Claude était certain de cela. Sa propre histoire de fauteur de troubles lui permettait de reconnaître instantanément la même étincelle chez les autres. La seule véritable distinction entre lui et ces gens résidait dans le poids de leurs titres.
En tant qu'héritier du trône, Claude bénéficiait d'une immunité unique. Personne n'oserait jamais véritablement demander des comptes au Prince Héritier pour ses frasques.
Un sourire moqueur dansait sur les lèvres de Claude, mais ses traits se durcirent soudain en une ligne sévère alors qu'il observait l'homme entrant dans la pièce.
« Comte, un visiteur est arrivé pour vous. »
Un jeune intendant en chef annonça le nouveau venu depuis l'embrasure de la porte. Dans le couloir derrière lui, une silhouette sombre se dessinait.
« Ne devriez-vous pas rentrer également, Votre Altesse ? » demanda Spencer Grimaldi.
« Je ne le pense pas. On dirait que les choses vont devenir très intéressantes, et je ne voudrais pas rater ça. »
Claude garda les yeux fixés sur la noble dame qui entrait à présent, flanquée de quatre premières femmes de chambre. Au palais de Pallesa, sa suite était généralement bien plus nombreuse, mais le protocole de la résidence royale d'Ionad imposait plus de modestie. Il lui était interdit de faire de l'ombre à la Reine ou à la Princesse par le nombre de ses suivantes. Néanmoins, elle restait l'une des rares femmes de haut rang à avoir droit à un personnel personnel aussi important.
« N'est-ce pas le cas, Marquise ? »
Claude porta son attention sur la Marquise Connolly.
« Votre Altesse », acquiesa-t-elle par une légère et respectueuse inclination de tête. Puis elle tourna son regard. « Et Comte. »
« À quoi dois-je cette visite, Marquise ? »
« Je ne pouvais partir sans éclaircir un point précis », déclara-t-elle.
Le Comte lui fit signe d'avancer dans la pièce. Tandis que la Marquise Connolly pénétrait à l'intérieur, ses femmes de chambre restèrent dans le couloir. Claude observa avec une curiosité grandissante la lourde porte se refermer sur un doux clic.
« Comte. Vous... » commença-t-elle, les mots quittant sa bouche avant même que le loquet ne se soit engagé. « Votre fille est en vie, n'est-ce pas ? »
Voilà. Elle avait assemblé les pièces du puzzle. Claude n'était pas entièrement surpris ; il soupçonnait qu'elle savait quelque chose depuis qu'elle avait évoqué le nom de Malvina lors du gala. Il adressa au Comte un regard de fausse inquiétude.
« Adrina Dean. »
Spencer Grimaldi ne broncha même pas. Il accueillit son accusation d'un visage de pierre.
« C'est le portrait craché d'Yvette Malvina. »
La Marquise grinca des dents, excédée par son calme apparent.
« Cela explique pourquoi vous avez été si prompt à renoncer à votre fils, Comte. »
Tandis que Spencer faisait de son mieux pour ne pas laisser son masque se fissurer, la Marquise Connolly était une vétérane de décennies de guerre sociale. Elle était experte dans la lecture des infimes failles dans la contenance d'une personne. Elle laissa échapper un rire sec et moqueur.
« Dites-moi, quand avez-vous réussi à acheter la loyauté de Bert Dean ? »
Pendant une fraction de seconde, les yeux de Spencer se plissèrent, puis un sourire commença à jouer au coin de ses lèvres. Il était clair pour lui qu'elle avait tiré la mauvaise conclusion.
Claude la regardait aussi, fasciné par le spectacle. Elle était complètement à côté de la plaque. Il se demandait comment elle avait pu faire un tel raccourci, bien qu'il dût admettre — Adrina ressemblait-elle vraiment à la Comtesse au point que sa lignée s'écrivait sur son visage ?
Il pensa à l'aînée des Comtesse Grimaldi, une femme d'une beauté frappante. Adrina n'était qu'une version plus jeune de sa mère. Pour être honnête, Claude préférait le charme sophistiqué de la mère à celui de la fille. Ce serait un délice si elle revenait un jour dans les cercles mondains de la capitale.
Alors qu'il se tenait là, perdu dans ses pensées appréciatives, la Marquise tourna soudain la tête vers lui. Claude lui offrit simplement un large sourire narquois. Ses yeux brulaient d'une exigence de savoir s'il faisait partie de ce complot.
