Yuls mordit sa lèvre, provoquant l'entrouverture de la bouche d'Adi, surprise. La pression de sa paume sur son épaule s'intensifia. Bien que son emprise fût étonnamment forte, la légère pointe de douleur procura à Yuls une sensation d'ancrage singulière.
Sa main entama une lente descente, suivant la courbe de sa colonne vertébrale depuis le creux des reins. Au moment où sa touche remonta, un frisson parcourut Adi, qui le repoussa instinctivement pour créer de la distance.
Un lourd silence s'installa entre eux.
« Nous ferons cela demain », dit enfin Yuls, ses doigts la relâchant enfin. « Je te donnerai une leçon de danse à ce moment-là. Rentrez pour la nuit. »
« Mais… je suis censée assurer votre garde ce soir », insista-t-elle. Le carmin profond qui embrasait ses joues ne faisait qu'empirer la précarité de la situation.
Yuls secoua la tête, sa patience touchant visiblement à sa limite. « Va trouver Dimitri. En fait, cherche Billy. Non, amène-les tous les deux ici. »
Elle estimait toujours qu'elle devait être celle qui le protégeait, mais Yuls resta intraitable. « Dépêche-toi maintenant. »
Poussée par son urgence, Adi battit en retraite prestement. Dans le couloir, elle faillit percuter Dimitri, dont le sourcil se fronça en lisant l'expression bouleversée sur son visage.
« Son Altesse vous réclame », parvint-elle à dire.
« Je vois », répondit Dimitri. « Billy est-il encore dans l'aile des domestiques ? »
« C'est le cas. »
« Alors, je vous prie, regagnez vos appartements. »
La confirmation de Dimitri fut lente et délibérée. Adi n'attendit pas ; elle s'élança pratiquement dans le corridor. La regardant partir, Dimitri sentit un goût amer dans la bouche, percevant l'atmosphère électrique dont elle venait de s'enfuir. Il inspira pour se stabiliser et pénétra dans les appartements privés du Duc.
« Votre Grâce ? »
« Dimitri », répondit Yuls. La chaleur avait manifestement gagné ses oreilles, qui brillaient d'un rouge vif. « Je suis désolé, mais il se pourrait que nous devions retoucher la coupe de mes vêtements. »
Dimitri cligna des yeux, confus. « Je vous demande pardon ? »
Yuls ne s'étendit pas, se contentant de tracer la ligne de sa mâchoire du bout des doigts. Ce geste rude et contemplatif ne trompa pas Dimitri, qui le nota avec une grimace ; c'était un tic que le Duc avait développé depuis son départ du palais de Pallesa. Gavin avait plaisanté un jour en disant que le Duc était obsédé par la pousse de sa barbe, affirmant que se caresser le menton était son unique moyen de surveiller sa transition vers l'âge d'homme.
« Ce n'était pas mon intention de la provoquer », murmura Yuls pour lui-même.
Dimitri restait perdu, incapable de suivre le fil de la pensée du Duc. Yuls pressa alors sa paume sur ses yeux, exhalant brutalement.
« Cela devient dangereux », chuchota le Duc.
Malgré la tension, leurs répétitions nocturnes se poursuivirent. L'habitude finit par émousser le choc initial de leur promiscuité ; presser leurs corps l'un contre l'autre au rythme de la danse devint naturel. Parce qu'ils étaient constamment en si étroit contact, une étrange forme de confort s'installa entre eux. Cela donnait du poids au vieux dicton selon lequel la piste de danse est un terreau d'intimité — la simple friction du mouvement avec une autre personne ne manquait pas de créer une étincelle unique.
Adi avait maîtrisé les pas, pourtant une électricité particulière crépitait encore chaque fois que Yuls prenait sa main ou la guidait par la taille. Elle n'était pas une professionnelle, mais elle était confiante : elle ne le ferait pas honte au gala à venir. Pour le reste de sa transformation, elle compta sur les autres.
Plus précisément, sur Billy.
