Le premier chambellan entra dans les appartements, se dirigeant vers le canapé où Claude gisait dans un désordre indescriptible, ses bottes posées sur le bord du meuble. Alors que le serviteur écartait les rideaux et ouvrait les fenêtres, l'épaisse couche de fumée qui stagnait dans la pièce commença à se dissiper. L'air venu de l'extérieur apportait une pointe d'humidité, mais c'était un soulagement bienvenu comparé à l'odeur viciée et nauséabonde qui envahissait l'intérieur.
« Monseigneur. »
Claude leva les yeux, son regard totalement vide. Accoutumé à voir le prince dans un tel état, le chambellan lui tendit une tasse d'eau. Claude l'avala avec une avidité désespérée. Le liquide débordait aux commissures de ses lèvres, coulant le long de sa mâchoire et tachant son col. Toujours brûlé par la soif, il repoussa le récipient vide vers le serviteur. Aussitôt remplie, il la vida à nouveau d'une seule longue gorgée.
Ses yeux troubles rendaient impossible de discerner s'il était simplement épuisé ou sous l'emprise d'une autre substance. Avec un gémissement douloureux, Claude ferma les yeux avec force et se massa les tempes endolories avant de se retourner pour enfouir son visage dans le tissu du canapé.
« Daignez vous réveiller, Altesse. Un visiteur est arrivé. »
Le chambellan parla avec une persistance calme. Claude entrouvrit un œil, plissant les paupières.
« Un visiteur ? »
« Son Grâce, le duc Woodpecker, attend de vous voir. »
« Avions-nous une réunion de prévue ? »
Claude bredouilla la question. Avant que le serviteur ne parvienne à formuler une explication, les portes s'ouvrirent en grand. Les deux hommes se tournèrent vers le bruit. Toujours affublé d'une grimace sombre, Claude regarda Yuls et Adi entrer dans la pièce.
« Où as-tu perdu tes manières, Yuls ? Entrer comme ça sans frapper ? »
« Je pourrais te poser la même question. Tu m'as fait attendre là dehors pendant dix minutes. »
« Je ne me souviens pas avoir accepté de te recevoir. »
« Le fait que tu aies oublié ne signifie pas que l'engagement n'a jamais existé. »
C'était un argument juste. Claude n'avait réellement aucun souvenir de cela. Il se demanda exactement combien il avait bu la veille. Ou peut-être n'était-ce pas seulement l'alcool, mais un autre additif qu'il avait consommé. Quoi qu'il en soit, il semblait être parvenu jusqu'à son lit sans provoquer de scandale public. Soit cela, soit son personnel avait accompli un miracle en traînant son corps inerte jusqu'ici.
Claud se força à se redresser en position assise. Yuls prit le fauteuil face à lui. Le contraste était saisissant ; tandis que le prince héritier avait l'air d'une épave, Yuls était assis avec une aisance parfaite, ses vêtements impeccables. Adi prit place silencieusement derrière le duc.
« Je peux te laisser un moment pour te laver le visage si tu en as besoin », remarqua Yuls sur un ton sec.
Claude ignora la pique, adressant plutôt un sourire lourd et prolongé à Adi.
« Ma foi, quelle ravissante jeune fille. Je vois que tu as revêtu tes couleurs de chevalier aujourd'hui. »
À la place de la robe cramoisie qu'elle portait auparavant, l'uniforme masquait complètement sa silhouette, conçu pour rien d'autre que l'utilité et le mouvement. Pourtant, cette pudeur même lui conférait une aura d'attrait interdit. La façon dont le tissu cherchait à dissimuler sa forme lui allait bien mieux que Claude ne l'avait prévu.
« Fais attention à ta langue quand tu t'adresses à mon chevalier », avertit Yuls.
« Tu ne la quittes donc jamais des yeux ? Je me trouve fort jaloux. »
« Quelqu'un devrait apporter plus d'eau au prince, ou peut-être du thé. Il n'a manifestement pas encore recouvré ses esprits. »
« En fait, une pipe pourrait être juste ce qu'il faut pour chasser les toiles d'araignée », suggéra Claude.
« N'ose pas fumer en ma présence. C'est dégoûtant », claqua Yuls.
Surprenamment, Claude céda. La tête lui tournait et son estomac était précaire ; une pipe risquait de toute façon de le rendre malade. Le chambellan apporta du thé à Claude et en proposa une tasse à Yuls, mais le duc la repoussa d'un vif geste de la main.
