Suivre les pas du duc était une chose, mais l'introduction d'une mélodie compliquait tout. La seule raison pour laquelle Adi parvint à éviter un incident public tenait à sa connaissance intime des signaux corporels d'Yuls ; avait-elle dû se fier à la musique seule, elle aurait certainement trébuché.
La robe lui semblait contraignante comparée à son cuir et son acier habituels, le tissu accrochant ses jambes et exacerbant sa conscience d'elle-même à chaque rotation. Elle sentait le poids d'innombrables regards les suivre à travers la salle.
Pourtant, le jugement social pâlissait face à la chaleur de l'homme qui la menait. Sa paume pressée fermement contre la sienne, la chaleur de sa peau lui parut d'une intimité saisissante. Peut-être était-ce l'air d'été, mais elle n'avait jamais été aussi aiguë ment consciente de la vitalité d'un autre. C'était accablant, laissant ses mains moites d'une sueur nerveuse qu'elle ne pouvait réprimer.
Le silence entre eux s'étira jusqu'à ce qu'Yuls le brise enfin. « Quel était le sujet de votre discussion ? » demanda-t-il. Si proches, sa voix semblait vibrer directement dans son oreille, plus grave et plus résonnante qu'elle ne s'en souvenait.
« Rien d'important », répondit Adi.
Elle ne voyait aucune raison de divulguer l'ultimatum glacial qu'elle avait adressé au comte Grimaldi. Yuls inclina légèrement la tête, ses yeux s'assombrissant comme s'il avait du mal à croire à cette évacuation.
Rien d'important.
Yuls peinait à l'accepter. Même occupé avec Léa Lintu sur la piste, son attention n'avait jamais vraiment quitté Adi. De loin, l'échange entre elle et le comte n'avait pas semblé particulièrement hostile. Peut-être était-elle simplement une maître dans l'art de masquer ses émotions, mais cela ne ressemblait pas à une simple mise en scène. Avaient-ils trouvé un terrain d'entente ? Non, une réconciliation semblait tout aussi improbable.
Il se demandait ce que recherchait vraiment Adrina. Une maître de l'esquive, qui ne livrait jamais ses pensées intérieures. Il y avait toujours cette impression d'une couche cachée, d'un secret gardé derrière un mur qu'il ne parvenait pas à franchir. Et pourtant, elle ne refusait jamais totalement de répondre lorsqu'il insistait.
« Nourrissez-vous le désir de retourner sur les terres Grimaldi ? » demanda Yuls.
« Vous parlez comme si je ressentais encore un lien avec cette maison », contre-t-elle.
Il envisagea la possibilité. Une chance mince, mais pas impossible. Quels que soient ses sentiments personnels, elle restait une Grimaldi par le sang. Elle pouvait changer de nom à sa guise, mais le sang du comte coulait toujours dans ses veines.
La noblesse se définissait par de telles choses, et le comte était plus obsédé par sa lignée que la plupart.
Yuls porta son regard vers le balcon. De là-haut, le comte et le prince héritier les observaient comme des prédateurs. Tous deux la voulaient. Yuls soutint leurs regards avec un défi silencieux et farouche, son expression les sommant pratiquement d'intervenir. Sentant la soudaine montée de son intensité, les deux hommes réagirent par une confusion visible, bien que leurs réactions intérieures fussent aux antipodes.
« Et vous, Votre Excellence ? » demanda Adi, ramenant son attention vers le bas.
« Concernant quoi ? »
« De quoi avez-vous parlé, avec Léa Lintu ? »
Yuls cligna des yeux, se demandant s'il avait bien entendu. Pourquoi s'intéresserait-elle à une conversation futile avec Léa ? La confusion ne dura qu'une seconde avant que la réalisation ne le frappe. Il avait été interrogé par sa propre curiosité à propos d'elle et du comte ; il était tout naturel qu'elle ressente la même étincelle d'intérêt.
Un rire grave et sincère lui échappa. Adi le regarda, fronçant les sourcils face à son amusement soudain. Elle est donc curieuse, réalisa-t-il avec une poussée de satisfaction.
« Je lui ai ordonné de partir », dit-il.
« Je vous demande pardon ? »
« Je lui ai dit que puisqu'elle était arrivée, elle devait rejoindre le domaine de la marquise Connolly. Il n'y a plus aucune justification à ce qu'elle reste sous mon toit. »
Adi hésita. « Elle vient à peine d'arriver. Elle n'a sûrement pas eu le temps de s'installer. »
« Cela ne me concerne pas », répondit Yuls, la voix légère d'amusement. Ses pas devinrent plus vifs, forçant Adi à accélérer pour rester synchronisée avec sa nouvelle énergie.