« Votre teint est si lumineux et clair », observa Billy, étudiant son visage. « Un léger accent au-dessus des paupières serait saisissant. »
Il poursuivait son examen avec une intensité professionnelle. « Puisque vos yeux sont d'un brun profond, une touche de rouge serait parfaite. Peut-être un pigment fleur de trompette avec une poudre d'or au centre ? »
En vérité, Billy trouvait d'ordinaire la mode féminine peu inspirante. Les nobles locales jugeaient sa préférence pour des lignes pures et architecturales dépourvues du clinquant qu'elles recherchaient. Pour les grandes dames d'Ionad, le goût de Billy passait pour bourgeois ou trop terre-à-terre.
Pourtant, Billy restait un fervent défenseur de l'élégance de la retenue. Il tentait d'insuffler cette simplicité sophistiquée à chaque projet, se heurtant souvent à une résistance obstinée. Adrina, en revanche, était sa toile idéale. Elle n'avait soit pas d'avis sur la question, soit elle s'en moquait, lui laissant une liberté créative totale. En l'absence de dame de compagnie pour interférer, elle était entièrement sous sa direction.
« La poudre d'or n'est-elle pas un peu excessive ? » demanda-t-elle.
« Ma chère garde, avez-vous vu une salle de bal récemment ? » répliqua Billy. « C'est un théâtre de l'excès. Comparé à cela, cela reste remarquablement subtil. »
Adi se tortilla mal à l'aise. « Avoir des choses drapées autour du cou me gêne. »
« Se passer de bijoux serait une insulte au rang du Duc », insista Billy.
« Très bien… faites ce que vous jugez le mieux. »
« Personnellement, j'adore le noir, mais c'est bien trop funèbre pour un événement estival. Cette soie cramoisie est le choix supérieur ; elle crée une cohérence. Peut-être viserons-nous le noir pour la saison d'hiver ? Maintenant, fermez les yeux. Je dois finir votre visage. »
Adi se demandait pourquoi il parlait avec une telle certitude de sa présence à de futurs événements. Même si elle revenait en tant que chevalier, elle serait probablement postée à la porte, pas à danser à l'intérieur.
« Mon instinct ne me trompe jamais », se vanta Billy. « N'es-tu pas d'accord, Votre Grâce ? »
Adi rouvrit les yeux pour découvrir Yuls debout au-dessus d'elle. Elle ne l'avait même pas entendu entrer. Il la regardait d'une expression indecchiffrable.
« Tu as raison », acquiesça Yuls doucement.
Il y avait dans ses yeux quelque chose qu'Adi trouvait à la fois douloureusement familier et entièrement neuf. Un regard chaud, doux, qui arracha un petit sourire à ses lèvres. Yuls, à son tour, laissa une lueur de sourire effleurer son visage.
« Alors ? Qu'en pense ton cher cousin ? » demanda Yuls.
« Votre Grâce ! » aboya Dimitri, se clouant immédiatement la main sur la bouche comme s'il avait laissé échapper un secret. Le reste de la pièce regarda, confus. Un cousin ? Billy jeta un œil à Dimitri, ses lèvres bougeant en une question muette, mais Dimitri secoua simplement la tête pour écarter le sujet.
Le gala tenu pendant le Conseil était moins formel qu'un banquet d'État, ce qui dispensait des grandes présentations. Yuls calcula son arrivée à la perfection : ni assez tôt pour paraître désespéré, ni assez tard pour être impoli.
Tandis que la foule observait Yuls et sa mystérieuse compagne avec une curiosité intense, nul n'osa les aborder d'emblée. Elle était une parfaite inconnue à la cour. Des murmures commencèrent à onduler dans la salle tandis que les invités spéculaient sur son identité.
Les cheveux roux n'étaient pas inédits parmi la noblesse, mais cette femme était une énigme totale. Cependant, le fait qu'elle ait obtenu l'accès au Palais Intérieur suggérait que sa lignée était au-dessus de tout soupçon. Les mondaines se penchèrent en avant, avides d'un nouveau joueur pour la saison. La Marquise Connolly, au courant des rumeurs entourant Yuls, s'avança vers le Duc, qui dominait la foule de toute sa taille.
« Petit chat », salua la Marquise.
Lea Lintu était à ses côtés, drapée dans une robe en soie bleu ciel ornée de fleurs fraîches. L'étoffe épousait ses courbes avant de s'évaser, une conception manifestement orchestrée par la famille Connolly. La Marquise parut satisfaite de sa protégée, croyant que Lea était enfin à la hauteur du Duc de Woodpecker.
