Yuls paraissait profondément troublé. Le moment choisi pour cette complication, survenant si peu de temps après leur entrée dans la capitale, était loin d'être idéal.
La jeune femme qui se tenait devant lui portait une lettre de présentation formelle de la Marquise Connolly. Elle agissait comme si son consentement allait de soi, lui offrant un sourire radieux et attendri. Lorsque Yuls porta son attention sur Lea Lintu, celle-ci baissa immédiatement les yeux, une rougeur montant le long de son cou.
Adi observait l'échange, notant que la plupart des hommes auraient trouvé un tel comportement charmant. Yuls, lui, restait totalement insensible, son expression pareille à de la glace sculptée.
« Où avez-vous résidé jusqu'à présent ? » demanda-t-il.
« Je logeais dans les hébergements fournis par le Palais Extérieur », expliqua-t-elle. « Cependant, Maman a estimé qu'en tant que sa fille nouvellement adoptée, il était plus convenable que je déménage au Palais Intérieur. Son arrivée à elle a été malheureusement retardée, voyez-vous... »
« Dois-je comprendre que vous demandez une chambre sous mon toit jusqu'à l'arrivée de la Marquise ? »
« C'est exact, Votre Excellence. »
Yuls reporta son attention sur le parchemin qu'il tenait. La lettre était un chef-d'œuvre de manipulation sociale, suggérant qu'héberger Lea Lintu-Connolly au Palais Intérieur relevait du maintien du prestige même du Duc. Aucune prose fleurie ni rhétorique sophistiquée ne pouvait masquer le manège sous-jacent.
Malgré l'abondance de chambres vacantes dans sa résidence, les implications d'héberger une noble célibataire étaient impossibles à ignorer. Elle devait être consciente du scandale qu'un tel arrangement invitait.
« Cela pose une difficulté significative », déclara Yuls fermement.
Le masque joyeux de Lea se fendit. Yuls était pleinement conscient du jeu qui se jouait. Il n'éprouvait nulle envie de les complaire, yet il savait qu'un refus net ne ferait qu'engendrer des maux de tête plus complexes par la suite. La Marquise Connolly avait calculé ce coup avec une précision irritante.
« Il serait bien plus convenable pour vous de chercher l'hospitalité de la Princesse », suggéra Yuls. « Prendre résidence ici sans raison claire ne ferait qu'attiser des rumeurs qui nuiraient à la réputation des Connolly. »
« Mais certainement, puisque nous sommes parents, il n'y a pas de mal à cela ? » riposta-t-elle.
« La Marquise est ma parente, pas vous », corrigea Yuls froidement. « L'adoption ne crée pas de lien de sang là où il n'en existe pas. »
En vérité, il ne ressentait aucun lien familial authentique avec la Marquise non plus, et même une fille biologique se serait heurtée au même mur de résistance. Il se demanda si la mort de Luigi l'avait laissée si désespérée qu'elle s'accrochait désormais à n'importe quel lien. Si tel était le cas, elle avait mal choisi sa cible.
« Les rumeurs ne me dérangent pas », insista Lea.
« Elles me dérangent, moi », contratta Yuls sans hésiter. « Je n'ai aucune envie d'être le sujet de spéculations infondées. »
Pendant une fraction de seconde, le sang-froid de Lea se brisa. Ses lèvres tremblèrent comme si on l'avait frappée physiquement, mais elle força un sourire fragile à reprendre place sur son visage. « Dans ce cas », commença-t-elle, tentant une autre approche. « M'accorderiez-vous l'honneur d'être votre compagne au bal dans dix jours ? »
La prochaine session du Conseil signifiait qu'Ionad serait bientôt inondée de noblesse. Le banquet de bienvenue servait d'occasion privilégiée pour les familles de présenter leurs héritiers et forger des alliances avant le début officiel de la saison mondaine. Historiquement, Yuls évitait totalement de tels événements, arrivant habituellement à la capitale seulement après la fin des festivités.
« Un bal », répéta Yuls, la voix plate.
Le personnel de la maison observait avec une fascination cachée, s'émerveillant de l'audace de la jeune femme. Dimitri, en revanche, gardait les yeux sur Adi. Lorsqu'elle remarqua son regard et se tourna vers lui, le chambellan détourna rapidement la tête.
« Est-ce un ultimatum ? » demanda Yuls. « Je dois soit vous héberger ici, soit vous escorter au gala ? »
Alors que Lea avait probablement voulu en faire un compromis gracieux, Yuls l'envisageait sous un angle strictement logique. Il garda le silence un instant, pesant ses options, avant de s'adresser à son premier chambellan.
