« Les affectations pour la Division des Chevaliers d'Escorte d'Ionad ont-elles été finalisées ? »
« J'ai examiné les dossiers, mais la liste définitive n'est pas arrêtée. Mon objectif est de boucler la sélection ce soir et de déposer la paperasse demain matin. »
« Compris. Mon aide vous serait-elle utile ? »
« Ce serait appréciable, mais… » Bert marqua une pause, saisi par un étrange décalage. « Vous n'avez pas supposé que je vous avais fait venir uniquement pour ça, si ? »
« Y a-t-il une autre raison ? »
Bert eut beaucoup de mal à cacher son stupéfaction face à la réaction d'Adi. Elle semblait sincèrement convaincue que leur entrevue était purement professionnelle. S'il ne s'était agi que de travail administratif, il n'y avait aucune raison de la faire venir jusqu'ici.
« Je fais allusion à la femme qui accompagnera Son Excellence au prochain bal. »
« Ah. Je pense que vous feriez mieux de consulter quelqu'un d'autre à ce sujet. D'ordinaire, c'est Roy Gallardo qui gère ce genre d'arrangements, mais il est actuellement absent, en mission au domaine. »
« Il ne s'agit pas de trouver une candidate. La décision est déjà prise. »
« Vraiment ? »
« Absolument, Garde. Je crois que c'est vous qui devez servir de partenaire à Son Excellence. »
« Moi ? Accompagner le Duc ? »
Bert acquiesça fermement.
« Mais n'a-t-il pas déjà refusé la proposition de lady Lea Lintu ? » demanda Adi. S'il avait décliné une offre aussi prestigieuse pour emmener sa propre garde du corps, le scandale serait énorme. Qu'un Duc escorte son propre soldat… quelle que soit la réalité, les gens allaient chuchoter et inventer leurs propres explications sulfureuses.
« Il y avait des raisons précises de décliner son offre, » expliqua Bert. Adi paraissait toujours profondément troublée. « De plus, le Comte sera présent à cet événement. »
Le regard d'Adi s'aiguisa une fraction de seconde avant qu'elle ne reprenne son sang-froid. Elle s'était préparée à une rencontre éventuelle avec le comte Grimaldi, mais elle n'avait pas anticipé que leurs chemins se croiseraient dans un salon de bal.
« Si vous devez vous montrer, ne vaudrait-il mieux pas que ce soit une révélation en grande pompe ? »
« Donc, vous suggérez que, puisque je ne peux pas y aller en tant que chevalier, j'y aille en tant qu'invitée. » Elle songea à la robe rouge. Elle créerait sans aucun doute un contraste saisissant avec les cheveux du Duc. Si elle apparaissait à son côté, le Comte serait obligé de la traiter avec respect ; il n'oserait pas la congédier.
« J'ai l'impression d'être constamment redevable envers lui. »
« Son Excellence serait probablement contrarié de vous entendre dire cela. » En vérité, Yuls avait sans doute le sentiment d'être celui qui devait tout à Adi. Ce n'était pas du genre à l'exprimer, mais après des années à son service, Bert savait lire les pensées silencieuses du Duc.
« Dans un monde parfait, vous auriez officialisé votre entrée dans le monde adulte au palais de Pallesa, mais notre départ a été écourté. » Bert offrit un sourire chaleureux et une tape rassurante sur son épaule. « Faisons en sorte que votre présentation, cette fois, soit inoubliable. »
Au lieu de se détendre, le visage d'Adi se raidit davantage. Bert se demanda si elle détestait vraiment l'idée à ce point. Au moment où il allait l'interroger, elle prit la parole.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Bert, teinté d'inquiétude.
Adi hésita, l'air réticente. « Je n'ai aucune idée de comment danser. »
« …… »
Après avoir présélectionné les candidats pour la Division d'Escorte d'Ionad, Bert enchaîna les entretiens. Il n'avait jamais été aussi méticuleux au palais de Pallesa, et il peinait à identifier pourquoi il se montrait si exigeant maintenant qu'ils étaient à Ionad.
Peut-être avait-il simplement été protégé jusqu'alors. Ce n'était pas que le Duc lui accordait un traitement de faveur, mais plutôt que l'influence de Kenneth Marks et du comte Grimaldi avait créé une bulle de privilèges autour de lui.
« Très bien, cela devrait suffire, » dit Bert en tapotant les documents. Il comptait retenir deux des trois hommes face à lui, mais il voulait d'abord l'avis d'Adi. Ils s'étaient rapprochés, pourtant il se souvenait de ses griefs passés — notamment à quel point le bavardage de Roy Gallardo l'agaçait.
