« Tu as eu une réunion avec Lev Zid ? »
L'intimité était un luxe rare dans ces couloirs. Bien qu'Adi n'ait aucune intention de dissimuler cette entrevue — ni aucune raison particulière de le faire — la franchise de la question la prit au dépourvu. Elle baissa les yeux sur Yuls, qui s'était assis sur le bord de son matelas.
« Bien ? » la relança-t-il.
« Oui », confirma-t-elle.
« Et la nature de votre discussion ? »
Adi marqua une pause, fouillant sa mémoire.
« C'est un secret ? »
« Non », répondit-elle. « J'essayais simplement de me rappeler les détails. Ce n'était pas très substantiel. »
Leur échange avait été la friction circulaire habituelle, bien qu'Adi se soit écartée du scénario cette fois-ci. Elle avait mis Lev au défi, lui qui semblait perpétuellement noyé dans sa propre culpabilité, lui demandant pourquoi il avait ciblé Adrian de la sorte.
« Lev a insisté pour que je rende des comptes sur ce qui s'est passé », expliqua-t-elle.
« Rendre des comptes pour quoi ? »
« Il croit que je lui dois une dette pour le décès d'Adrian. »
Yuls fronça les sourcils. « Comment cela pourrait-il être ton fardeau à porter ? »
« Je suppose qu'il pense que si c'était moi qui'étais morte au début, Adrian serait encore là. »
« C'est un mensonge », dit Yuls fermement. « Ce n'est pas ta faute. »
Adi le regarda longuement avant de répondre doucement. « Je le sais. » Après un temps, elle ajouta : « Ce n'est pas seulement mon erreur, après tout. »
Yuls l'étudia, réalisant qu'elle ne comprenait pas vraiment. Les malédictions de cette nature ne fonctionnaient pas par simple héritage. La malice d'une Sorcière avait des limites finies, à moins d'avoir affaire à un être de proportions divines.
« Adrina, personne n'est à blâmer ici. Ni toi, et certainement pas Adrian. Donc… »
Yuls leva les yeux en parlant, ses mots s'éteignant lorsque leurs regards se croisèrent.
« …… »
Il vit une expression qu'il ne reconnaissait pas. Il s'était préparé à un éclair d'agonie ou peut-être à un aperçu du masque habituellement vide qu'elle portait pour cacher ses sentiments.
Au lieu de cela, son expression était chargée d'autre chose — quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la tendresse. L'avait-elle toujours regardé avec cette chaleur ? Un frisson soudain lui parcourut les mains, vite remplacé par une bouffée de nerfs inexplicables.
« Oublie », marmonna Yuls, brisant le contact visuel. Adi inclina la tête, confuse.
« Votre Excellence ? »
Il reporta son regard, bien qu'il lui fût difficile de soutenir le sien directement. Cette affection étrange, non provoquée, dans ses yeux le déstabilisait.
« On ne poursuit pas aujourd'hui ? » demanda-t-elle.
« Poursuivre quoi ? »
« Notre routine habituelle. » Adi cligna des yeux, puis fit un pas vers lui. « En fait, je crois que c'était mon tour de l'initier. »
Yuls tressaillit, levant une main pour l'arrêter. « Reste là. »
Fidèle à sa nature de soldate disciplinée, Adi se figea instantanément. Son obéissance était la marque d'un chevalier parfait, pourtant Yuls ressentit une vive pointe de regret. Il était déçu qu'elle ait obéi, pourtant il savait qu'il ne pourrait pas gérer la situation si elle s'approchait davantage.
« On zappe ce soir », dit-il.
Adi parut complètement perdue. « Pourquoi ? »
« Je suis épuisé. »
« Qu'est-ce que la fatigue a à voir avec la tâche ? »
Il ne pouvait pas lui dire que l'épuisement faisait s'effriter son autocontrôle. endre fatigué signifiait qu'il réagirait trop honnêtement, et que les murs qu'il avait érigés autour de son cœur faibliraient.