« Dimitri. »
« Oui, Votre Excellence ? »
« Escortez Mademoiselle Lea Lintu vers une suite d'invités. »
Alors que Yuls se levait pour partir, Lea leva les yeux, le regard brillant d'une petite victoire.
« Cet arrangement ne dure que jusqu'à ce que la Marquise nous rejoigne », ajouta Yuls.
Adi observait avec un léger froncement de sourcils. Son attitude était totalement détachée, comme s'il parlait à un inconnu à travers une épaisse vitre. Malgré la situation, elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de pitié pour Lea, dont les mains tremblaient alors même qu'elle maintenait sa contenance.
La suite assignée à Lea Lintu se situait dans une aile bien éloignée des appartements privés du Duc.
Déplacer ses affaires s'avéra une corvée, car elle n'était arrivée qu'avec une seule femme de chambre personnelle et sans escorte. Par conséquent, Adi et Joel furent chargés d'assister. La quantité de bagages était surprenante, obligeant Joel à faire appeler trois domestiques supplémentaires pour aider à porter les lourds malles. Lea ouvrait la marche, jetant fréquemment un coup d'œil par-dessus son épaule comme si la vue d'un cortège la suivant la mettait mal à l'aise.
S'agissant de son propre maître, Joel aurait pu critiquer son comportement, mais il garda le silence pour l'instant. Il trouvait toute la situation détestable. Il craignait qu'Adi n'interprète mal les actions du Duc et ne décide de partir — une perspective désastreuse, puisqu'elle était la seule capable de lever le fardeau du Duc. Quelles que soient les ambitions de Lea, on ne pouvait pas les laisser mettre en péril le lien entre Yuls et Adi.
Joel lança un coup d'œil furtif à Adi, mais son visage était un masque d'indifférence. Son absence d'inquiétude était presque plus troublante que ne l'aurait été de la colère. Il ressentit une poussée de frustration envers le Duc ; comment pouvait-il laisser les choses devenir si embrouillées ?
« Nous allons au quatrième étage », annonça Joel pendant qu'ils gravissaient les escaliers.
Lea et sa servante parurent toutes deux consternées. Dans les maisons nobles, les deuxième et troisième étages étaient réservés aux hôtes honorés. Reléguer quelqu'un au quatrième étage était une déclaration silencieuse de leur faible priorité. Bien que Lea ressentît la piqûre de l'affront, elle n'avait aucun motif de plainte.
La suite comprenait trois pièces modestes. Les quartiers de la servante étaient exigus, offrant moins de confort que le logement standard prévu pour les chevaliers et le personnel réguliers du Duc. Comme l'adoption n'avait pas été légalement finalisée, la position sociale de Lea était actuellement ambigüe — peut-être même inférieure à celle des membres du personnel supérieur. Cette prise de conscience sembla s'abattre lourdement sur elle pendant que les domestiques déposaient les malles dans le petit salon.
« Je vous laisse à votre repos », dit Joel. Il ne s'inclina pas, son rang au sein de la maison étant techniquement supérieur. Adi suivit son exemple, n'offrant aucune salutation formelle avant de se retourner pour partir.
« Mes remerciements, Monsieur », marmonna Lea. Ses yeux parcoururent Joel puis Adi, bien qu'elle ne semblât les voir que comme des éléments anonymes du domaine.
Alors qu'ils regagnaient l'aile centrale, la marche fut longue, compte tenu de la distance entre les chambres d'invités et le bureau du Duc.
« La Marquise est une femme rusée », grommela Joel. « Elle écrit une seule lettre et laisse cette pauvre fille gérer les retombées. »
« Tu penses ? » demanda Adi.
« Certainement. Elle a parié sur le fait que le Duc aurait du mal à la refuser entièrement. »
« Mais il l'a refusée au début », fit remarquer Adi.
« Au final, elle est tout de même sous notre toit, non ? » Joel la regarda de biais, cherchant le moindre signe de jalousie. « Tu n'as pas... mal pris les choses, j'espère ? »
Adi le regarda de haut. « Joel. »
« Oui ? »
« Inutile de t'inquiéter ainsi. Notre arrangement est mutuel ; le Duc et moi servons nos besoins respectifs. D'ailleurs, j'ai prêté serment sur mon épée à son service. »
Joel resta silencieux, réalisant qu'elle pouvait être totalement inconsciente des implications romantiques qui l'inquiétaient. Il avait l'air si abattu qu'Adi le poussa plaisamment du poing dans la poitrine. C'était un geste qu'elle avait repris aux chevaliers, oubliant que Joel était un érudit et un mage, pas un guerrier. Il grimace sous le choc.