« Adi, y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez leur demander ? »
Il s'attendait à une question sur leurs compétences martiales ou leur parcours professionnel.
« Quelqu'un parmi vous sait-il danser ? »
La question était si loin de ce qu'anticipait Bert qu'il en resta momentanément stupéfait.
« Billy, raccompagnez Adi, » souffla Bert.
Billy se tourna vers Adi. Il songea à la prendre par le bras pour la guider, mais sa posture suggérait qu'elle n'apprécierait pas d'être manipulée. Sentant la limite silencieuse, Adi suivit simplement Billy hors de la pièce.
Inévitablement, la nouvelle parvint à Yuls. Comme l'équipe d'escorte finale n'était pas encore officielle et que Bert était occupé avec les candidats, Adi resta aux côtés du Duc.
« Vous ne savez pas danser ? »
Une chevalière interrogeant de futurs gardes sur leurs talents de danseur de salon… Il ne pouvait même pas imaginer quel genre de rumeurs étranges circulait actuellement dans Ionad.
« Vous auriez pu me le demander. Pourquoi embêter les chevaliers avec une question aussi futile ? »
« Je savais que Votre Excellence était occupé, et je ne voulais pas être une nuisance. »
« Je vous ai déjà désignée comme ma partenaire. Si le bruit courait que vous répétiez avec d'autres hommes juste avant le gala, que dirait cela de moi ? »
« Les gens qui manquent de compétence trouvent généralement un instructeur pour les enseigner. »
« Me demandez-vous une leçon ? »
« Oui. »
« Alors, pourriez-vous m'aider ce soir ? »
Yuls marqua une pause, se demandant s'il y avait un sens caché dans ses mots. Il se ressaisit vite ; il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas surinterpréter les choses avec elle. C'était Adi Grimaldi — ou plutôt, Adrina Dean.
« Parce que vous êtes pris par les affaires pendant la journée, » ajouta-t-elle.
Bien sûr. Il n'y avait pas d'autre implication.
« Je suis plutôt bien coordonnée, donc je m'attends à apprendre les pas rapidement. » Elle avait l'air remarquablement concentrée. « Si je dois le faire, je veux que ce soit parfait — pas seulement pour vous, mais pour tous ceux qui regarderont. Je refuse d'être une source d'embarras pour vous. »
« Eh bien, Garde, vous êtes dans mes appartements chaque nuit de toute façon, donc pas besoin de demander la permission. » Yuls esquissa un sourire légèrement douloureux.
Chaque soir avant de dormir, Adi se rendait dans sa chambre. Pour un observateur extérieur, la routine pourrait sembler scandaleuse, mais pour ceux qui étaient au courant, c'était une part vitale de la gestion de la malédiction du Duc.
Ce soir-là, Adi arriva plus tôt que d'habitude. Comme il s'était proposé pour être son tuteur, elle supposa qu'ils auraient besoin d'heures supplémentaires. S'entraîner ailleurs aurait été plus conventionnel, mais elle préférait l'intimité, et la chambre du Duc était plus que suffisamment grande pour servir de salle de bal improvisée.
Yuls semblait l'attendre ; il se leva de son siège dès qu'elle entra.
« Vous êtes arrivée. »
D'ordinaire, Adi était l'image même du sang-froid, mais ce soir ses nerfs étaient à vif. Elle traîna près de l'entrée jusqu'à ce que Yuls parle. « Pourquoi restez-vous près de la porte ? »
Elle s'avança vers lui. Yuls se tenait près du canapé et tendit la main à son approche. Quand elle la prit, un doux sourire effleura ses lèvres. Sa main lui sembla incroyablement petite dans la sienne. C'était un mystère pour lui de voir comment des mains si délicates pouvaient manier une lame lourde avec une telle léthalité. Il serra doucement sa main avant de lui dire d'attendre et s'éloigna un instant.
Adi regarda la porte, détournant vite les yeux quand il revint en portant un petit pot. Il l'ouvrit, préleva une noisette de crème sur le bout du doigt, et reprit sa main dans la sienne.
« Votre Excellence ? »
Il commença à masser la crème sur sa peau. Adi le regardait, l'air partagé entre confusion et curiosité. Sentant son regard, Yuls laissa échapper un rire silencieux.
« Votre peau est assez rêche. »
« Je m'excuse. »
« Je ne me plaignais pas. Vous êtes une soldate ; ces mains sont la marque de votre dévouement. C'est juste… » Yuls laissa sa phrase en suspens, ses pouces traçant les lignes de sa paume. Il nota les épaisses callosités sur sa main droite près du pouce et la légère courbure de son index. Il y avait de petites cicatrices fanées sur son pouce gauche.