« Ça y est lié, c'est tout », insista-t-il.
Adi n'insista pas davantage. Elle se contenta d'acquiescer et recula. Sa conformité facile le laissa vide ; il se surprit à souhaiter qu'elle ne se soit pas retirée si vite.
« Reste juste près de moi pour la nuit », ajouta-t-il.
« Comme vous voulez, Votre Excellence. »
Elle demeura immobile, toujours la subordonnée loyale. L'air entre eux semblait épais et maladroit, donnant à Yuls l'envie de l'oubli du sommeil. Cependant, la paix n'était pas au programme.
Juste au moment où il s'installa dans la literie, un coup sec à la porte les interrompit. Adi traversa la pièce et l'ouvrit pour trouver Dimitri. Le chambellan chuchota son nom par l'entrebâillement avant d'entrer pour faire face au Duc. Il portait une robe cérémonielle. Yuls se redressa.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« La Marquise Connolly est là », annonça Dimitri.
« À cette heure-ci ? »
Malgré l'heure tardive, Yuls se leva et laissa Dimitri l'aider à enfiler la robe. Il se déplaça avec la grâce lasse d'un homme qui s'attendait à une tempête. Adi le suivit.
*
Ils parcoururent un dédale de couloirs jusqu'à atteindre le salon. La Marquise Connolly s'y trouvait déjà, se levant d'un canapé à leur entrée. Elle était seule, sans le moindre domestique, enveloppée dans une lourde cape couleur obsidienne. Son attitude habituellement polie avait disparu.
« Chat », dit-elle, les yeux se plissant lorsqu'ils se posèrent sur Adi. Yuls renvoya son regard d'irritation par un regard tout aussi irrité.
« Tante, c'est une intrusion pour le moins soudaine à une heure si tardive. »
La Marquise ignora la pique sur ses manières. Elle parut entièrement indifférente aux convenances du moment.
« Renvoyez votre garde », ordonna-t-elle.
« Je n'en vois aucune raison. »
« Avez-vous la moindre idée de qui est vraiment ce chevalier ? »
« Et si c'est le cas ? »
Un rire froid et amer s'échappa de la Marquise. « Non. Vous n'avez pas la moindre idée. »
Son assurance fit hésiter Yuls. Avait-elle réellement percé le voile ? Dans ce cas, il ne pouvait imaginer comment elle avait réuni les preuves.
« Accordez-vous votre confiance au Comte Grimaldi ? » demanda-t-elle.
« Au Comte ? Pourquoi ferais-je cela ? »
La Marquise cherchait clairement quelque chose. Mais comment pouvait-elle savoir ? L'Adrina Grimaldi originale était morte depuis six ans — depuis que Yuls avait atteint sa majorité. Il n'y avait aucune raison logique pour qu'elle soupçonne qu'un fantôme se tenait dans la pièce.
« Est-ce pour ça que vous êtes venue ? » demanda Yuls. « Pour dire des énigmes ? »
« Je n'ai pas de temps pour les jeux. Je fuis Ionad avant l'aube. »
« Partir ne changera pas mon avis », dit Yuls. « Je ne livrerai pas Léa Lintu. »
« Ce n'est pas à cause de la fille. »
Elle fuyait à cause des représailles potentielles du Comte. L'homme ne se salissait jamais les mains ; il utilisait les autres comme des lames et les jetait quand elles étaient émoussées. Il l'avait fait à Luigi, et il le referait avec elle.
« L'influence du Comte est bien plus intime que vous ne le réalisez, Yuls. Il est plus proche que vous ne le pensez. »
Elle espérait qu'il saisirait le sous-entendu. Entre Adrina, le Comte, et même la proximité de Bert Dean avec le Duc, le filet se refermait. Elle voulait désespérément qu'Yuls agisse, mais une partie d'elle craignait qu'il ne soit déjà complice. Et si ses promesses d'alliance n'étaient qu'un écran de fumée pendant qu'il aidait le Comte à éliminer Luigi ?
Elle devait avoir un plan de secours.
