Une brise légère charriait l'arôme subtil et terreux d'une végétation à larges feuilles.
Les jardins royaux étaient drapés d'un silence pesant. Ce temps tranquille ne faisait qu'accentuer l'étrange absence d'activité dans toute la cour.
Les divers ordres de chevalerie qu'on avait vus se mobiliser à l'aube avaient disparu, leur localisation actuelle demeurant un mystère pour tous. Avec l'annulation de chaque réunion officielle, la noblesse s'était retranchée dans la sécurité de ses appartements privés.
La marquise Connolly, la femme responsable de ce chaos, avait déjà fui vers le palais de Pallesa. Sa fuite relevait de la survie ; après avoir déclenché un tel désastre, elle savait que le comte Grimaldi ne ferait preuve d'aucune pitié, d'autant qu'il orchestrait l'accession de Claude au trône.
« Le soleil est haut, pourtant le monde semble gelé. »
Yuls observait le drame qui se déroulait avec un détachement certain, trouvant le désespoir du comte Grimaldi déconcertant. Il semblait acquis que Claude s'assurerait la couronne même si le comte ne bougeait pas le petit doigt. Il se demandait pourquoi l'homme s'épuisait à forcer un résultat déjà inévitable.
Y avait-il un mobile caché qu'il n'avait pas envisagé ?
« La confirmation est arrivée : toutes les sessions du Conseil sont officiellement suspendues pour la journée », rapporta Dimitri. « S'il n'y a pas d'interdiction formelle de circuler — hormis pour rendre visite au prince Claude —, la noblesse choisit de rester derrière portes closes. »
« Ils savent que le moindre pas à l'extérieur est une invitation au scrutin », remarqua Yuls.
Dimitri acquiesça d'un bref hochement de tête. D'ordinaire, un tel vide de pouvoir aurait entraîné une flambée de sommets secrets et de tractations dans l'ombre.
Yuls, lui, restait isolé. Les seigneurs d'Origine-du-Sud étaient toujours tenus à distance à la cour d'Ionad, punition persistante pour la trahison de leurs ancêtres envers la couronne.
Si Yuls possédait le statut pour agir en leur champion, il lui manquait l'infrastructure politique nécessaire. Son habitude de rentrer à Woodpecker dès que son service annuel obligatoire s'achevait faisait qu'il n'avait jamais bâti de base de pouvoir à Ionad. Il ne s'était jamais soucié de l'influence à la cour auparavant, mais le climat actuel changeait la donne.
« Je soupçonne qu'une invitation finira par me parvenir sous peu », songea Yuls à voix haute.
« Rien ne l'indique pour l'instant », objecta Dimitri.
« Tout le monde se cache, attendant de voir dans quel sens souffle le vent. C'est leur seule option. »
Pendant la période faste du Conseil, une rencontre privée serait passée inaperçue. À présent, dans ce silence étouffant, tout rassemblement ressortirait comme un phare. Les courtisans étaient assoiffés de considération, mais terrifiés à l'idée d'être remarqués pour de mauvaises raisons. Le palais risquait de demeurer un tombeau pour le reste de la journée.
« Si tel est le cas », dit Yuls en portant son attention sur Adi.
« Et si nous profitions d'un déjeuner tranquille ? »
Yuls arborait un sourire imperceptible que Dimitri comprit immédiatement. Le chambellan s'inclina bas. « Je vais m'occuper des préparatifs sur-le-champ. »
Adi resta immobile, l'air entièrement perplexe. Elle comprenait le besoin d'une pause vu leur rythme effréné récent, mais la façon dont les deux hommes la regardaient la mettait mal à l'aise.
« Adi. »
« Je vous écoute, Votre Excellence. »
« Vous devriez vous préparer également, Garde. »
Adi fronça les sourcils, confuse. Se préparer pour quoi ? Elle ne trouvait aucune logique à cette demande. « Je suis déjà prête à sortir », répondit-elle en désignant son état actuel. En tant que membre de la division des chevaliers d'escorte, elle ne voyait aucune raison de changer d'apparence pour un repas.
