Le comte acheva ses tâches administratives bien avant le reste de la noblesse. Depuis que le monarque lui avait retiré une grande partie de son influence, le nombre de sessions auxquelles il était autorisé à participer s'était réduit comme peau de chagrin.
Spencer s'attendait à ce déclin, pourtant la rapidité de son retour le prit de court. Si ce n'était qu'une contrariété mineure, la journée semblait décidée à le tourmenter d'autres façons. En gagnant le salon, il trouva Lev Zid qui l'attendait près de l'entrée.
« J'ai besoin d'un instant de votre temps », dit le chevalier.
« À moins que ce ne soit urgent, cela peut attendre », répondit Spencer.
« Il y a des points que je dois vérifier immédiatement. »
Spencer fixa Lev, son silence lourd d'irritation. Rien ne se passait comme il le souhaitait, et l'effort pour maintenir un masque impassible devenait épuisant. Malgré le mécontentement patent du comte, Lev ne bougea pas. Résigné à l'interruption, Spencer jeta un coup d'œil au premier chambellan qui le suivait.
« Je lui parlerai seul. N'entrez qu'après le départ de Lev. »
« Comme vous l'ordonnez, Votre Excellence. »
« Entrez, Chevalier. »
Un courant d'air vif traversa le salon par une fenêtre grande ouverte. Spencer ne se souvenait pas s'il l'avait ouverte lui-même avant de partir ou si un domestique l'avait fait pour aérer. Les jardins dehors étaient d'un calme inquiétant, privés même du chant d'un oiseau. Les lourds rideaux sombres projetaient une ombre funèbre sur l'intérieur.
« De quelle vérification urgente parlez-vous ? »
Spencer commença à défaire sa cravate. Il se demandait ce qui pouvait justifier une telle entorse à l'étiquette. En temps normal, il aurait fait preuve de plus de patience, mais la journée l'avait mis sur les nerfs. Peut-être était-ce l'atmosphère oppressante ; si le palais de Pallesa avait son propre climat, la chaleur estivale d'Ionad lui semblait bien plus étouffante que l'air du nord des terres Grimaldi. La fine soie autour de sa gorge lui avait semblé un nœud coulant tout l'après-midi.
« Adrina. »
Le nom flotta dans l'air. Le comte cloua Lev d'un regard plat, tandis que celui-ci continuait sans hésiter.
« Votre promesse de me la remettre tient-elle encore ? »
Les yeux de Spencer s'élargirent légèrement. Cet homme l'avait vraiment intercepté sur le pas de sa porte pour rabâcher une telle absurdité ? Il nota avec une agacement croissant que Lev n'avait même pas fait un pas de côté pour le laisser s'asseoir ; ils étaient plantés là comme des roturiers au milieu de la pièce.
« Vous m'avez donné votre parole, à l'époque. Vous avez dit qu'Adrina serait à moi. »
Le regard de Spencer se durcit, se plissant.
« En effet. Vous avez prétendu vouloir lui réclamer une dette. Une vengeance pour Adrian, n'est-ce pas ? »
En étudiant Lev, le comte commença à douter que la vengeance soit le seul moteur ici. Il dévisagea le chevalier de la tête aux pieds avec un détachement clinique.
En vérité, Lev n'avait aucune légitimité pour exiger réparation. Son comportement, agissant comme si Adrian avait été sa propre chair et son sang, parut à Spencer comme une lamentable sortie de ses prérogatives.
Le comte n'avait accepté la proposition du chevalier à l'origine que parce qu'il était aveuglé par la rage. Rétrospectivement, c'était un accord téméraire, mais à ce moment-là, son monde s'effondrait.
Il avait été exilé d'Ionad pour sa position contre les subventions étrangères — plus précisément l'afflux massif de richesses vers le Thuringen, royaume qui était une épine constante dans le pied des Grimaldi — puis son fils avait péri. Les coups s'étaient abattus tous ensemble. La société cherchait un bouc émissaire, et elle l'avait trouvé en Adrina. Spencer n'avait pas fait différemment.
Il lui fallait une cible pour sa fureur, et comme ce n'était qu'une fille, il semblait juste qu'elle paie d'avoir survécu à son frère.
Cela ne signifiait pourtant pas que Lev Zid fût son supérieur.
« Adrina a fui », nota Spencer.
« Et ? »
« Ne devrait-on pas la ramener ? »
« Dans quel but ? »
« C'est… »
« Je me souviens de la promesse », le coupa le comte. « J'ai dit que je vous la donnerais. Mais il me semble qu'il y avait des conditions. »
Il se pencha légèrement.
« Vous deviez faire vos preuves. »
Spencer fit mentalement le bilan des récents échecs de Lev. L'homme avait réussi à modeler Adrina à l'image d'un chevalier mâle, et son rôle dans son entraînement martial était indéniable. Pourtant, Spencer savait que ce n'était pas seulement l'enseignement.
« C'est l'enfant que vous avez rejetée. »
La pensée affleura, non sollicitée. Sa fille avait manifestement hérité du talent naturel de la famille. Elle avait maîtrisé la lame, sottement partagé ce savoir avec un étranger, puis regardé cet élève surpasser son propre maître. Cette valeur était la marque de son propre sang.
« Si vous parvenez réellement à la retrouver et à la reprendre, j'envisagerai peut-être d'honorer l'accord », dit Spencer, sa voix teintée de scepticisme. « Croyez-vous honnêtement en être capable ? »
« J'en suis certain — »
« Vous avez été battu par Gallardo. Vous avez laissé ma fille vous échapper. Et maintenant vous attendez de moi que je croie que vous pouvez l'arracher au duc de Woodpecker ? »
« Je la ramènerai. »
« J'ai du mal à le croire. »
Lev avait épuisé son crédit. Un homme qui pratiquait le style Grimaldi depuis une décennie avait été renversé par Roy Gallardo, qui n'avait fait qu'entrevoir la technique pendant quelques jours tout au plus. De quoi faire se demander à Spencer si Lev était médiocre ou si le style Grimaldi était tout simplement si puissant qu'un novice pouvait l'emporter avec. D'ailleurs, il n'y avait aucun levier juridique à actionner. Comment pourrait-il l'extraire du Sud ?