« Demain », commença-t-elle.
Le but ultime du Comte était de placer Claude sur le trône. Avec un neveu mort et l'autre désintéressé, elle avait besoin d'un nouveau pion sur l'échiquier — quelqu'un pour rivaliser avec Claude.
« Le palais s'apprête à être plongé dans le chaos », avertit-elle.
Elle n'avait pas encore de candidat, alors elle commencerait par abattre l'actuel.
« Et pourquoi cela ? » demanda Yuls.
Si elle pouvait créer un vide, le Roi serait forcé de regarder ailleurs. Elle devait juste être là quand il commencerait à chercher.
« Parce que j'ai exposé les turpitudes du Prince Héritier. »
L'expression de Yuls s'assombrit.
« Je connais ceux qui participent à sa débauche. Vous connaissez ses appétits, n'est-ce pas ? Son obsession pour les femmes déjà mariées ? »
« Qu'avez-vous fait exactement ? »
« J'ai révélé les secrets que tout le monde chuchote mais que personne n'ose dire au Roi. »
Les substances illicites, les beuveries.
« J'ai envoyé un rapport complet à Sa Majesté. Il le lira au moment où il se réveillera. »
« Tante, vous avez fait une erreur énorme. »
« On verra. Vous ramperez jusqu'à moi une fois que vous verrez les retombées. »
Elle adressa un dernier regard venimeux à Adi. Il était évident qu'elle soupçonnait son identité, bien qu'Yuls ne puisse encore comprendre la source. Avait-elle vu quelque chose au Palais de Pallesa ? Savait-elle les années passées en tant qu'Adrian ?
« Prenez soin de Léa Lintu », ajouta la Marquise. « L'avenir n'est jamais certain. »
Alors qu'elle se tournait pour partir, elle s'arrêta près d'Adi et siffla : « Créature dégoûtante. »
Adi resta impassible. Elle n'avait aucune histoire avec cette femme et ne comprenait pas l'insulte, supposant qu'il s'agissait simplement d'une rancune mal placée.
Comme le premier chambellan tenait la porte, la Marquise se retourna une dernière fois. Adi ne savait pas comment répondre ; elle n'avait pas encore été initiée aux subtilités de l'étiquette noble. Se rappelant comment Dimitri et le Duc utilisaient souvent un sourire poli pour combler les silences gênants ou masquer la confusion, Adi décida d'offrir à la femme une expression aimable pour apaiser les choses.
La réaction fut l'opposée de ce qu'elle espérait. Les yeux de la Marquise s'exorbitèrent de rage, et elle quitta la pièce en furie.
Adi fit une note mentale pour demander conseil à Dimitri sur la façon de sourire correctement aux nobles en colère.
La porte à peine fermée que Yuls parla.
« Allez chercher Joel. Dites-lui de rejoindre Claude immédiatement. »
« Oui, Votre Excellence », répondit Dimitri.
Le lendemain matin, la capitale bourdonnait d'activité. Soldats et Gardes Royaux furent mobilisés depuis le cœur du palais, marchant en force vers la résidence du Prince Héritier. L'air était épais des voix étouffées des serviteurs et des officiels, bien que la vraie nature du scandale restât un mystère pour la foule.
« Les rouages tournent », constata Yuls, observant l'agitation depuis sa fenêtre. Un courrier était déjà arrivé avec la nouvelle que la séance matinale du Roi était reportée à l'après-midi.
« Joel, donnez-moi le rapport », ordonna Yuls.
Le soigneur s'avança. « Il ignore actuellement les détails. Cependant, les habitudes du Prince laissent des traces difficiles à ignorer. Normalement, nous pourrions les cacher, mais cette fois… la piste est trop claire. »
« J'ai fait ce que je pouvais pour lui », dit Yuls. « Le reste est entre ses mains. »
Il avait épuisé ses options pour Claude, et le Prince le savait.
« Maintenant », murmura Yuls, « nous attendons de voir comment le Comte Grimaldi jouera sa carte. »