La réaction des deux hommes fut immédiate et étrange.
« Juste comme ça ? » demanda Yuls.
« Oui. »
« Êtes-vous certaine ? »
Dimitri détourna le regard, les yeux fixés sur un point lointain comme s'il ne supportait pas d'assister à ce manque de grâce sociale.
Il ne fallut pas longtemps à Adi pour réaliser son erreur.
L'après-midi était à couper le souffle. Le vent était une caresse douce, juste assez frais pour être rafraîchissant sans être intrusif.
Ils se trouvaient dans un jardin isolé de la cour du palais, à l'abri des regards indiscrets derrière d'épaisses bosquet d'arbres et l'architecture environnante.
Le ciel au-dessus était d'une clarté perçante, et le feuillage dense et luxuriant lui rappelait les terres sauvages de Woodpecker. On se serait cru moins dans un palais manucuré que dans une forêt cachée.
Adi était assise face à Yuls, à une table placée au cœur de la verdure.
……
Elle portait toujours son uniforme raide et formel de chevalière.
Alors qu'on servait les premiers plats, Adi demeura figée dans un état de malaise profond, concentrée entièrement sur son assiette. Dimitri se tenait à proximité, sentinelle silencieuse et jugeante.
De l'autre côté de la table, Yuls leva les yeux vers le ciel avant que ses épaules ne se mettent à trembler. Un doux souffle lui échappa, qui se mua vite en un rire franc, venu du ventre.
« … Vous auriez vraiment dû me dire de mettre autre chose », marmonna Adi.
« Je me souviens distinctement de vous avoir suggéré de vous préparer. C'est vous qui avez insisté sur le fait que votre tenue actuelle allait parfaitement bien, Garde. »
« Vous auriez dû employer des mots que je puisse comprendre. Vous savez très bien que je n'ai aucune idée de la façon dont les choses se passent à la cour. »
C'était une petite protestation défensive. Yuls trouva son indignation charmante, ses yeux se plissant d'amusement tandis qu'il tentait de reprendre contenance. Il toussa, sans parvenir tout à fait à bannir le sourire de son visage.
Voyant qu'il trouvait sa gaffe sociale divertissante plutôt qu'offensante, Adi baissa les yeux sur ses genoux. Il n'y avait pas à gagner cette dispute. Son seul but maintenant était de finir le repas le plus vite possible et de s'éclipser.
Elle se mit à manipuler ses couverts avec une vitesse accrue, mais le bruit de Dimitri s'éclairant la gorge — net et délibéré — l'arrêta net. C'était une réprimande sans équivoque.
Il lui rappelait leur conversation au sujet de la bienséance.
Yuls, saisissant l'échange muet, laissa échapper un autre rire doux.
« En fait, je trouve que ce look vous va mieux que je ne l'imaginais. »
« Quoi donc ? » demanda-t-elle.
Yuls ne répondit pas par des mots. Il se contenta de la regarder, son regard si concentré et lourd qu'il ressemblait à un poids physique contre sa peau. Adi, obstinée comme toujours, refusa de baisser les yeux.
« On dit que le cœur d'une femme bat la chamade pour un chevalier. C'est une expérience nouvelle de ressentir cette sensation moi-même. »
Adi se demanda quel genre de femme pourrait dire une chose aussi ridicule.
« Vous sentez-vous attirée par les chevaliers, vous aussi, Garde ? »
Son ton avait changé, devenant étrangement froid. Adi fouilla dans son propre passé pour trouver une réponse.
Elle avait passé sa vie entourée d'eux. Elle se souvenait d'hommes trempés de sueur, se cherchant des noises pour un rien, et traînant à demi-vêtus dans les casernes. Puis ces mêmes hommes se récuraient pour devenir présentables et jouaient le rôle de messieurs raffinés dès qu'ils devaient paraître en public. L'idée d'être attirée par eux était absurde.
« … À peine. Les chevaliers ne sont pas du tout mon genre. »
La simple pensée lui était répugnante ; pour elle, ils n'étaient guère plus que des animaux frustes.
