La musique continuait de s'enfler tandis que Claude faisait son entrée, escortant Lea Lintu par la main. Yuls parut visiblement perturbé par leur arrivée, sentant la nature calculée de leur exhibition publique, tandis qu'Adi restait largement indifférente au spectacle.
Au moment où les dernières notes s'éteignirent, l'orchestre entama un court entracte. La foule se déplaça vers les bords du salon de bal, libérant la piste. Claude croisa le regard d'Yuls et fit un léger signe de tête en direction du balcon — un sanctuaire masculin où les femmes n'avaient pas le droit de mettre les pieds.
Avant de partir, Claude jeta un regard désinvolte vers Adi. Il demanda si elle irait bien toute seule, sans attendre la réponse. Il s'éloigna avec l'aisance rodée d'un homme qui savait que la réponse serait affirmative. Adi reconnut la manœuvre ; le Prince Héritier possédait une certaine veine manipulatrice qu'il était souvent impossible d'ignorer.
Laissée sur place pendant que les hommes montaient l'escalier, Adi prit position contre le mur, en sentinelle. Lea Lintu s'approcha d'elle presque immédiatement.
La noble lui proposa d'échanger quelques mots, et Adi acquiesça d'un silencieux hochement de tête.
Lea l'examina, mentionnant qu'elle se rappelait l'avoir vue au domaine du Duc. Elle nota qu'Adi avait récemment été adoubée et s'interrogea sur le titre formel qu'elle devait employer pour s'adresser à elle. Il était clair que Lea ne gardait aucun souvenir de leur précédente rencontre à Pallesa. Comme Adi ne répondait pas sur-le-champ, Lea insista, demandant si elle préférait qu'on l'appelle par son nom.
Adi lui dit d'utiliser ce qu'elle voulait.
Acceptant la fin de non-recevoir, Lea bifurqua vers son véritable sujet. Elle mentionna que le Duc lui avait fait savoir qu'il était temps pour elle de partir.
Adi en était déjà informée. Elle savait qu'Yuls l'avait pratiquement ordonné de partir, bien que des rumeurs laissent entendre que la Marquise Connolly était intervenue pour compliquer ses plans. Au-delà, la piste des ragots s'était perdue.
Lea demanda alors si Adi était particulièrement proche du Duc.
Adi marqua une pause, réfléchissant à la question avant de la renvoyer à la jeune fille. Elle demanda si l'interrogation venait d'elle-même ou si elle avait été dictée par la Marquise Connolly.
La jeune fille hésita avant d'avouer que la Marquise pensait qu'Adi chassait une proie bien plus importante.
Adi demanda si cette proie ressemblait à celle que Lea traquait elle-même.
La franchise de la question déstabilisa Lea un instant. Elle se reprit vite, cependant, demandant s'il y avait quelque chose de fondamentalement répréhensible dans une telle ambition.
Adi l'assura qu'il n'en était rien. Elle ajouta que sa propre présence aux côtés du Duc était tout aussi légitime.
C'était une vérité difficile à contester. Lea Lintu avait passé beaucoup de temps à tenter de combler la distance qui la séparait du Duc Woodpecker, pour se heurter à des refus répétés. S'il lui accordait occasionnellement un dîner, elle n'intégrait jamais véritablement son cercle intime. En revanche, Adrina Dean était surgie de nulle part pour s'installer durablement à ses côtés, fût-ce sous le couvert d'une protectrice.
Lea se demanda si c'était une voie qu'elle aurait pu emprunter, bien qu'elle sache qu'elle n'aurait jamais le courage d'essayer. Elle finit par demander à Adi si elle éprouvait des sentiments pour le Duc.
La question parut surprendre Adi, mais Lea ne fit qu'arborer un sourire rayonnant, rodé. Elle avoua qu'elle l'aimait bien, bien sûr.
Adi sentit une légère traction cynique aux commissures des lèvres. Elle avait percé Lea à jour dès Pallesa ; il était évident que la jeune fille était éprise du statut du Duc. Adi remarqua qu'il possédait assurément de nombreux atouts.
Lea parut confuse par la tournure, alors Adi précisa sa pensée. Elle fit remarquer que si le Duc était beau, son caractère réel semblait indifférent aux intérêts de Lea. Elle suggéra que même s'il n'avait été qu'un enfant, Lea aurait éprouvé la même chose.