Elle avait renié son héritage et pris le nom de Dean.
« Essayez, si vous tenez à le faire. Mais n'attendez pas mon aide, Chevalier. »
Spencer doutait qu'elle se laisse faire docilement, même par miracle. Il avait toujours l'intention de la ramener dans le giron finalement, mais il pesait encore la stratégie la plus efficace. Au bout du compte, l'objectif de Spencer était unique : la préservation de la lignée Grimaldi.
Il lui fallait un successeur. Une sans défaut,
parfait héritier mâle.
« Si vous échouez », ajouta le comte.
« Les conséquences retomberont sur vos seules épaules. »
Un ricanement étouffé jaillit des ombres voisines — le bruit de quelqu'un qui échouait à réprimer un rire. La main de Lev vola à la garde de son épée tandis qu'il pivottait vers le bruit. Spencer, lui, resta calme.
« Votre Altesse », appela-t-il.
Il avait passé assez de temps en sa compagnie pour reconnaître sa présence à une seule respiration. De plus, dans la propre résidence du prince héritier, il y avait peu d'autres candidats.
« Mes excuses, comte », dit Claude en se redressant. Il posa ses bras sur le dossier d'un canapé, observant les deux hommes par-dessus les coussins.
Si Lev n'avait pas bloqué le passage du comte, ils se seraient assis, et la cachette de Claude aurait été découverte immédiatement.
« Vous perdez le nord, Spencer. Vous n'avez même pas remarqué qu'il y avait quelqu'un d'autre dans la pièce. »
« Que signifie ceci ? » demanda Spencer en refaisant sa cravate.
« Je me détendais simplement. J'avais l'habitude de fréquenter cette pièce pour mes divertissements avant de vous l'attribuer. C'est l'une des plus belles chambres, vous savez. »
Spencer ressentit une vague de dégoût. Il imaginait aisément les « divertissements » auxquels le prince faisait allusion. Il fut soudain content de ne pas s'être assis.
« Je n'oserais rêver d'occuper un espace si cher à Votre Altesse. Je préférerais une autre pièce, si cela vous est égal. »
« Une demande simple à accorder », dit Claude aisément. « Quoi qu'il en soit, c'était un échange fascinant que vous avez eu tous les deux. »
Claude reporta son attention sur Lev. « Le prix de ce marché était-il Adrina Grimaldi ? » Face au silence de la pièce, le sourire de Claude s'élargit, confirmant son soupçon. Il regarda le chevalier avec une lueur prédatrice dans l'œil.
« Dites-moi, Chevalier. Si je vous offrais une récompense plus tentante, changeriez-vous d'allégeance pour moi ? »
« … Je vous demande pardon ? » bredouilla Lev.
Le chevalier ne pouvait concevoir une meilleure offre. Que le prince pourrait-il donner ? Un rang plus élevé ? Lev était un soldat ; les titres sans terres ni puissant protecteur ne sont que mots vides.
Mais Adrina était différente.
« Non. Mon épée appartient à la maison Grimaldi. »
C'était un sentiment creux. Les chevaliers abandonnaient leurs seigneurs pour de meilleures perspectives chaque jour, camouflant leur opportunisme derrière le mince voile de démissions formelles.
Claude observant le refus immédiat et désespéré de Lev en tira une conclusion.
« Votre cœur est donc fixé sur Adrina. »
« …… »
« Vous avez des sentiments pour elle. »
La tête de Spencer se tourna vivement vers le chevalier. Claude tendit la main et poussa le bras du comte en riant. « Voyez ça, comte ? Votre homme est amoureux d'Adrina. »
« Je ne le suis pas. »
Les yeux de Lev papillonnaient dans la pièce, frénétiques et instables, avant qu'il ne retrouve sa voix.
« Je la méprise. »
Ses mots tremblaient d'un frémissement caché.
« À cause d'elle, Adrian — »
« Cela suffit. »
Spencer le coupa net. Il se moquait des tourments intérieurs d'un subalterne. Lev était un pion, et un pion actuellement inutile qui plus est.
« Laissez-nous. »
Le comte avait des sujets plus pressants à traiter avec le prince.
« Votre Excellence, je vous en prie — »
« J'ai dit partez, Chevalier. »
Les mains de Lev se crispèrent en poings aux jointures blanches avant qu'il ne se force à les détendre. Il était entouré de ses supérieurs, hommes auxquels il avait juré obéissance. Il n'avait pas qualité pour argumenter. Il se tourna pour partir, mais le ressentiment sur son visage était impossible à masquer.
Claude lança un sifflement sec en regardant le chevalier battre en retraite. « Un peu rebelle, non ? » Briser des gens comme ça était le passe-temps favori de Claude. Tandis qu'il réfléchissait à la manière dont il pourrait éventuellement briser le chevalier à sa volonté, Spencer prit la parole.
« Votre Altesse. » Claude se tourna vers lui.
« Sommes-nous vraiment seuls ? »
« Les autres ont été congédiés. Moi seul ai entendu votre petite négociation. » Claudius désigna la sortie. « Mais vous feriez bien de tenir celui-là en laisse plus courte. »
Il hocha la tête vers le couloir où Lev avait disparu.
« Ses yeux noient dans l'obsession. »
S'il n'était pas contrôlé, l'homme était une catastrophe ambulante.