Les arrangements orchestraux étaient d'une telle puissance qu'ils semblaient vibrer dans les os du crâne. Pour amplifier la musique, les musiciens avaient été placés le long d'un mur, sous une coupole spécialement conçue, tandis que la foule se pressait tout autour. Ceux qui préféraient observer plutôt que danser occupaient les postes d'observation du balcon du premier étage.
Les convives d'un certain âge, bien au-delà de l'époque des poursuites romantiques, se réunissaient d'ordinaire en ces lieux élevés pour débattre de politique. En toute autre circonstance, Spencer Grimaldi aurait été des leurs, circulant dans la foule pour consolider ses alliances. Ce soir, cependant, il était resté en bas.
« Ils forment un couple assez frappant, ne trouvez-vous pas ? »
La remarque de Claude était une provocation évidente, mais Adi se contenta d'un regard neutre et d'un hochement de tête à peine esquissé avant de reporter son attention sur la piste.
Son regard restait rivé sur Yuls. Même tandis qu'il enchaînait les pas de la danse avec Lea Lintu, les yeux du Duc dérivaient vers Adi à chaque instant possible. Il semblait entièrement détaché de sa véritable partenaire. Claude, trouvant son absence de jalousie ou d'agitation ennuyeuse, laissa son expression glisser vers un ennui visible.
La léthargie du Prince fut interrompue lorsqu'un invité l'aborda avec un salut respectueux. Saisissant l'opportunité de fuir la conversation, Claude simula des retrouvailles chaleureuses, passa un bras sur l'épaule de l'homme et affirma que cela faisait bien trop longtemps.
En les regardant partir, Spencer s'émerveilla du niveau d'épuisement du Prince ; Claude n'avait manifestement aucune idée de qui était cet homme, pourtant il s'enfuyait avec lui quand même. Spencer songea à crier le nom de l'inconnu pour l'aider, mais le Prince avait déjà disparu trop vite.
Seul avec Adi, Spencer porta son attention sur elle.
Son regard était tout aussi perçant que celui de Julius Woodpecker. Peut-être était-elle contrariée que Lea Lintu ait obtenu la première danse. Il avait été évident que Yuls voulait refuser, mais la Marquise Connolly s'était montrée intraitable. Elle l'avait supplié d'honorer les débuts de sa pupille, invoquant leurs nouveaux liens de famille comme une raison de lui témoigner quelque respect en public.
Yuls était sur le point de refuser poliment lorsque Claude était intervenu.
« Bien sûr qu'il acceptera », avait déclaré le Prince, scellant le sort du Duc. Il avait alors saisi la main de Lea, y pressant un baiser tout en promettant de réclamer la danse suivante dès que Yuls aurait terminé.
La Marquise avait dissimulé son sourire derrière un éventail, riant du geste. Ses yeux, cependant, trahissaient une suspicion aiguë quant aux véritables motifs du Prince, mais personne n'osa donner voix à ses doutes.
Spencer pouvait voir maintenant que le lien entre le Duc et sa fille était loin d'être simple. Si les détails restaient insaisissables, il était clair que les rumeurs qui circulaient au palais de Pallesa n'étaient pas entièrement infondées, même si elles n'étaient pas la vérité tout entière.
Adi avait été emmenée sur les terres des Woodpecker par le Duc lui-même. Si l'homme était allé jusqu'à lui accorder un nom et un titre…
Spencer étudia la jeune femme qui se tenait à ses côtés.
Dans ses souvenirs, Adrina avait toujours été une chose misérable, négligée. C'était le résultat naturel de l'abandon dont elle faisait l'objet dans le domaine. Il ne l'avait pas vraiment regardée avant le jour où ils enterrèrent Adrian. Avec ses longs cheveux, elle était le reflet exact du garçon dans le cercueil. Il s'était demandé alors si elle lui ressemblerait trait pour trait si elle cessait simplement de sourire.
La Marquise avait un jour remarqué que le garçon avait gardé son sourire jusqu'à son dernier souffle. Ce jour-là, Spencer avait vu les cheveux blonds de la jeune fille s'emmêler dans le vent et avait décidé que c'était un gâchis qu'elle n'ait pas été un garçon. Ce fut le moment où il fit son pari. Il commença à l'appeler Adrian.
Elle s'était révélée plus perspicace qu'il ne l'avait anticipé, comprenant immédiatement ce qu'il attendait d'elle. Elle avait prouvé sa valeur dix fois plus, sa présence garantissant que personne ne soupçonna qu'Adrian avait en réalité péri.
Mais la voir maintenant, vêtue de ses plus beaux atours.