« Cependant, il semble qu'elle ait fait un mouvement de son côté », ajouta-t-il.
« Quel genre de mouvement ? »
« Ce n'est pas la priorité pour l'instant, Adrina. »
Yuls la regarda avec une expression familière, pourtant teintée d'une nouvelle malice prédatrice. Il semblait savourer l'instant. Adi se demanda si quelque chose dans leur bref échange avait déclenché ce changement.
« Oui, Votre Excellence ? » le pressa-t-elle.
« Cela vous irrite-t-il ? L'idée que je parle avec Lintu ? »
Adi se tut. Elle n'avait pas vraiment interrogé ses propres sentiments sur la question. Elle suivit sa direction à travers la salle, le silence suspendu entre eux. Yuls ne répéta pas la question, mais son regard expectant montrait qu'il ne lâcherait pas l'affaire. Après une longue pause, elle finit par parler. « Je suppose que oui. »
Yuls laissa échapper un rire doux et triomphant. « Si c'est le cas, alors peut-être est-ce quelque chose qui mérite réflexion. »
Adi acquiesça légèrement. Si elle acceptait pour la conversation, Yuls soupçonnait qu'elle chasserait la pensée dès la fin de la danse. Peu importait. Il était résolu à se l'approprier, quel que soit le temps ou l'effort nécessaire.
Son bonheur et son sentiment d'appartenance étaient ses seuls vrais objectifs. Pour les assurer, il savait exactement par où commencer.
Il jeta un regard en arrière vers le balcon. Claude et Spencer Grimaldi fixaient toujours.
Ces deux-là étaient les problèmes qu'il devait résoudre.
« On dirait qu'on me l'a volée », nota Claude.
Le comte Grimaldi tourna la tête vers le prince, son visage un masque de froid désaccord. « Je la considère toujours comme un membre de ma maison », répondit-il.
Il observa le couple sur la piste. Adrina était une flamme cramoisie dans sa robe, ses cheveux un feu assorti. Le duc semblait visiblement s'amuser, tandis qu'Adrina restait aussi stoïque et insondable que jamais.
Cette vue tira un souvenir des tréfonds de l'esprit de Spencer — son épouse, des années plus tôt, dansant avec cette même grâce. Il n'avait jamais brillé en salle de bal, mais elle avait été magnifique. Elle était la seule chose qui ait jamais apporté de la chaleur à la lourdeur suffocante du domaine Grimaldi.
À l'époque, il s'était convaincu que tout ce qu'il faisait, c'était pour elle…
« C'est vous qui avez fait disparaître tous vos enfants, n'est-ce pas ? »
Les souvenirs du comte se brisèrent. Il regarda Claude, qui arborait une fausse compassion.
« Pardonnez-moi », ajouta le prince avec aisance. « J'aurais dû dire qu'ils sont décédés. Mes véritables pensées m'ont simplement échappé. »
« Peu importe, Votre Altesse », répondit Spencer froidement.
« Quel est votre prochain coup ? » demanda Claude.
Spencer garda son expression vide, feignant de ne pas saisir l'implication. Mais ils savaient tous deux le contraire. Claude cherchait juste à le forcer à mettre ses cartes sur table.
« Je connais bien vos ambitions au palais », continua Claude. « Mais vous ne pouvez ignorer vos propres terres. À quoi bon être la main droite du roi si vous n'avez personne pour hériter de votre titre ? »
Les yeux de Claude revinrent vers Yuls et Adi, son regard devenant venimeux. La vue semblait l'irriter pour des raisons qu'il ne parvenait pas à nommer. Il se tourna à nouveau vers le comte.
« Tout ce que vous avez fait, c'était censément pour votre territoire, n'est-ce pas ? »
Non, pensa Spencer. Cela a commencé pour elle. Mais cette vie avait été détruite depuis longtemps.
« Bien ? » insista Claude. « Que comptez-vous faire ? »
« Y a-t-il véritablement besoin d'agir ? Elle est une Grimaldi par le sang. Ce fait demeure. »
« Et si vous la perdiez en restant inactif ? Qu'adviendrait-il alors ? »
« La perdre ? Comparée à une famille de basse extraction comme les Zid, son lien avec le duc est un résultat bien plus favorable. »
Claude réfléchit en fredonnant. « Et moi, comte ? »
La question n'avait même pas effleuré l'esprit de Spencer. Une idée absurde.
