À la veille de leur départ pour Ionad, Adi découvrit que ses bagages, déjà préparés, avaient été intégralement remplacés.
« …… »
La livraison qui l'attendait contenait bien plus que son équipement martial habituel.
« Une robe cramoisie. »
La malle débordait de chemises en soie, de pantalons souples pour le repos, de sous-vêtements féminins, d'un corset contraignant et de plusieurs mécanismes complexes qu'elle ne savait pas nommer. Jusqu'alors, Adi avait ignoré le volume considérable de robes fourrées dans sa garde-robe, les reléguant dans l'ombre en pariant qu'elle n'en aurait jamais besoin. Elle n'avait gardé à portée de main que ses tenues pratiques.
Sa philosophie du voyage avait toujours été ancrée dans l'utilité.
Et pourtant, la voilà.
« À quoi ça me sert, ça ? »
Pinçant le tissu translucide rouge entre deux doigts, Adi le brandit dans les airs. Un vêtement aussi fin épouserait chaque courbe de sa silhouette. Elle comprit enfin les injonctions précédentes à surveiller sa respiration ; cela expliquait l'inclusion d'un accessoire inutile comme un corset.
Le ménage ducal accordait manifestement une importance capitale à ce qu'elle se présente en femme. Adi était bien consciente de son propre genre, mais elle remettait en question la nécessité de l'étaler au grand jour par des tenues si voyantes. À ses yeux, son identité de chevalier était son vrai moi.
Pourtant, cet échange délibéré laissait entendre que ces articles étaient obligatoires. On s'attendait-il à ce qu'elle joue une nouvelle mascarade ? Il semblait imprudent de simplement s'en débarrasser. D'un air sombre, elle posa la robe de côté.
Elle aurait presque pu avaler les robes, puisqu'on les lui avait fournies plus tôt.
« Mais pourquoi les bijoux… »
Elle fixa un petit étui en velours niché parmi ses affaires, contenant des dizaines de joyaux scintillants et de beaux accessoires, totalement perplexe quant à la raison pour laquelle elle en aurait besoin.
À Grimaldi, l'été était une saison fantomatique, évanescente. Quelles que soient les prévisions réelles, l'atmosphère restait perpétuellement humide et grise, comme si la région entière était piégée dans une brume épaisse et sans fin.
Les étés au palais de Pallesa étaient supportables, mais ils semblaient étrangement artificiels. Les pics d'humidité provoquaient une irritation sourde sur sa peau. Si certains s'épanouissaient dans la chaleur, Adi la trouvait insupportable.
La traversée du territoire de Woodpecker, en revanche, était superbe. Elle s'émerveilla devant les forêts ancestrales, les sentiers longeant l'eau et les charmants parcs urbains avec leurs fontaines jaillissantes. Elle observa les branches de saules pleureurs et les minuscules boutons verts des fruits en formation.
Chaque village traversé sur les terres du Duc ressemblait à un tableau. Baignés de soleil ou drapés dans les douces ombres d'un après-midi nuageux, les routes ouvertes et les champs tranquilles offraient un profond sentiment de sérénité.
Le tronçon suivant vers Ionad fut tout aussi agréable. Le voyage de deux semaines par mer ne donna jamais l'impression d'une corvée. Même les chambellans et les chevaliers d'escorte semblaient apprécier ce rythme régulier.
L'absence de difficultés y était pour beaucoup. Leur précédent rush de Pallesa à Woodpecker les avait forcés à des nuits éprouvantes de bivouac, mais cette traversée vers Ionad était placée sous le signe du confort.
Puisque c'était la pleine saison pour la noblesse qui gagne la capitale, les auberges locales étaient pleines à craquer. Parfois, de riches propriétaires terriens invitaient le Duc à dîner, parfois sans même réaliser son rang élevé.
Yuls acceptait ces invitations à de rares occasions. Il semblait suivre un ensemble de critères privés pour ses engagements sociaux, mais Adi ne parvint pas à décrypter sa logique.