Lea confirma comme si c'était la chose la plus évidente du monde, se demandant pourquoi Adi s'enquérait de cela. Puis, une lueur de compréhension illumina son visage tandis qu'elle prononçait à voix haute le nom d'Adrina Dean.
Elle se rappela qu'Adrina était la nièce de Sir Bert Dean. Si Bert était un guerrier célébré, ses origines étaient roturières. Lea supposa qu'Adi avait dû grandir loin des complexités de la haute société. Comme elle n'avait acquis un nom noble que récemment, Lea en conclut que la jeune fille ne comprenait tout simplement pas comment fonctionnait leur monde.
Sur un ton de condescendance douce, Lea expliqua que pour des gens de leur rang, le mariage n'était jamais une affaire de cœur. Elle ressentit une pointe de pitié, croyant devoir éduquer cette roturière aux réalités de la vie. Elle ne pouvait concevoir une vie bâtie sur quelque chose d'aussi fragile que l'affection. Pour elle, la vie des roturiers comme celle des nobles était dictée par les mêmes exigences froides, même si les enjeux précis différaient.
Elle expliqua que le prestige familial et l'intérêt mutuel étaient les seules vraies mesures. Une union se jugeait à ce qu'elle apportait d'élévation à la maison et au rôle spécifique que la femme pouvait y jouer.
Adi la regardait, visiblement peu impressionnée. Les exigences que Spencer Grimaldi lui imposait étaient à des années-lumière de la philosophie pragmatique de Lea.
Lea ajouta que son but ultime était de vivre sous un haut plafond. Adi comprit la métaphore. Les grandes maisons des nantis arboraient une architecture vertigineuse, ornée. Les domaines Woodpecker et Grimaldi n'étaient pas différents. Elle se demanda si le foyer Lintu manquait de telle grandeur.
Quand Lea demanda si Adi ne désirait pas la même chose, Adi admit qu'elle n'en savait rien. Elle ne savait pas si un haut plafond était le secret d'une vie pleine de sens. Dans son expérience, ceux qui vivaient sous de tels toits étaient souvent les gens les plus misérables qu'elle connaisse.
Adi demanda alors pourquoi Lea avait jeté son dévolu spécifiquement sur le Duc, faisant remarquer que le Prince Héritier vivait aussi sous un très haut plafond.
Lea fit remarquer que la concurrence pour le Prince était bien trop féroce. Adi trouva l'idée amusante ; elle ne pouvait imaginer pourquoi tant de femmes s'intéresseraient à un homme comme Claude, bien qu'elle suppose que sa couronne en faisait un prix scintillant.
Lea souligna que devenir Reine était un obstacle quasi insurmontable. La lignée d'une femme était disséquée au microscope pour un tel rôle. Même avec la Marquise pour patronne, les racines de Lea dans une baronnie méridionale mineure ne suffiraient pas. Il lui faudrait au minimum l'appui d'un puissant Comté.
Devenir Duchesse était également une tâche intimidante, mais Lea estimait qu'il s'agissait d'un objectif plus accessible. Elle jeta un coup d'œil vers le niveau supérieur où se tenaient Yuls et Claude. Adi suivit son regard.
Yuls avait l'air profondément ennuyé par la conversation qui se tenait. Claude, remarquant qu'on les observait, adressa un signe de main enjoué. Lea répondit par un sourire poli, dénué de sens. C'était une performance sociale qui parut totalement étrangère à Adi.
Lea baissa légèrement la tête, murmurant que le paysage allait changer. Elle prédit qu'une fois que le monde réaliserait que le Duc avait atteint sa majorité, le nombre de femmes brigant sa faveur exploserait.
Adi réalisa que les regards intenses qu'elle avait sentis sur la piste de danse ne la concernaient pas seulement. Les gens réagissaient à la nouvelle figure au centre de la salle. Si cette figure était bien le Duc, l'examen ne ferait que s'intensifier.
Lea remarqua qu'elles avaient au moins l'avantage d'être les premières informées. Elle sourit à l'expression surprise d'Adi, faisant comme si elles étaient désormais complices d'un jeu partagé. Elle suggéra qu'elles méritaient bien cet avanage.