« Si je décidais un jour de partir, je donnerais un préavis équitable au Duc », ajouta-t-elle.
« Pourrais-tu juste rester ? Pour de bon ? » demanda Joel avec espoir.
« Si les circonstances le permettaient... j'aimerais ça », admit Adi.
L'humeur de Joel s'illumina instantanément. Il choisit d'interpréter sa loyauté comme un signe qu'elle resterait pour toujours, pourvu que le Duc ne la chasse pas.
« En fait, je suis plutôt curieux au sujet du bal », dit Joel, changeant de sujet.
« Tu y seras ? »
« Pas dans la salle de bal avec les grands seigneurs, mais le personnel a sa propre célébration. On se réunit pour manger, boire et faire la fête pendant que les nobles sont occupés. »
« Ça a l'air agréable. Les chevaliers sont généralement coincés à la garde. »
« Tu assisteras à l'événement principal, n'est-ce pas, Adi ? »
« Pardon ? »
« La robe ? Les domestiques se sont mis en quatre pour s'assurer qu'elle soit parfaite. Ils étaient déterminés à faire de toi la personne la plus frappante de la salle. »
« J'ai la robe, mais... »
« Dis-moi que tu ne l'as pas laissée au domaine », dit Joel, paniqué.
« Non, le personnel l'a emballée avec mes affaires. Je ne pensais juste pas qu'il y aurait une occasion de la porter. »
Joel soupira de soulagement. « Dieu merci. Ce serait été une tragédie si tu l'avais mise de côté. Ceux qui l'ont faite auraient eu le cœur brisé. »
« Je vérifierai mes malles plus tard », promit Adi.
Ils atteignirent les portes du salon. Joel frappa et les fit entrer. « Nous sommes de retour, Votre Excellence. »
Yuls était assis sur un canapé, enfoui dans la paperasse. Il leva les yeux à leur entrée. Il avait accepté de laisser Lea « emprunter » de l'aide, mais ne s'attendait pas à ce qu'elle réquisitionne spécifiquement Adi. Il avait été momentanément stupéfait quand Adi avait accepté si facilement, mais en la voyant maintenant, elle semblait totalement insensible à la rencontre.
Adi offrit un signe de tête respectueux à Dimitri et Bert. Ce dernier lui fit signe de le rejoindre dehors. Alors qu'elle sortait, les yeux de Yuls la suivirent jusqu'à ce que la porte se referme. Dimitri remarqua le regard et fronça les sourcils, luttant visiblement contre une réalisation difficile.
Il attendait un moment privé pour exprimer ses soupçons. Maintenant que les autres étaient partis, il se tourna vers le Duc.
« Votre Excellence. »
Yuls leva les yeux. « Oui ? »
« Pardonnez mon intrusion, mais concernant Adrina Dean... est-elle... ? »
« Si tu demandes si elle porte le nom des Grimaldi, la réponse est oui », affirma Yuls, anticipant la question. Il savait que Dimitri avait probablement attendu que Bert parte avant de parler.
« J'imagine que tu ne comptes pas lui tenir rigueur de sa lignée ? » ajouta Yuls.
Dimitri hésita. « Je... c'est juste... »
« Traite-la avec le respect qu'elle mérite. Elle est, après tout, une parente éloignée de toi. »
« Mes liens avec la lignée actuelle des Grimaldi sont tendus, pour dire les choses doucement », admit Dimitri.
« Les siens aussi. Tu connais l'histoire. »
Dimitri tomba silencieux. Les rapports de Pallesa avaient été exhaustifs. Il connaissait l'histoire officielle — que le chevalier Adrian Grimaldi y était tombé, et que sa sœur, longtemps crue morte, avait mystérieusement survécu et était apparue au service du Duc. Il avait accepté l'histoire de couverture selon laquelle elle était de la parenté de Bert sans trop d'examen, un manque qu'il regrettait maintenant.
« Et tu devrais savoir », continua Yuls, la voix basse, « qu'elle est la seule personne capable de briser ma malédiction. »
Les yeux de Dimitri s'écarquillèrent. « J'en ignorais l'existence. »
Yuls le regarda longuement avant de retourner à ses papiers. « Tu le sais maintenant. C'est tout ce qui compte. »