Claude maintint un regard stable sur Adi, son expression peinte d'un pur étonnement. Il peinait à comprendre comment elle avait pu mener une telle mascarade à la perfection. En la regardant à présent, le simple fait de laisser pousser ses cheveux un peu suffisait à révéler sa féminité. Ou peut-être pas ; ses traits n'avaient pas réellement subi de transformation spectaculaire.
Pourtant, la vérité était indéniable.
C'était une femme en tous points. Même son attire de chevalier restait largement inchangée, dépourvue de toute coupe féminine ou d'ajustements pour mettre sa silhouette en valeur.
Malgré l'absence d'indices stylistiques, sa féminité paraissait écrasante. Ce n'était pas simplement la longueur de ses cheveux qui provoquait ce changement de perception, mais autre chose — une qualité insaisissable qu'il ne parvenait pas à définir.
« Quelle est la situation du comte Grimaldi ? »
La question d'Yuls força Claude à cligner des yeux enfin et à détourner le regard d'Adi.
« Il n'est pas arrivé. »
« Je demande son heure d'arrivée prévue. »
« Probablement pas avant une semaine. Il est parti il y a un moment, cela dit. »
Le voyage depuis les contrées du Nord jusqu'à Ionad était une épreuve éprouvante comparée aux plaines plates du Sud. Naviguer les cols de montagne signifiait qu'un départ matinal entraînait souvent des retards, un fait que la plupart des aristocrates du Nord intégraient à leur emploi du temps.
« Je dois admettre que votre arrivée précoce m'a pris de court. »
Woodpecker avait devancé tout le monde à la capitale. Considérant que l'été était la période la plus chargée pour un seigneur gérant ses terres, Claude trouvait la présence du duc déroutante. Il avait analysé le geste sous tous les angles mais restait perplexe. Il lui manquait un cercle rapproché fiable à consulter ; son seul atout était ce serpent venimeux venu du Nord.
« Vous n'avez jamais eu d'affection pour Ionad. D'habitude, vous n'y restez que la durée minimale du calendrier mondain. Qu'est-ce qui a changé ? »
Claude reconnaissait l'urgence de se constituer sa propre base de pouvoir, idéalement en s'alliant à des figures influentes. Il lui fallait quelqu'un d'assez puissant pour tenir la famille Grimaldi en respect. La marquise Connolly était inutile à cet égard. Il lui fallait un marquis ou un autre duc, mais les options étaient quasi inexistantes.
« Je ne saurais dire, » répondit Yuls simplement. « J'ai simplement ressenti le besoin d'être ici. »
Un besoin. Claude soupçonnait que cette motivation portait l'uniforme d'un chevalier.
Ses yeux revinrent vers Adi.
Spencer Grimaldi avait sûrement été convaincu que le corps qu'il avait découvert était celui de sa fille, du moins au début. Tandis que Claude avait été stupéfait de découvrir qu'Adi était une femme, il réalisait à présent qu'Yuls avait probablement orchestré la supercherie en utilisant un corps leurre parce qu'il était déjà au courant de son secret.
« Baisse les yeux. Elle m'appartient, » affirma Yuls fermement.
Claude reporta son attention sur le duc. Il se demandait ce que Julius Woodpecker tramait réellement, mais décida que tant que leurs intérêts étaient alignés, les détails importaient peu. Si le duc l'aidait à monter sur le trône, Claude tolérerait ses excentricités — pour l'instant.
« Cela a du sens. Vous ne garderiez pas un homme si près de votre personne. »
« On ne peut jamais être certain, » répliqua Yuls.
À l'origine, le genre n'avait pas d'importance pour le duc. S'il avait été un homme, Yuls aurait probablement exploité ses talents avant de s'en débarrasser. Cependant, sa véritable identité de femme avait retourné la situation entièrement en sa faveur.
« Quand avez-vous découvert la vérité ? »
« Il y a longtemps. »
Claude se demanda si elle avait avoué ou s'était fait prendre. Connaissant sa personnalité, la seconde option semblait la plus probable. Plus il y pensait, plus ses pensées s'emmêlaient, si bien qu'il finit par abandonner et se renfonça dans son fauteuil.
« Le visage du comte vaudra le détour quand il apprendra la vérité. »
Claude laissa échapper un court rire, qui attira l'attention d'Adi. Yuls la regarda brièvement avant de croiser à nouveau le regard de Claude.
« C'est un commentaire étrange. J'étais sous l'impression que vous et le comte étiez alliés. »
« C'était plus un arrangement forcé. J'ai appris que contraindre les gens contre leur gré est une mauvaise stratégie. »
« Une réalisation tardive, n'est-ce pas ? »
Claude sentit le poids de ses erreurs passées. Il comprenait maintenant que la contrainte ne faisait qu'engendrer une haine profonde. Obtenir une loyauté sincère était une voie bien plus efficace. Si rien d'autre, Spencer Grimaldi lui avait fourni une leçon brutale de dynamique du pouvoir.
« J'ai besoin de votre aide, Yuls. »
Il devait neutraliser le comte ou empêcher son arrivée à Ionad, mais l'homme était déjà en route — invité par Claude lui-même.
« Nous sommes de la famille, après tout. »
« Quel genre d'aide cherchez-vous ? »
Claude lança un regard appuyé vers Adi, signalant que leur conversation nécessitait de l'intimité. Yuls appela son nom.