La chaleur du thé apporta une lueur de clarté à l'esprit de Claude. Il s'affala contre les coussins et finit par demander : « Alors, de quoi avons-nous discuté hier exactement ? »
L'expression de Yuls s'assombrit. Il se demandait quel genre de poison le prince avait ingéré pour que sa mémoire soit effacée si complètement.
« Beaucoup de choses se sont passées après ton départ. Le Conseil des Anciens aiguise ses lames. »
« Ah. Je t'avais demandé de les surveiller pour moi ? Qu'est-ce qu'ils trament cette fois ? »
La voix de Claude s'éteignit alors qu'il glissait plus bas sur le canapé. Il était à nouveau presque horizontal.
« L'Agence d'Audit », dit Yuls brièvement.
« Ils arguent que l'agence manque de neutralité et d'indépendance nécessaires. Comme l'agence gère aussi les inspections de routine des fonctionnaires, on parle de mettre en place des "restrictions logiques" sur son pouvoir. Et comme tu le sais, cette agence… »
« …est sous mon commandement. »
Claude se redressa en prononçant ces mots. Il savait que les gens travaillant sous ses ordres étaient souvent impliqués dans des affaires louches, mais l'hostilité ouverte envers l'Agence d'Audit était audacieuse. S'ils détestaient tant être surveillés, ils n'avaient qu'à cesser d'enfreindre les règles. Leur perspective lui échappait totalement.
« Ils t'accusent aussi d'avoir mal utilisé ton droit de grâce. »
Claude pointa un doigt vers sa propre poitrine, incrédule. Mauvais usage des grâces ? Il avait bien des défauts, mais ce n'en était pas un. S'ils voulaient le perdre, ils devraient au moins choisir un mensonge qui ne soit pas si facile à réfuter —
« Plus précisément concernant le comte Grimaldi. »
« …Ah. Oui. Je suppose que je l'ai fait, celui-là. »
« Beaucoup de gens gardent une rancune à cause de la difficulté du comte durant son temps au Conseil Privé. Il a bloqué à lui seul plusieurs projets législatifs. Leur position est qu'une fois qu'un comité valide un texte, il devrait avancer automatiquement. Ils affirment que le Conseil Privé prend les choses en otage et veulent passer à un système de renvoi automatique. »
« Renvoi automatique… donc ils veulent retirer ses dents au Conseil Privé ? »
« C'est moins à propos du Conseil et plus à propos de te retirer les tiennes. »
« Juste les miennes ? Si ils font ça, ils affaiblissent aussi la position du Roi. Il ne permettra pas que cela arrive. »
« Le Roi ira bien. Mais qu'en est-il de ta position ? »
Claude tomba dans le silence. C'était vrai ; le monarque en place ne perdrait rien en réalité. Même si le pouvoir du Conseil était réduit, le Roi détenait toujours la signature finale sur tout.
« Les Anciens veulent te couper les ailes maintenant. Ils savent qu'une fois que tu prendras la couronne, ils ne pourront plus te manipuler comme ils le font aujourd'hui. Tu n'es pas aveugle au nombre de gens qui te veulent parti, n'est-ce pas ? »
« C'est pour ça qu'ils affluent tous vers toi à la place. »
Avant que le comte ne soit éliminé, il y avait Luigi, mais il n'était plus un facteur. De petites funérailles avaient eu lieu dans l'enceinte du palais de Pallesa, mais elles furent si discrètes que la capitale d'Ionad remarqua à peine sa disparition.
Quelques nobles firent des blagues cruelles sur le fait que Luigi avait commencé et fini sa vie dans le même palais, mais personne ne ressentit vraiment la perte, excepté la marquise Connolly. Et même elle ne s'en souciait probablement pas tant que ça.
Luigi n'avait jamais vraiment appartenu au royaume de Dalkatir. L'idée qu'il soit venu y détenir un quelconque pouvoir était une fantaisie.
Yuls Woodpecker, en revanche, était une tout autre histoire.
« C'est un fardeau considérable, d'avoir un cousin aussi doué que toi », remarqua Claude.
Yuls possédait à la fois la force et le respect du peuple.