Il avait entendu dire que les novices se blessaient souvent en apprenant à dégainer. Il lui vint à l'esprit qu'Adi ne s'entraînait pas depuis très longtemps — seulement depuis la mort d'Adrian.
« J'avais peur que la peau ne se déchire. » Ses paumes avaient encore des zones de douceur. Il se demanda si les choses auraient été différentes si son frère n'était pas mort. Aurait-elle passé ses journées parmi les fleurs et la broderie ? Peut-être sa vie aurait-elle été plus facile, plus paisible. Mais le passé était gravé dans la pierre.
« Cela peut être douloureux quand les callosités se fendent, donc il vaut mieux les garder hydratées. »
« J'y suis habituée. Cela ne me dérange pas. »
Yuls la regarda. N'importe quel chevalier dirait la même chose, mais ce n'était pas le propos. Il savait que même s'il essayait d'expliquer son inquiétude, elle ne la saisir pas. Ce n'était pas qu'elle était lente, mais plutôt qu'elle ne s'autorisait jamais à s'imaginer digne de tels soins.
« Ne vous en faites pas, Garde. Je m'en occuperai pour vous. »
Sa poigne se resserra légèrement. Soudain, Adi sentit une bouffée de chaleur dans ses paumes, les rendant moites. Elle se dit que c'était juste la chaleur naturelle de la peau contre peau, mais c'était bien plus intense que cela.
« Ah… Votre Excellence, » murmura Adi.
En relevant les yeux vers lui, elle vit son expression changer. Une tension inexplicable emplissait l'espace entre eux, grandissant à mesure qu'ils se tenaient face à face. Au lieu de détourner le regard, Yuls fit un pas de plus, glissant son bras fermement autour de sa taille. Adi se raidit au contact brutal.
« Pour danser, nous devons rester aussi proches. »
Il la plaqua contre lui, sécurisant sa main dans la sienne.
« Posez votre autre main sur mon épaule. »
Elle connaissait la mécanique de la danse, mais la réalité de cette proximimité était accablante. Son souffle était un fantôme tiède contre sa peau. À chaque respiration superficielle qu'elle prenait, sa poitrine effleurait la sienne. Il n'y avait aucune place pour reculer. Elle pouvait sentir sa chaleur corporelle, les lignes dures de ses muscles, et le rythme régulier de son cœur.
« Adi ? »
Ils se touchaient partout.
Adi le repoussa doucement. Elle avait entendu des histoires de débauche noble lors des bals, mais elle n'avait pas réalisé que les danses elles-mêmes étaient si provocantes. Si c'était ça, danser…
« Adrina. »
Adi leva les yeux. Elle ne pouvait pas lui en vouloir ; si c'était la norme pour la noblesse, c'était elle qui était hypersensible. Son visage brûlait d'une rougeur soudaine et incontrôlable tandis qu'elle reculait. Yuls la laissa partir sans résistance.
« Quelque chose ne va pas ? »
Elle ne trouva pas les mots. La chaleur estivale semblait amplifier la chaleur de son contact à travers ses vêtements. Malgré la lumière du soir tamisée, la teinte cramoisie de ses joues était inconfondable. Yuls sentit sa propre gorge s'assécher en la regardant.
« Ce n'est rien, Votre Excellence. »
Elle porta les mains à son visage, mais Yuls attrapa ses poignets et les abaissa doucement. Pas seulement ses joues, mais les commissures mêmes de ses yeux étaient teintées de rouge. Il n'avait jamais compris pourquoi les femmes utilisaient du maquillage pour imiter cet aspect, mais en le voyant sur Adi, il en percevait enfin la beauté.
« Adi. »
« Ne détournez pas le regard. »
Il posa une main sous son menton, relevant son visage. Elle ne pouvait pas échapper à son regard, et son trouble évident arracha à Yuls un petit rire doux. Il songea à la laisser partir, mais une impulsion soudaine et puissante le saisit.
Avant de pouvoir se raisonner, Yuls se pencha. Ses lèvres effleurèrent sa paupière, la sensation de ses cils qui battaient envoyant une étincelle en lui. Il déposa un baiser sur sa joue avant d'aller à sa bouche. Ses lèvres étaient douces, dociles, et inattendument sucrées. Ce goût ne fit qu'attiser sa faim.
Il se recula juste assez pour respirer, ses yeux cherchant les siens. Ses cils dorés tremblaient.
Il était en train de perdre la tête.