Lorsque Claude fit son entrée aux côtés d'un jeune homme aux cheveux roux, il était inévitable que tous les regards dans la pièce se braquent sur eux. Cet inconnu, un parfait fantôme pour la saison mondaine en cours, possédait une taille imposante. Si ses cheveux avaient été dorés, on l'aurait peut-être confondu avec le défunt Luigi. Cependant, cet homme reposait dans sa tombe, et le royaume de Dalkatir comptait bien peu d'âmes aux cheveux de la couleur de la flamme.
L'identité du nouveau venu fit l'objet de soupçons immédiats, bien que muets, même si la plupart trouvèrent la vérité difficile à avaler. L'homme qu'ils soupçonnaient — le Duc — était 유명하게 lié par une malédiction.
Alors que des rumeurs d'un sort brisé avaient filtré depuis le palais de Pallesa, le Duc ne s'était pas montré ce jour-là. Par conséquent, la noblesse restait divisée sur la question de savoir si cette guérison était un miracle ou une simple fabrication sans fondement.
La foule maintenait une distance respectueuse et prudente. La présence de Claude était suffisamment intimidante en soi, mais le fait que le comte Grimaldi marchât à leurs côtés ajoutait une couche de tension profonde.
Le Comte était en exil loin d'Ionad depuis des années, beaucoup se demandaient comment il avait obtenu l'entrée. Les ragots suggéraient qu'il avait été convoqué au palais de Pallesa pour une rencontre privée avec le Roi, mais nul ne savait si cela signalait une grâce royale formelle.
Pendant que les spectateurs hésitaient, une unique silhouette se détacha du groupe pour saluer la délégation royale.
« Votre Altesse Royale. »
« Vicomte Carver, » répondit Claude avec aisance. « J'espère que vous allez bien ? »
« C'est un privilège, monsieur. Et comte Grimaldi, cela fait bien longtemps. »
Spencer Grimaldi était une vieille connaissance du vicomte.
Au sein des cercles du gouvernement, un gouffre immense séparait le Conseil général du Conseil privé d'élite. Ce dernier était un groupe restreint d'aînés servant de lien vital entre le monarque et le législateur, et les conditions d'entrée y étaient notoirement éprouvantes.
Spencer avait été jadis l'unique représentant de la lignée Grimaldi à siéger à ce conseil, mais ces jours étaient révolus.
« Si je puis me permettre, qui est ce gentleman ? »
La curiosité du vicomte Carver se porta sur Yuls. Claude lança à Yuls un regard qui clamait pratiquement son triomphe, mais Yuls ignora purement et simplement la suffisance du prince. Se tournant vers le vicomte, Yuls tendit la main pour la serrer.
« Des obligations familiales m'ont empêché d'assister aux festivités l'an dernier, vicomte Ennio Carver. »
L'homme plus âgé cligna des yeux, stupéfait. « Vous me connaissez ? »
« Nous sommes collègues au Conseil privé, » remarqua Yuls. « Ce serait étrange si je ne vous reconnaissais pas. »
La confusion voila l'expression d'Ennio Carver. Un membre du Conseil privé ? Cela semblait impossible. Le groupe était minuscule — une vingtaine d'hommes à peine — et il connaissait chaque visage.
Il se demanda si ce jeune homme était un remplaçant soudain pour un membre décédé. Si tel était le cas, le garçon devait jouir d'une influence incroyable et de la confiance absolue du Roi.
Sentant l'agitation interne de Carver, Spencer offrit un commentaire sec. « Il semble que les rumeurs n'aient pas encore atteint les oreilles du vicomte. »
Claude eut un court rire et posa un bras sur l'épaule de Yuls. Il dut s'étirer légèrement pour l'atteindre, car le Duc était plus grand qu'il ne l'avait prévu, mais il masqua l'effort avec une aisance pratiquée. « Voici Woodpecker, » annonça-t-il. La révélation agit comme un poids physique, écrasant le bruit de la salle en un silence lourd et suffoquant.
Il existe un type spécifique de silence qui suit un choc si grand que l'esprit refuse de le traiter. Dans ce vide, la voix du vicomte Carver finit par craquer.
« Je vous demande pardon ? »
Cette unique question fit rompre la digue. Un torrent de voix étouffées éclata tandis que la noblesse se mettait à spéculer sauvagement, les yeux rivés sur le trio. Yuls n'était pas étranger à ce genre de scrutin. Cette fois cependant, les regards manquaient de l'ancienne pointe de malice. Il réalisa avec une pointe d'amertume que sa nouvelle apparence lui avait acheté leurs faveurs. Il trouva leur nature superficielle méprisable.