« Et quel est votre genre, alors ? »
Adi resta sans voix. Elle n'avait aucune réplique prête. Si elle était certaine de ce qu'elle n'aimait pas, elle n'avait jamais réellement envisagé quel genre de personne pourrait l'attirer.
Yuls vit son trouble visible et choisit de ne pas insister pour obtenir une réponse, passant à autre chose d'un rire léger. Dimitri, en revanche, l'observait avec l'intensité calculatrice d'un prédateur. Adi sentit un frisson en réalisant que le chambellan était probablement en train de planifier un programme harassant de leçons d'étiquette pour corriger son comportement.
Yuls porta son regard sur le paysage, réalisant que son regard intense l'avait mise mal à l'aise.
La résidence où ils se trouvaient était une anomalie au sein du palais d'Ionad, ne ressemblant ni au reste des lieux ni au palais de Pallesa. On aurait dit qu'un morceau de Woodpecker avait été transplanté ici, bien qu'il fût beaucoup plus à l'étroit.
La disposition était étrange pour les appartements d'un prince. Elle semblait intime et protégée, plus adaptée à une amante cachée qu'à un héritier royal. Pourtant, Dalkatir était un royaume strictement monogame ; le roi n'avait qu'une seule épouse et aucune maîtresse reconnue.
« Mon père avait un teint très pâle, délicat », dit Yuls soudain.
Comme s'il avait lu les questions qui se formaient dans l'esprit d'Adrina.
« Il était incroyablement sensible au soleil. On dit que mon grand-père s'inquiétait constamment pour sa santé dès son plus jeune âge. »
C'était une information entièrement nouvelle pour Adi. Elle n'avait jamais vu le roi actuel, et encore moins su quoi que ce soit du monarque de deux générations plus tôt. Entendre Yuls parler de ces figures comme de sa famille était un rappel brutal de son sang royal, malgré la façon décontractée dont ils étaient assis ensemble.
« Ce palais a été construit spécialement pour lui. Il a été conçu pour être petit et ombragé, avec des arbres plantés si serrés que la lumière atteignait à peine le sol. »
Cela expliquait pourquoi le domaine de Woodpecker, bien que bien plus vaste, partageait cette même esthétique recluse.
« Mon grand-père aimait mon père, mais c'était aussi un pragmatique. Il savait que mon père n'avait pas la constitution pour régner en roi. Un monarque qui meurt jeune ne laisse derrière lui qu'un vide de pouvoir et le chaos. Puisque le précédent prince héritier était un choix solide, mon père ne fut jamais considéré pour le trône. Avec le recul, ce fut une décision sage. »
L'ironie, c'est que le prince héritier choisi mourut jeune de toute façon, que cette mort soit naturelle ou orchestrée.
« L'histoire a sa version des faits, mais je me demande souvent ce que mon grand-père a vraiment ressenti. Qu'est-ce qui traverse l'esprit d'un homme dans cette position ? »
Regarder un fils mort, un fils jugé inutile, et un fils qui a démantelé son héritage.
« C'est une amère ironie qu'un si puissant souverain ait fini par être renversé par son propre sang. »
Il avait été un roi redoutable, mais il était seul.
Il n'avait probablement jamais imaginé que ses propres enfants seraient sa perte. Le sourire de Yuls était teinté d'une tristesse aiguë et persistante.
« Une chose est certaine : il n'avait aucune affection pour moi. »
« Je vous apprécie, Votre Excellence », dit Adi fermement.
La franchise de la déclaration prit les deux hommes de court. Yuls et Dimitri la fixèrent, les yeux écarquillés de surprise.
« … Pas dans le sens où vous l'entendez. Je veux dire simplement que je suis fière de vous. »
Yuls laissa échapper un rire doux, sincère.
« J'apprécie le sentiment », dit-il.
« Mais peut-être devriez-vous essayer de m'apprécier dans l'autre sens aussi. Après tout, notre histoire n'est-elle pas censée être une grande passion ? »