ses devoirs accomplis. Si ce n'était pas inhabituel pour des nobles d'être distants de leurs enfants, on avait l'impression qu'elle avait activement retenu son affection. Peut-être seulement d'Adi.
Le reste était un flou de misère, surtout après que la santé d'Adrian eut décliné.
« Elle vivait comme une ermite », dit Adi doucement.
Avait-ce été le point de non-retour ?
« Comme si elle s'était retirée du monde par choix. »
Ou avait-elle toujours été ainsi ?
« Une femme définie par sa propre tragédie. »
« Tu la connaissais ? » demanda Adi, levant les yeux vers Dimitri.
Il n'avait pas fait le lien au début. Il ne l'avait vue que comme la nièce de Bert Dean. Mais maintenant, en la regardant de près, il vit la ressemblance. Ces mêmes yeux ambrés profonds.
« Je l'ai croisée à quelques reprises. »
« Je ne pensais pas qu'il y avait un lien entre Woodpecker et Grimaldi. »
« Il n'y en a pas. »
« Es-tu du Nord ? Ton nom le suggère. »
« Je le suis. J'ai grandi dans les terres près de Grimaldi. »
Une rare douceur effleura son regard.
« Le pays te manque-t-il ? »
« … Au fil des ans, une certaine nostalgie s'installe », admit Dimitri, les yeux dérivant vers l'horizon.
Adi se demanda exactement d'où il venait. Il avait l'air d'appartenir aux rudes forêts du Nord. Elle pouvait l'imaginer avec une épaisse barbe et de lourdes fourrures, un vrai homme des montagnes.
À la place, il était soigné avec une minutie méticuleuse. Même dans la chaleur accablante du sud, sa cravate était nouée avec une précision étouffante. Cela semblait rigide, mais savoir qu'il venait du Nord rendait ses habitudes compréhensibles. Adi toucha son propre col, qu'elle gardait également boutonné jusqu'en haut malgré le soleil.
« Je le détestais quand j'étais jeune. Le Nord… c'était un lieu misérable. »
« Vraiment ? »
« C'est différent maintenant. Mais le fait que je ressente cette nostalgie prouve que certaines racines ne sont jamais vraiment coupées. »
Adi se demanda si elle aussi, un jour, se surprendrait à regretter le Nord.
… Même si je veux l'oublier ?
« Si tu es prête à apprendre, nous devrions coordonner nos emplois du temps. Tu dois bien avoir du temps entre tes devoirs. »
« Je suis de quart la nuit, donc je peux adapter mon emploi du temps au tien. »
« Nous trouverons un moment qui ne compromet pas nos responsabilités. »
Dimitri vérifia l'heure, manifestement pressé de partir. Adi le regarda et dit : « Je suis entre tes mains. »
Dimitri la regarda de haut, les yeux se plissant légèrement, et puis…
Il lui offrit un sourire.
« Essayons d'être alliés à partir de maintenant. »
L'expression la prit de court. Elle était étonnamment aimable.