« Vous êtes vraiment Son Grâce, le duc de Woodpecker ? »
« Je préférerais ne pas être laissé à attendre, » dit Yuls froidement, « à moins que vous n'ayez l'intention de snobez ma salutation. »
Le vicomte Carver tressaillit, saisissant vivement la main de Yuls dans une poigne ferme.
« J'ai décidé d'arriver en avance pour la saison. Puisque la séance plénière approche, j'attends avec impatience notre coopération. »
Le vicomte ne put qu'acquiescer, l'esprit bouleversé. Il y a à peine un an, le Duc n'était qu'un enfant. Désormais, un homme pleinement mature se tenait à sa place. Il semblait que la malédiction avait bel et bien disparu. Mais le mystère demeurait : comment cela s'était-il produit, et qui en était responsable ?
Le jeune homme ne portait aucune ressemblance avec la lignée royale. Seuls ses yeux — d'un rouge pâle et hanté — rappelaient les traits du précédent duc de Woodpecker. Au-delà de cela, il était un étranger à la ressemblance familiale, ce qui ne fit qu'approfondir le choc de la foule.
Une fois la poigne de Carver relâchée, une vague de nobles commença à dériver vers eux, attirés par la transformation soudaine du Duc.
Claude s'attendait à cette attention, mais il constata qu'il ne l'appréciait guère. Il avait une aversion naturelle pour les grands rassemblements, particulièrement lorsqu'il n'en était pas le centre d'intérêt principal.
Avec une légère grimace, Claude porta son regard vers l'étage inférieur. Il aperçut Adrina Grimaldi et Léa Lintu debout ensemble. Bien qu'il ne pût les entendre, la chaleur de l'expression de Léa tandis qu'elle s'adressait à Adrina était inconfondable.
Son intérêt fut piqué, surtout lorsqu'il vit la marquise Connolly s'approcher du duo. Après un bref échange, la marquise commença à emmener Léa avec elle.
Soudain, la marquise s'immobilisa net.
Elle se retourna, le visage masqué d'un choc pur. Claude, expert en lecture labiale, saisit le mot unique qu'elle prononça.
« Malvina ? »
La réaction de l'homme à ses côtés fut instantanée. Claude jeta un coup d'œil à Spencer Grimaldi et vit les traits du comte se figer dans la pierre. Cela avait un sens parfait. La marquise et Spencer étaient contemporains ; elle avait connu la comtesse Grimaldi durant leurs jeunes années dans le monde.
« Rappelez-moi le nom de la comtesse, » dit Claude doucement.
« … C'est Yvette Grimaldi, Votre Altesse, » répondit Spencer avec raideur.
« Ah, Yvette. Et son nom de jeune fille était Malvina, n'est-ce pas ? »
Spencer garda le silence.
« Yvette Malvina. »
Il était clair que la marquise avait reconnu la ressemblance. Les rumeurs selon lesquelles Adrina était le portrait craché de sa mère étaient visiblement exactes.
« J'ai quelques affaires à régler en bas, » remarqua Claude, donnant une tape amicale sur l'épaule de Yuls en guise d'au revoir. Les nobles environnants tressaillirent, donnant au prince un large espace tandis qu'ils tentaient de jauger son humeur.
Claude était assez agréable quand l'humeur lui en prenait, mais ses accès de colère étaient légendaires par leur violence. Beaucoup se demandaient s'il était offensé que le Duc lui vole la vedette. S'il se montrait inhabituellement patient avec Woodpecker, personne ne voulait être à proximité si sa humeur venait à s'enflammer brutalement.
« Le Duc n'est pas apparu en public depuis longtemps, » ajouta Claude. « Assurez-vous qu'il profite de la soirée. »
L'expression du prince semblait calme, aussi les spectateurs se détendirent-ils et recommencèrent à essaimer autour du Duc avec une vigueur renouvelée. Claude se pencha vers Spencer.
« Comte, surveillez le Duc de près. »
« Son Grâce est plus que capable de veiller sur lui-même, monsieur. »
« J'en suis bien conscient. »
Le sous-texte était clair : Spencer devait s'assurer que le Duc reste à l'étage supérieur. Spencer n'apprécia pas la restriction, mais il savait que ce n'était pas le bon moment pour lui de descendre à l'étage inférieur non plus.