Il fut frappé par la ressemblance avec sa femme. Jadis, elle avait été célébrée comme le plus magnifique joyau du Nord. À présent, elle n'était plus qu'une coquille vide, rongée par l'anxiété et l'odeur d'herbes séchées, mais elle avait autrefois possédé un sourire capable d'illuminer une pièce — tout comme celui de la jeune fille devant lui.
« Il semblerait que la jeune Lintu nourrisse de bien grandes ambitions », remarqua Spencer.
« Gravir les échelons sociaux par le mariage ? C'est un fantasme suffisamment courant », répondit Adi en se tournant vers lui.
« Même avec l'appui des Connolly, elle ne dispose pas d'une dot convenable. Elle a perdu une mine lors de la transition, elle considère donc sans doute ce mariage comme son unique voie vers la sécurité. »
« Je ne savais pas que vous portiez un tel intérêt aux affaires d'autrui », nota Adi, les yeux dérivant de nouveau vers les danseurs. Elle savait par expérience que la danse exigeait une certaine intimité physique. La chaleur d'une main sur sa taille, la proximité des corps — cela créait une sensation vertigineuse. Elle soupçonnait que Lea Lintu ressentait exactement ce qu'elle avait ressenti la veille au soir.
Spencer remarqua son froncement de sourcils et prononça son nom. « Adi. »
Ses sourcils se froncèrent encore davantage au son. « C'est comme ça que tu m'appelles maintenant ? »
« Préfères-tu Adrina ? »
« Appelle-moi comme tu veux », dit-elle, d'une voix qui suintait l'indifférence. Pour Spencer, même « Adrina » lui semblait étranger maintenant. Il avait passé tant de temps à penser à elle comme à Adrian.
« Très bien, Adrina. »
Si son plan initial avait tenu, elle porterait encore ce nom. Ses objectifs n'avaient pas changé, et tant qu'elle respirait, il avait encore des cartes à jouer. Son alliance avec le Duc était une complication, assurément.
« Vous avez orchestré une évasion des plus impressionnantes », dit-il.
« N'essayiez-vous pas de me faire tuer ? »
« Ce n'a jamais été mon intention. »
Il ne voulait pas dire qu'il n'y avait pas d'alternatives.
« Je voulais seulement que tu viennes avec moi. Si tu n'avais pas été si rebelle, les choses seraient restées paisibles. »
« Je serais une femme morte dès l'instant où j'aurais remis les pieds chez les Grimaldi », rétorqua Adi. Elle le regarda avec un sourire aigu, conscient. « Et tu sais pertinemment que c'est exactement ce que tu avais prévu, n'est-ce pas ? »
La ressemblance avec sa femme était troublante, mais la ruse qui brillait dans son sourire lui appartenait, à lui. Une expression prédatrice. Adrian avait tout tenu de sa mère, mais maintenant, Spencer avait du mal à se rappeler véritablement l'un ou l'autre.
« Vous ne dites cela que parce que tous vos autres héritiers ont disparu. »
« Vous le présentez comme si j'avais planifié leurs morts. »
Adi le fixa, comme à la recherche d'une chute qui ne viendrait pas. Puis, elle prononça un seul mot : « Spencer. »
L'usage de son prénom le frappa comme un coup physique. C'était l'une des rares fois de sa vie où il ressentit un choc authentique. Il supposa qu'il avait mal entendu.
« …Qu'as-tu appelé ? »
« Est-ce inexact de dire que tu as voulu que les choses tournent ainsi ? »
Ses yeux étaient de glace. Spencer émettit un court rire incrédule. On disait que les gens riaient lorsqu'ils étaient au-delà de la stupeur, mais il ne s'était pas attendu à le ressentir lui-même. « Tu m'as vraiment appelé par mon nom ? »
« Y a-t-il un problème ? » demanda-t-elle, son expression parfaitement dénuée de trouble. « Je ne pensais pas que c'était irrespectueux. Sûrement nous nous connaissons depuis assez longtemps pour tutoyer ? »
Ils avaient passé la dernière heure à faire semblant de se rencontrer pour la première fois. Son culot était stupéfiant, et Spencer ne put s'empêcher de se reconnaître dans son audace. Il se surprit à souhaiter, une fois de plus, qu'elle ait véritablement été son fils.
« Je ne pense pas que ce niveau de familiarité soit approprié », répondit-il.
« Seriez-vous plus à l'aise si j'utilisais votre titre formel, Comte ? »
Spencer l'étudia de près. Ce n'était pas la jeune fille dont il se souvenait. L'enfant qu'il connaissait n'aurait jamais osé cela. Avait-elle masqué cet aspect d'elle-même tout ce temps ? Et si c'était le cas, pourquoi laisser tomber le masque maintenant ? Qu'est-ce qui avait changé ses circonstances si radicalement ?