« Le Conseil Privé n'a jamais pensé que j'étais doué. Pas plus que les autres conseils. »
« C'est seulement parce que tu étais un enfant à l'époque. »
« Je n'avais seulement que l'air d'un enfant. »
« Les gens ne peuvent juger que ce qu'ils voient. Ce qui fait de la version actuelle de toi la perfection, non ? »
L'homme assis face à Claude était indéniablement impressionnant. Son visage possédait la beauté délicate et envoûtante de la Sorcière, mais sa carrure était puissante et masculine, ne laissant aucun doute sur sa force. Ses cheveux n'étaient pas d'un orange ou d'un roux commun ; c'était un rouge vif et profond qui ressemblait à une pierre précieuse. Et ses yeux…
« Je suis curieux de voir combien de temps dure la file de ceux qui veulent te faire Roi. »
Yuls était l'image du duc précédent. Leurs tempéraments étaient différents, mais les couleurs étaient identiques.
Le vieux duc était né avec un étrange manque de couleur. Sa peau et ses cheveux étaient si pâles qu'ils en étaient presque blancs, contrastés par des yeux rouges perçants.
Comme il ne supportait pas le soleil, il portait toujours de lourds vêtements noirs et de larges chapeaux. Il ne se sentait à l'aise que dans les ombres profondes de la Forêt de Chênes, où la lumière ne pouvait pas atteindre. C'est là qu'il avait soi-disant trouvé une femme aux cheveux si rouges qu'ils correspondaient parfaitement à la couleur de ses yeux.
« Je n'ai aucun intérêt pour la couronne », répondit Yuls.
« Pourquoi ? La plupart des gens tueraient pour ce siège. »
« Seulement parce que tu le veux. Je suis content dans le Sud. »
« Tu n'as pas une seule goutte de sang du Sud dans les veines. »
« Je suis du Sud. Tu le sais mieux que quiconque. »
« …Exact. La Sorcière venait du Sud. »
Enfant, Claude s'était souvent demandé comment une union entre un humain et une Sorcière pouvait ne serait-ce qu'engendrer un enfant.
« Aussi longtemps que tu posséderas cette forêt, je suppose que tu ne partiras jamais. »
Il avait passé des années à se demander si l'enfant d'une Sorcière était humain ou quelque chose d'autre.
« Cela a toujours été ainsi depuis des générations. »
« Parce que c'est ma terre. »
« Cela pourrait signifier plus que de la simple propriété. »
La réponse que Claude avait fini par trouver était simple.
Une Sorcière ne produisait jamais qu'une autre Sorcière. Tout ce qui venait d'elle faisait partie de son espèce. C'était une race de femmes qui n'utilisaient les hommes que pour perpétuer leur lignée féminine.
Claude regarda la contradiction devant lui — le fils de la Sorcière — et ricana doucement.
Le duc précédent avait enfermé la Sorcière quand elle avait essayé de retourner dans ses bois. Les histoires disaient qu'il avait construit une immense maison de verre pour la garder heureuse pendant qu'elle se consumait de chagrin. Il l'avait remplie de plantes pour imiter la forêt de Woodpecker, lui offrant une cage dorée.
Cela sonnait comme une légende romantique, mais cela avait tourné au conte de fantôme.
Au milieu des rumeurs de la forêt devenant sauvage et des cris dans la nuit, la Sorcière finit par tomber enceinte. Les sombres présages se révélèrent exacts.
« Peut-on parler de la raison pour laquelle je suis réellement ici ? Tu ne m'as pas invité pour discuter de mon histoire familiale. »
Un garçon était né.
« Exact. »
Une Sorcière n'était censée avoir qu'un seul enfant dans sa vie.
« Les seigneurs locaux veulent agir de leur propre chef. »
Un enfant pour porter le nom et le pouvoir.
On disait que le duc avait été comblé de joie quand Julius Caspras était né, mais la Sorcière avait été dévastée. Elle avait traité le garçon de simple humain et l'avait rejeté. Avant de mourir, elle aurait maudit l'homme qui l'avait retenue prisonnière.
Claude ne connaissait pas le nom du sort, mais à partir de ce jour, Julius Caspras cessa de vieillir.
« De leur propre chef ? »
Et puis, cette malédiction avait finalement été brisée au palais de Pallesa.
« Notre grand-père détenait un pouvoir terrifiant, mais… »
Depuis ce moment, une pensée unique consumait Claude.
« …le Roi actuel ne lui ressemble en rien. »
S'il pouvait juste découvrir ce qui avait enfin brisé cette malédiction, il aurait le levier ultime sur Julius Caspras.