C'était une vérité universelle : à mesure qu'une ville grandit, ses franges s'étendent. La périphérie d'Ionad était parsemée des vastes domaines de l'élite.
Si certains hôtels particuliers existaient intra-muros, le Roi avait limité la taille des parcelles urbaines lors de la construction de la ville. Sur ces terrains plus modestes, les nobles conservaient généralement des pied-à-terre pour de courts séjours. Beaucoup de ces bâtiments sous-utilisés finissaient par être divisés et loués à des roturiers.
La banlieue avait un tout autre sentiment de liberté. Aucun mur imposant ne séparait la périphérie du cœur d'Ionad, et les deux zones se fondaient si parfaitement que l'ensemble donnait l'impression d'une unique métropole tentaculaire. Une porte marquait bien la frontière de la capitale, mais elle paraissait surtout symbolique.
Depuis la fenêtre d'une calèche, la planification méticuleuse de la ville sautait aux yeux. L'architecture suivait une grille rigoureuse, comme un échiquier. Les grandes artères étaient immenses, assez larges pour que quatre calèches passent de front, avec des séparateurs en pierre assurant une circulation fluide dans les deux sens. L'absence de virages sinueux rendait la trajet sans effort.
Il manquait l'âme ancienne et patinée du palais de Pallesa, mais les rues vibrantes fourmillaient d'une mosaïque de modes, suggérant un creuset de natifs de Dalkatir et de voyageurs étrangers. On aurait dit une exposition délibérée de luxe international.
« Tous les chemins mènent au trône », remarqua Bert. Adi inclina la tête tandis qu'il désignait l'horizon, expliquant que la route filait en ligne parfaitement droite depuis la frontière extérieure jusqu'au palais.
« Ça semble vulnérable à l'invasion si une guerre éclatait », nota-t-elle.
« La paix était garantie à l'époque. Le Roi de ce temps-là possédait ce pouvoir brut. »
« Ce pouvoir tient-il encore aujourd'hui ? »
L'expression de Bert se teinta d'ironie à sa question.
« Les choses ne sont plus tout à fait ce qu'elles étaient. »
C'était de notoriété publique que l'influence du monarque actuel avait décliné comparée à celle de son prédécesseur. Tout le monde le voyait, bien que le Roi lui-même reste dans le déni. Malgré un trésor stable et une nation prospère, il était hanté par le fait de ne pas être né premier dans l'ordre de succession, rejetant ses insécurités sur ce seul détail.
Le royaume de Dalkatir effectuait actuellement un numéro d'équilibriste délicat. La richesse suffisait à la stabilité intérieure, mais pas à une aide étrangère significative. Toute tentative ratée de charité internationale pourrait faire s'effondrer le royaume tout entier.
« Et le prince héritier… »
Adi se coupa net. C'était un sujet risqué. Quel que soit son avenir de Roi, ce n'était pas la place d'un chevalier de critiquer sa compétence. Bert la regarda mais choisit de ne pas poursuivre la pensée.
« Le voilà. Le palais est en vue. »
Sur ce, Bert guida sa monture le long de la calèche du Duc. Il tapa sur le bois, et la petite fenêtre coulissa.
« Monseigneur, le palais royal est juste devant. »
Adi ne put voir la réaction d'Yuls. Après une brève réponse, Bert se porta vers la calèche de tête où siégeait Dimitri et lui fit signe également.
Après une courte discussion, Bert récupéra un jeu de documents officiels.
L'entrée du palais se dressait. Contrairement aux murs forteresse de Pallesa, ce palais semblait accessible, protégé seulement par une grille en fer ouvragée qui laissait deviner l'intérieur. Pourtant, c'était une ouverture trompeuse ; on disait les jardins grouillants de mages. Cette transparence n'était que la façon du Roi d'étaler sa sécurité.