« Je vous assure que j'apprends cela pour la toute première fois », mentit Claude avec aisance.
Elle le foudroya du regard avec une telle intensité qu'on aurait dit qu'elle tentait de le transpercer de son regard.
« Alors, Comte, votre fille est toujours parmi les vivants ? Est-il sage de parler de telles choses pendant que je suis dans la pièce ? »
Elle ne croyait pas une seconde que Claude fût dans l'ignorance. Le Comte poussait Claude à prendre la couronne. Pour s'assurer que le prince ne devienne pas comme l'actuel monarque, le Comte devrait le lier par des secrets. Partager une vulnérabilité était le moyen le plus efficace de forger un lien indestructible, car un secret partagé n'est plus une menace.
Ce qui la prit au dépourvu, ce fut la révélation que la jeune fille se cachait à Woodpecker.
Les funérailles privées n'étaient-elles qu'une mise en scène pour cela ? Pourquoi s'embarrasser d'une fausse mort ? Ce plan était-il en préparation depuis des ans ? Et quand l'avait-on envoyée au sud ? Comment avaient-ils obtenu la coopération de Bert ?
Elle se souvint des murmures au palais de Pallesa au sujet du Duc et du fils du Comte. La fille avait-elle été envoyée parce que le Duc avait une préférence pour les traits du frère ? Le poste dans la Division des Chevaliers d'Escorte n'était-il qu'une couverture ? Était-elle là comme amante secrète pour assurer un lien de sang entre les familles ? Si c'était vrai, Woodpecker et Grimaldi étaient déjà profondément alliés.
« Mon propre neveu se serait-il retourné contre moi ? »
Elle chercha un mobile. Le Comte soutenait Claude. Le Duc faisait-il de même ? La cause de Luigi était-elle vouée à l'échec dès le départ ?
Si elle l'avait prévu, elle l'aurait laissé à Konya. Une vague de regret amer la submergea. Elle avait commis une erreur de jugement catastrophique, et elle le réalisait bien trop tard.
« Qui peut le dire ? » répondit le Comte.
La Marquise le regarda, le jugeant tel un vieux prédateur rusé.
« Je n'ai aucune connaissance de ces choses », continua-t-il.
S'ils n'avaient pas été appâtés dans ce guet-apens, Luigi n'aurait pas connu une fin si tragique. Elle aurait dû attendre un moment plus stable pour le ramener.
« Ma fille repose dans une tombe à Grimaldi, et le corps de mon fils est au palais de Pallesa. N'est-ce pas la vérité ? »
Entendre Spencer Grimaldi mentir si effrontément sans même cligner des yeux arracha à la Marquise un rire sec et creux.
« Vous croyez vraiment que je vais gober ça ? Pas quand le sosie d'Yvette Malvina arpente les couloirs de ce palais en ce moment même ! »
« Mon épouse se trouve actuellement dans notre domaine de Grimaldi, se consacrant à sa santé et à l'administration de nos terres. Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez concernant son visage vu ailleurs. »
« Comte— »
« Partez-vous pour le palais de Pallesa aujourd'hui ? » l'interrompit-il.
Elle garda le silence.
« Je souhaite sincèrement que vous fassiez bon voyage. Un très bon voyage. »
Les yeux de Spencer la parcoururent, partant de ses pieds pour remonter lentement jusqu'à son visage. C'était un regard froid, prédateur, qui lui donna l'impression qu'un serpent s'enroulait autour de ses poumons.
« Bon voyage, Marquise », acheva-t-il.
Elle serra sa jupe jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. Le message était sans équivoque : si elle ne partait pas sur-le-champ, il veillerait à ce qu'elle ne parte jamais.
*
Le Duc fit son retour juste au moment où Bert et Adi échangeaient leurs tours de garde. La noblesse de la capitale était enfermée en séances de l'aube jusqu'à tard dans la nuit, et les intervalles étaient comblés par des banquets formels épuisants. Il avait été forcé de manger avec le Conseil, les Anciens et les membres de la famille royale.
Joel, qui était resté aux côtés d'Yuls, avait l'air sur le point de s'effondrer de fatigue. Tandis que les intendants pouvaient alterner leurs tâches, le Duc devait endurer le marathon dans son intégralité.