« C'est ma première fois à cet événement spécifique », entama la Marquise. « Les bals d'hiver ont leur charme, mais l'été possède une saveur si particulière… »
Sa voix s'éteignit à mesure qu'elle s'approchait. Son sourire vacilla. Devant elle se tenait une femme aux cheveux de braise, vêtue d'une robe du même rouge vibrant. Elle était grande, ses cils clairs trahissaient un sang du Nord, et sa peau manquait de la pâleur maladive de l'élite d'Ionad. Elle rayonnait, comme si elle avait passé sa vie à se gorger de soleil méridional.
« Cela fait un bon moment, Tante », dit Yuls. Puis, d'une inclinaison de la tête, il ajouta : « Ou dois-je vous appeler Marquise Connolly ? »
La Marquise éclata d'un rire forcé, se cachant le visage derrière un éventail d'été délicat. La matière transparente ne masquait guère le tremblement de ses lèvres. Elle savait que Yuls avait refusé le parti qu'elle lui suggérait, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il exhibe un remplacement. Elle sentit la panique monter pour l'avenir de Lea Lintu.
« Vous avez décidément le don de trouver de belles compagnies », remarqua la Marquise, reculant pour laisser Lea présenter ses respects.
« Duc ! »
Avant que Lea ne puisse parler, la voix du Prince Héritier tonna à travers la salle. Claude s'approchait, et à ses côtés se trouvait une figure qui glaça l'air.
C'était la cible d'Adi : Spencer Grimaldi.
Le Comte était arrivé au palais bien avant le Prince. C'était une figure solitaire, qui n'amènait jamais sa famille à la capitale. Alors que d'autres hommes ramenaient des maîtresses pour éviter le stigma de la solitude, Grimaldi marchait avec une assurance terrifiante. Il agissait comme s'il n'avait aucun secret à protéger. En vérité, le Comte n'était jamais l'objet de scandales romantiques ; sa réputation reposait sur le nombre de gens qu'il avait envoyés au tombeau.
Bien qu'il remarquât l'arrivée du Duc, Spencer ne bougea pas vers lui. Woodpecker était sans rapport avec ses intérêts. Son attention restait fixée sur Claude, le futur monarque qu'il se sentait tenu de façonner. Les défauts du Prince pouvaient être corrigés avec le temps.
Spencer se tenait près de Claude, filtrant ceux qui approchaient et chuchotant des avertissements sur qui éviter. Il n'avait pas prévu que Yuls Woodpecker apparaisse avec une invitée. Pas qu'il ait pu l'en empêcher. Spencer savait que le Duc n'avait pas de visées sur la couronne, mais la puissance pure de l'homme en faisait une variable.
Alors que Claude se dirigeait vers le Duc, Spencer le suivit. Ses yeux se posèrent sur la femme au bras du Duc. Elle était plus grande que la moyenne des dames de la haute société d'Ionad. Soupsonnant une Nordique, il passa en revue sa mémoire à la recherche de familles alliées aux Woodpecker.
Le rouge de sa robe lui fit penser au clan Roychi, réputé pour ses teintures vibrantes. Même son maquillage portait ce thème cramoisi. Mais en regardant ses cils dorés et la structure de son visage, son cœur manqua un battement.
« … Épouse », chuchota Spencer sous son haleine.
Mis à part la couleur des cheveux, la femme devant lui était l'image vivante de sa défunte épouse.
Le Comte reporta son regard sur Yuls, qui soutint son regard avec un sourire entendu, presque expectatif.
« Adrina, présente-toi », incita Yuls.
Adi croisa le regard de l'homme. « Enchantée, Votre Excellence, Comte Grimaldi. »
Elle maintint sa voix stable. « Je m'appelle Adrina Dean. »
Le poing de Spencer se crispa jusqu'à blanchir les jointures avant qu'il ne force ses doigts à se détendre. Il lissa son expression en un sourire et tendit la main.
« Adrina Dean », répéta-t-il.
Adi avança et prit la main de son père.
« C'est un honneur », dit-elle.
Autour d'eux, les rares invités qui comprenaient la tension sous-jacente — Claude inclus — ne purent que s'émerveiller de l'audace purement venimeuse de la lignée Grimaldi.