Claude fendit la foule et se dirigea vers l'escalier. Il croisa le regard du premier chambellan — le même qui avait servi le vin plus tôt. Claude lui souffla une brève instruction. Le chambellan secoua légèrement la tête, les lèvres bougeant comme pour dire qu'il prenait les dispositions nécessaires, bien que les détails restent un mystère.
Spencer chassa le prince de son esprit. Il était déjà assiégé par des nobles cherchant à se faire bien voir. C'était une opportunité en or pour construire sa faction politique, et il ne pouvait se permettre de la gâcher.
« C'est fastidieux, » marmonna Yuls.
Pour lui, le spectacle n'était qu'une nuisance. Il n'était pas là pour quémander de l'aide ; c'était lui qui détenait le pouvoir. Chaque personne tendant la main vers la sienne cherchait un moyen de l'utiliser.
« C'est une nécessité de votre position, Votre Grâce, » lui rappela Spencer.
« N'est-ce pas, vicomte Carver ? »
« En effet, » acquiesça Carver. « Beaucoup chercheront vos faveurs à présent. Vous devez apprendre à distinguer les vrais alliés de ceux qui vous saperaient. »
Spencer observa Carver attentivement, sentant que l'homme cherchait déjà un moyen de s'arrimer à l'étoile montante du Duc. Il plissa les yeux, pensant que tant qu'ils ne cherchaient qu'à s'aligner sur Woodpecker, la situation restait sous contrôle.
*
En bas, Claude observait Adrina appuyée contre un mur blanc. Sa robe rouge était un choix audacieux pour la chaleur de l'été, pourtant elle lui allait à ravir, la faisant ressembler à l'incarnation même de la saison.
Elle se tenait avec une grâce raffinée et solitaire qui semblait repousser toute compagnie potentielle. Elle ne faisait aucun mouvement pour socialiser, et nul n'osait franchir la barrière invisible qu'elle avait dressée.
C'était une fille du mur, bien que trop frappante pour l'étiquette. Aux yeux des autres, elle était peut-être une belle fleur venimeuse à éviter. Claude, lui, ne connaissait pas de telles peurs.
« Adrina. »
Elle tourna la tête lentement vers lui. Claude se surprit à penser qu'elle serait mieux avec les cheveux plus longs ; si sa coiffure actuelle était élégante, la longueur était dans une phase de transition difficile qui limitait ses options.
Pourtant, elle était indéniablement impressionnante. Il nota que le foyer Grimaldi employait clairement un personnel de premier ordre, car elle comme Yuls étaient vêtus à la perfection.
« C'est assez cruel de leur part de vous laisser ici toute seule. »
Adrina le regarda avec une confusion sincère. Elle semblait totalement inconsciente de la stigmatisation sociale d'être une femme seule lors d'un bal. Claude ressentit une pointe de pitié sincère pour ce manque de conscience de soi.
« Je fais référence à votre père et à votre partenaire de danse. »
« Cherchez-vous à être provocant ? » demanda-t-elle.
Les sourcils de Claude s'envolèrent. Son expression était celle d'une feinte blessure, comme s'il ne pouvait croire qu'elle morde quelqu'un qui était manifestement de son côté.
« Vous devez réaliser que nous sommes observés, » dit Adrina. « Chaque geste du prince héritier est passé au microscope. »
« Je ne suis venu que pour demander une danse, » dit-il avec aisance. « Je pensais qu'il n'était que poli d'offrir mes salutations d'abord. »
Adrina pensa que sa version des « salutations » était remarquablement abrasive. Elle réalisa que pour un homme de son rang, l'étiquette était un outil utilisé envers les supérieurs, pas envers ceux qu'il considérait comme inférieurs. Son arrogance était un produit naturel de son éducation.
« D'ailleurs, » ajouta Claude, « peu m'importe que les gens commèrent ou que vos secrets soient révélés. Ce n'est pas mon problème. »
Il ne mentait pas. En tant que prince, il était intouchable. Pour Adrina, en revanche, les conséquences seraient bien plus sévères.
« Alors, Adrina, » dit-il, ses yeux laissant entendre qu'elle ferait bien de s'exécuter si elle voulait éviter une scène. Il lui tendit la main.
« Voulez-vous danser avec moi ? »
Adrina regarda sa main avant de lever les yeux vers le balcon. Elle pouvait voir le Duc et le Comte la surveiller depuis le haut. Leurs regards étaient lourds de sens, mais elle ne parvenait pas à saisir ce qu'ils tentaient de lui dire. Sans rien ajouter, elle posa sa main dans celle de Claude.