Dimitri apporta un verre d'eau à Yuls, qui s'était affaissé sur le canapé dans un état d'épuisement total. C'était une vision rare de le voir si vidé. Même pendant que Bert faisait son rapport quotidien, Adi ne put s'empêcher de laisser dériver son regard vers Yuls. Bert remarqua son inquiétude et suivit son regard, les yeux légèrement plissés.
Il nota que les deux semblaient avoir développé un lien étonnamment sincère.
« Mon Seigneur. »
Billy s'avança, et Yuls ouvrit les yeux. Il surprit Adi en train de le regarder et lui adressa un pâle sourire fatigué avant de se lever pour s'adresser à Dimitri. « Tristan Delbek arrive dans trois matins. Voyez à ce que tout soit prêt pour lui. »
« Nous devrons également faire venir plus de personnel du territoire. »
Yuls réalisa que le respect des protocoles formels de la cour exigeait bien plus de monde qu'il n'en avait l'habitude. Il évitait habituellement ces événements interminables.
« Bert, j'aurai besoin de toi avec moi également. »
Sur ces mots, Yuls se mit en marche vers le couloir intérieur. Adi resta immobile, les yeux rivés sur lui.
« Il serait sage d'avoir Gavin ici », ajouta Yuls. « Avec autant de gens qui arrivent du palais de Pallesa, nous devrions utiliser son réseau pour surveiller les choses. »
Billy prit le manteau du Duc. Ne portant plus qu'une fine chemise, Yuls commença à rassembler ses longs cheveux. Billy intervint pour les attacher. Si les épingler était plus traditionnel, Billy les garda en une attache lâche pour ne pas donner au Duc une apparence trop féminine, travaillant avec soin pour ne pas gêner les mouvements d'Yuls.
« Devrions-nous déléguer les affaires du domaine à Werner alors ? »
« Oui. Informez-le qu'il devra gérer le gros du travail pour un temps. »
« Je rédigerai la lettre immédiatement », dit Dimitri. « J'y inclurai tout autre personnel dont nous pourrions avoir besoin. »
« Laissez Gavin choisir sa propre équipe. Il a l'œil pour le talent. »
Dimitri acquiesça à l'ordre, puis ajouta : « Au fait, Mon Seigneur. »
« Sir Lev Zid est venu nous chercher plus tôt. »
Billy, qui ajustait les vêtements d'Yuls, s'arrêta et recula. Yuls se raidit. Sentant la chute brutale de température, Billy s'éloigna encore davantage du Duc.
« Qui avez-vous dit ? »
« Sir Lev Zid, Mon Seigneur. »
« Quel était son affaire ? »
« Je n'en suis pas tout à fait sûr. Il a tiré Adrina à l'écart pour un entretien privé, mais... »
Voyant le regard sombre d'Yuls, Dimitri se hâta de finir.
« Je les ai suivis pour surveiller. Mais l'entretien était terminé quand je les ai rattrapés, donc je n'ai pas entendu ce qu'ils se sont dit. »
Yuls eut la certitude que ce n'avait pas été une conversation agréable. Lev n'avait jamais regardé Adi avec quelque chose qui ressemblât à de la bienveillance. Adi y avait peut-être été insensible, mais Yuls le voyait clairement — ce regard était alimenté par quelque chose de bien plus tranchant qu'une simple antipathie.
« Mon Seigneur, si je puis me permettre une suggestion. »
La voix de Dimitri traversa les sombres pensées d'Yuls.
« Serait-il acceptable que je commence à enseigner à Adrina la bonne étiquette de la cour et les manières attendues d'une noble dame ? »
Yuls le regarda, surpris par la demande. Il n'y avait même pas songé. Adrina était une chevalière capable, mais elle manquait indéniablement de grâce sociale. Puisque Dimitri portait le nom Grimaldi, il trouvait probablement son manque de raffinement embarrassant.
« Je le lui ai déjà mentionné, mais j'ai réalisé que je n'avais pas obtenu votre approbation au préalable. Je m'excuse pour cet oubli. »
« Vas-y, enseigne-lui. Elle en aura besoin pour survivre à la cour, et c'est utile en toute circonstance. »
« Compris. Je veillerai à ce que sa conduite soit irréprochable », promit Dimitri.
Billy, qui se tenait à proximité, ressentit un frisson soudain. Il regarda Adi avec une profonde compassion. L'idée qu'elle soit soumise aux leçons éprouvantes d'un homme aussi exigeant que Dimitri était une perspective véritablement pitoyable.