« Je suppose que vous n'attendez pas de moi que je vous appelle "Père". Il y a trop de témoins pour cela. »
Elle parlait de témoins, mais son ton laissait entendre qu'elle n'avait aucun désir de reconnaître le lien, peu importe qui regardait. Spencer laissa échapper un autre rire.
« Vous êtes devenue assez divertissante. »
« Je n'essaie pas de l'être. »
Il réalisa qu'elle était méconnaissable par rapport à la jeune fille qu'il avait rencontrée la première fois. Elle avait été une chose sauvage, mais l'éducation l'avait apparemment apprivoisée en quelque chose de plus proche d'Adrian. Il n'y avait vu aucun problème ; il préférait les gens faciles à manœuvrer.
Mais peut-être que cette docilité n'avait été qu'une performance. En y repensant, ses yeux n'avaient jamais correspondu à ceux d'Adrian. Il se demanda pourquoi il s'était jamais convaincu qu'elle était sous son joug. Elle avait joué le rôle de l'enfant obéissante à la perfection.
« Qu'est-il advenu du corps que vous aviez préparé ? » demanda Adi soudain.
« Comment ai-je pu manquer ça ? » marmonna Spencer.
« C'est toi qui as perdu le fil de la situation », dit Adi. « Tu penses que j'aurais pu faire apparaître un sosie cadavérique de nulle part sans aucune préparation ? Tu as perdu la main si tu ne l'as pas vu venir. »
« Vous êtes devenue incroyablement arrogante. »
« Je l'ai toujours été. Tu ne l'as juste pas remarqué, et tu ne t'es jamais donné la peine de vérifier. »
Spencer passait plus de temps à la capitale que dans son propre domaine. Il se fiait aux paperasses pour connaître l'état de ses terres, mais il était aveugle à la réalité de ce qui se passait entre ses propres murs. Adi avait autrefois espéré que sa distance le rendait meilleur que les autres au domaine.
Elle s'était trompée.
« Vous avez laissé votre femme tout gérer pendant que vous jouiez à la politique à Ionad. Vous n'avez fait semblant de vous soucier du domaine qu'après coup, me laissant entre les mains de Lev. Vous ne m'avez pas accordé une seconde pensée après m'avoir expédiée au palais. À quel moment exactement auriez-vous eu le temps d'apprendre réellement quelque chose sur moi ? »
« Vous avez certainement beaucoup de griefs à vider », nota Spencer.
Adi lui lança un regard de pure incrédulité, comme s'il posait la question la plus ridicule du monde.
« Pourquoi n'avez-vous pas parlé comme cela plus tôt ? » demanda-t-il.
« Parce que je m'accrochais encore à l'illusion que vous me voyiez comme votre enfant. »
« C'est encore le cas. »
« Non. Vous me voyez comme une lignée. Pas une personne — juste un outil façonné comme une poupée. »
« C'est donc ça, votre grande rébellion ? »
Adi rit à cela, un son qui faisait écho à la voix de sa femme plutôt qu'à la sienne. Un instant, Spencer eut l'impression qu'un fantôme d'un passé oublié se tenait juste devant lui.
« Attends et vois, Spencer. »
Alors qu'elle parlait, Yuls apparut derrière elle. Il passa un bras autour de sa taille, l'appelant « Adrina », bien que ses yeux restent rivés sur Spencer. L'expression du Comte s'assombrit en voyant le geste possessif du Duc.
« Puis-je avoir cette danse ? » demanda Yuls.
Adi n'utilisa pas de mots ; elle se contenta d'un sourire doux et d'un hochement de tête. Spencer regarda, stupéfait, tandis qu'ils se dirigeaient vers le centre de la salle de bal. Une exhalaison aiguë lui échappa. Un instant plus tard, Lea Lintu s'approcha, le visage pâle et tendu.
« Votre Excellence. »
« Lea. »
« Je ne parviens pas à trouver le Prince Claude », dit-elle, la voix tendue.
Spencer leva les yeux et repéra Claude tenant cour sur le balcon. Il reporta son regard sur Lea et offrit un sourire mince. Elle suivit son regard, regardant vers l'escalier avec une expression d'hésitation profonde.
« Il a l'air occupé », dit Spencer. « Il vaudrait peut-être mieux que vous retourniez vers la Marquise pour l'instant. »
Il s'excusa, réalisant que Lea ne lui servirait plus à rien.
Adrina et le Duc. Il ne pouvait pas comprendre le jeu final de Woodpecker, mais il était clair qu'ils le tenaient tous les deux à distance.
Mais pourquoi ? Quel était le but ?
Ses relations avec le Duc avaient toujours été neutres — ni amicales, ni hostiles. Alors que Spencer atteignait le bas de l'escalier menant au Prince, un lent sourire déformé s'étira sur son visage.
Duc Woodpecker.
« Cela pourrait réellement devenir intéressant », murmura-t-il.