« Un lien du sang est la sécurité ultime, n'est-ce pas ? Même s'il reste un secret entre nous. »
Spencer laissa échapper un son sec et tranchant qui n'était pas tout à fait un rire. Le prince suggérait d'en faire sa maîtresse — que son enfant, le petit-fils du comte, serait un bâtard royal. L'idée lui tourna l'estomac.
Spencer croyait en la hiérarchie du monde, et que la couronne en occupait le sommet. Sur le papier, le prince était le choix idéal. Mais ce prince était une chose corrompue.
Le véritable héritier aurait dû être Luigi Francopan. Il aurait dû porter le nom royal de Dalkatir, pas celui de sa mère. Mais Luigi était mort — et Spencer savait qu'il avait lui-même appuyé sur la gâchette de cette vie.
Luigi n'avait pas été un saint non plus. Entre lui et Claude, il y avait peu à choisir. Tous deux étaient des déceptions. La preuve vivante que parfois, une haute naissance ne peut réparer une âme pourrie.
« Elle est frappante », dit Claude, les yeux fixés sur la piste en contrebas. « Quand je l'ai rencontrée pour la première fois, c'était un amas de crasse et de sueur. Je ne l'ai pas vu alors. Mais ce soir… elle est transformée. Comment tous ont-ils pu la manquer ? »
Il répondit lui-même à sa question avant que Spencer ne puisse. « Préjugés, je suppose. C'est logique, après tout. Aucune femme saine d'esprit ne choisirait la vie de chevalier. C'est éprouvant même pour les hommes. Je l'ai simplement prise pour un bel adolescent. Il y en a beaucoup, après tout. »
Claude jeta un regard au comte. « Elle ne vous ressemble pas du tout. »
« C'est le portrait de mon épouse », répondit Spencer.
Les yeux de Claude se rétrécirent légèrement. « Maintenant que vous le dites, je le vois. »
Les yeux étaient un parfait match, bien que ceux de son épouse aient possédé une douceur qui manquait à Adrina.
« Votre épouse doit être une grande beauté. Est-ce pour cela que vous l'avez tenue cachée dans le Nord toutes ces années ? »
Ce n'avait pas été un choix délibéré de la cacher, bien que cela eût servi un dessein. La vérité était plus simple : elle détestait la capitale. Elle aimait la beauté rude de leurs terres et des gens qu'ils gouvernaient. Elle avait été la plus heureuse parmi le peuple, menant une vie de liberté.
Si seulement elle ne lui avait pas donné d'enfant.
« C'est un gâchis de laisser une telle femme se faner à la campagne », remarqua Claude.
Les yeux de Spencer flambèrent d'une soudaine intensité meurtrière. Claude tressaillit, saisi par la férocité brute du regard du comte, mais il masqua vite sa peur sous un sourire forcé. La famille est vraiment son talon d'Achille, nota-t-il.
« La santé de mon épouse est fragile », dit Spencer entre ses dents serrées. « Elle ne peut endurer le voyage jusqu'à la capitale. »
« Je le sais. Mais elle est venue une ou deux fois, non ? Si elle avait été une figure de la cour, vos enfants auraient pu avoir un tout autre statut. » Claude marqua une pause, sa voix dégoulinant de faux regret. « Enfin, du moins celui qui a survécu. »
Spencer ne daigna pas répondre à la pique. Son silence était plus menaçant que n'importe quelle réplique. Claude, sentant l'air s'épaissir de tension, riporta son attention sur la salle de bal. Il repéra Léa Lintu qui les regardait. Elle offrait une sortie commode.
« Le regard de cette jeune demoiselle devient assez insistant. Je ferais bien de faire mon apparition en bas », dit Claude. Spencer s'écarta sans un mot.
Alors que Claude s'approchait du grand escalier, il saisit un verre sur le plateau d'un serveur passant. Il murmura un mot bref, vida le verre d'un trait et le rendit. Le serveur répondit quelque chose, mais le vacarme de la fête noya l'échange.
Spencer le regarda partir, secouant la tête avec un mépris silencieux. En bas, Claude accepta un autre verre. Celui-ci était clair, ressemblant plus à de l'eau qu'à de l'alcool.
« Il doit avoir soif », marmonna Spencer.
Le garçon était totalement indigne de porter une couronne.