Adi répondit par une réponse évasive.
Lea affirma que c'était simplement la réalité de la vie d'une noble. Adi avait quelque compréhension de ce monde par sa mère, mais sa mère avait toujours été une paria, ostracisée par ses pairs pour des raisons qu'Adi n'avait jamais comprises. Sa seule fenêtre sur la vie des nobles avait été une femme qui oscillait entre larmes, tabac et sourires soudains, fugaces. En voyant Lea, elle comprit que ces femmes étaient tout aussi déterminées et stratégiques que les hommes, se frayant leur propre chemin dans un monde restreint.
Sentant le silence d'Adi, l'expression de Lea se durcit. Elle demanda si Adi la jugeait.
Adi secoua la tête, déclarant que c'était au contraire une forme de respect. Elle expliqua qu'elle n'avait jamais eu personne pour lui enseigner ces règles.
Lea attribua intérieurement cela à l'éducation roturière d'Adi, bien qu'elle gardât la pensée pour elle. Elle décida qu'elle appréciait la jeune fille, à sa manière.
Adi fut décontenancée par cette soudaine déclaration d'amitié, n'ayant rien fait pour la mériter.
Lea précisa que si elle appréciait Adi, elle n'avait aucune intention de perdre. Elle lui rappela qu'elle bénéficiait du plein poids de l'influence de la Marquise Connolly.
Adi lui dit de faire comme elle l'entendait, toujours incertaine d'être même une participante à ce prétendu concours. Sa relation avec le Duc était compliquée, mais elle ne se sentait pas en compétition pour un prix.
Le salon de bal se remplissait davantage. Le Vicomte Carver commença à s'avancer vers elles. Bien qu'il portât un rang inférieur, sa lignée était ancienne et respectée dans la capitale.
Lea observa que les gens commençaient enfin à approcher le Duc. Bientôt, tous ceux du balcon seraient au courant de sa présence. Elle prédit un afflux de filles qu'on pousserait vers lui tandis que les familles s'empresseraient de tisser des liens avec la Maison Woodpecker. Le pouvoir du Duc était immense, et s'étendait bien au-delà des frontières du Sud.
Elle nota que Spencer Grimaldi se positionnait déjà. Regardant Adi, elle remarqua que beaucoup de gens allaient commencer à se préparer pour l'hiver maintenant. Tandis que l'été était réservé aux manœuvres politiques des hommes, la saison mondaine de l'hiver était le champ de bataille des femmes. Lea comptait entrer dans la mêlée sous le nom des Connolly.
Les deux femmes se fixèrent.
Lea jugea qu'il serait utile de garder cette naïve chevalière près d'elle. Si elle devenait Duchesse, avoir une chevalière comme escorte personnelle serait un symbole de statut significatif. Elle détailla Adi, reconnaissant sa beauté, mais resta confiante. Dans son esprit, le Duc était un noble, et un noble ne choisirait jamais une roturière pour épouse.
Elle suggéra qu'elles devraient essayer de s'entendre.
Tout en parlant, la Marquise Connolly s'approcha. Adi fit une courtoise révérence. Lea se tourna pour présenter sa nouvelle connaissance, mais la Marquise la coupa net. Elle identifia Adi comme la nièce de Bert Dean et suggéra qu'elles pourraient parler plus tard, quand le chevalier lui-même serait présent.
Lea parut embarrassée par ce renvoi brutal. C'était une insulte flagrante, mais l'expression d'Adi resta parfaitement neutre. La Marquise prit ce manque de réaction comme une preuve supplémentaire de l'origine basse de la jeune fille.
La Marquise annonça qu'elles partaient et posa une main sur l'épaule de Lea. Cependant, elle se figea soudain. Elle se retourna pour fixer Adi, ses yeux fouillant le visage de la jeune fille. Adi soutint son regard avec une indifférence calme.
Un éclair de choc et d'incrédulité traversa les traits de la Marquise. Elle chuchota un nom — Malvina.
C'était un nom qu'Adi n'avait jamais entendu. Voyant la confusion d'Adi, le sang-froid de la Marquise se fêla une fraction de seconde avant qu'elle ne rejette la pensée comme impossible. Elle présenta des excuses brèves et s'empressa de partir, Lea Lintu la suivant en silence.