« Adi. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Donnez-nous cinq minutes. »
« Faites-en dix, » corrigea Claude. « Revenez dans dix minutes. »
Adi acquiesça et quitta la pièce. Même après son départ, Claude resta silencieux un instant, peut-être méfiant d'éventuels écouteurs, bien que les murs du palais fussent assez épais pour garantir une intimité totale une fois les portes fermées.
« Avez-vous l'intention de rester silencieux pendant les dix minutes entières ? »
Claude finit par parler. « Je dois rompre mes liens avec le comte Grimaldi. »
« N'avez-vous pas compris la nature de l'homme quand vous vous êtes allié à lui ? »
« Je le savais, mais sa dépravation dépasse mes pires suppositions. »
Les manœuvres récentes de la Couronne étaient préoccupantes. Claude avait cru que le comte était une carte puissante à jouer, mais il avait par erreur choisi un joker.
« Je n'ai jamais soupçonné qu'il simulerait la mort de sa fille et l'élèverait secrètement comme un fils. Pas après l'avoir pratiquement supplié de me la laisser. »
Le comte avait affirmé qu'elle était morte, et pourtant voilà la vérité. Yuls fronça les sourcils à l'évocation de l'intérêt passé de Claude pour elle. Ce qui s'était passé auparavant n'avait plus d'importance ; Adrina était son chevalier à présent.
« Elle n'est pas à vous prendre, » dit Yuls.
Claude l'observa en silence. Il ne cherchait pas à la revendiquer ; il était simplement épuisé par l'ombre de la famille Grimaldi. Il voulait en finir avec tous les leurs.
« Est-il sage de la garder si près ? Si le comte l'apprend, il y aura des conséquences. »
« Je n'héberge pas Adrina Grimaldi. J'emploie Adrina Dean. »
« Vous lui avez donné le nom de Bert ? »
« Bert a fait la proposition, et elle l'a acceptée. »
« Le comte trouvera cela insultant, » nota Claude.
Spencer Grimaldi pouvait afficher des airs de noblesse, mais il était impitoyable envers ceux qu'il jugeait inférieurs. Bert était un chevalier légendaire, mais ses origines roturières en faisaient un paria aux yeux du comte. Cela expliquait pourquoi le comte n'avait jamais cherché à nouer de lien avec un homme du calibre de Bert.
« Arrêtez de tergiverser, » dit Yuls. « Vous l'avez fait sortir pour une raison. »
« Elle est toujours une Grimaldi par le sang. Vous ne pouvez pas être sûr qu'elle ne fera pas fuiter d'informations vers eux. »
« Elle ne le fera pas. »
« Le sang est un lien puissant, Yuls. Utiliser un autre nom ne change pas sa lignée. Je ne peux pas lui faire confiance. »
La méfiance de Claude était ancrée dans l'histoire du comte. « Le comte a assassiné Luigi. Il a même fabriqué la mort d'Adrina et exposé une tête coupée pour vendre le mensonge. La marquise Connolly ignorait totalement son implication lors de leur rencontre. »
« Elles ont eu une rencontre ? »
« L'incident avec Luigi s'est produit pendant leur entrevue. »
Le comte avait accusé son propre enfant du crime. Claude ne pouvait concevoir la logique derrière de telles mesures extrêmes, d'autant que cela signifiait perdre sa fille dans l'ombre.
« Sa cruauté ne vous profite-t-elle pas ? Elle dégage votre chemin vers le trône, » fit remarquer Yuls.
« Cela signifie qu'il me tuera moi aussi si je ne réponds pas à ses standards. »
« Vous êtes sa seule option viable. Sasha est un enfant, et Luigi est parti. Les autres candidats manquent du statut ou de l'influence pour lui être utiles. »
« Il pourrait se tourner vers vous. »
« La lignée de ma mère rend cela impossible. Le comte est obsédé par la pureté du sang. »
Claude tomba silencieux, sachant que c'était vrai.
« Le comte est un assassin, » observa Yuls. Il se demanda si Claude ne réalisait que maintenant la profondeur de la cruauté de l'homme. Pourtant, le comte avait toujours été étrangement indulgent envers Claude, peut-être plus qu'envers ses propres enfants. S'agissait-il d'une affection résiduelle de l'enfance de Claude ou de quelque chose de plus sombre, cela restait flou.
« Le comte était aussi responsable de la mort de vos parents, n'est-ce pas ? »
Claude était désespéré d'échapper à l'emprise de l'homme, non comme un enfant rebelle, mais comme un homme fuyant pour sa vie.
« Il a tué mon père. Ma mère a choisi sa propre fin, » corrigea Yuls. « Et c'est la Couronne, pas les Grimaldi, qui l'y a poussée. »
Pour Yuls, la panique de Claude semblait excessive. Il croyait que le prince trouverait un moyen de s'en sortir, et si ce n'était pas le cas, ce n'était pas son problème.
« Yuls, » supplia Claude. « Aidez-moi. »
Le prince comprit trop tard qu'il était tombé dans un piège. Défaire son alliance avec le comte serait quasi impossible à moins que l'homme ne trouve une nouvelle marionnette. Mais si cela arrivait, Claude savait qu'on ne le laisserait pas en vie. Le comte avait un historique d'élimination de princes sans laisser la moindre trace.
« Vous êtes mon seul allié, » dit Claude, tendant la main pour saisir le bras d'Yuls.
Il avait terrreur de mourir.