« Halte ! »
Les sentinelles à la porte croisaient leurs armes d'hast, barrant le passage.
Bert s'approcha de la grille à cheval. Une petite fenêtre était ménagée dans le pilier de pierre blanche près du portail, servant de poste de contrôle au mage de service. Bert glissa les papiers par la fente.
Le mage scruta les documents avant d'appliquer sa main sur le parchemin. Une lueur douce émana de l'encre.
« Tout est en ordre. Bienvenue à Ionad. »
Sur un signe du mage, les soldats relevèrent leurs armes.
« Bienvenue, Votre Excellence ! »
Les gardes claquirent un salut formel. Bien qu'aucune main ne les touche, les massives portes en fer s'ouvrirent toutes seules. Bert fit demi-tour et mena le cortège à l'intérieur.
La disposition suivait la séparation traditionnelle entre le palais extérieur et le palais intérieur.
Puisque Ionad siégeait au cœur d'une ville bouillonnante, un immense jardin servait de tampon pour préserver l'intimité de la famille royale. Les terrains étaient si vastes que la marche était impraticable ; même à l'intérieur des murs, les calèches restaient le mode de transport principal.
Le palais intérieur était réservé à la royauté et à ses hôtes, tandis que le palais extérieur abritait la machinerie de l'État. Les bureaux administratifs étaient planqués au fin fond de l'enceinte intérieure.
La résidence assignée à Yuls se trouvait au plus profond du palais intérieur. Ce domaine oriental avait appartenu à son père du temps où il était prince, et il était resté pratiquement inchangé.
Les tissus et les tentures étaient neufs, mais les meubles étaient le même ensemble qu'avait utilisé son père. D'autres avaient occupé les lieux avant lui, mais c'étaient des figures mortes depuis longtemps, sans conséquence.
Puisque les gens projettent leur propre sens sur les objets, Yuls ne voyait les meubles qu'à travers le prisme de la mémoire de son père. C'était significatif, mais pas d'une manière qui lui apportait quelque paix que ce soit.
Le Duc mit pied à terre devant le manoir. Bert, Adi et le personnel l'imitèrent. Les domestiques de rang inférieur et le cocher se dirigèrent vers les écuries en bordure de la propriété.
Joel, qui avait devancé le groupe pour organiser le personnel du palais et la division des chevaliers d'escorte, les attendait à l'entrée pour les recevoir.
« Bienvenue, Votre Excellence », dit Joel, bien qu'une ombre de confusion effleurât ses traits.
Dimitri capta le regard et chuchota : « Y a-t-il un problème ? »
Joel acquiesça et se pencha pour murmurer quelque chose. Le visage de Dimitri se couvrit instantanément de tension.
« Votre Excellence », appela Dimitri vers Yuls. « Vous avez un visiteur. »
Les yeux d'Yuls s'aiguisèrent. Un visiteur. Bien peu de gens le chercheraient ici. Il fit un bref signe de tête et entra dans la maison, sa suite sur les talons.
« Où sont-ils ? » demanda Yuls en gravissant l'escalier.
« Ils attendent au salon du deuxième étage », répondit Joel.
Yuls avança avec détermination, se dirigeant droit vers la pièce d'angle au sommet du palier. Les serviteurs atteignirent les portes les premiers, les battant grands ouverts pour révéler l'occupant.
Une silhouette se tenait baignée par la vive lumière de la pièce. La silhouette était floutée par l'éblouissement, mais une voix perça bientôt le silence. « Yuls. »
« Claude. »
« L'unique. »
Claude s'avança, les bras ouverts pour une accolade amicale, mais il se figea l'instant où il vit le chevalier dans l'ombre d'Yuls.
« Eh bien, regardez-moi ça. »
Il ne pourrait jamais oublier ce blond précis ni ces traits.
« Donc tu n'es pas morte, après tout ? »
Il regarda le chevalier, puis songea au Comte qui avait rejeté sa propre chair et son sang ce jour-là.
« Adrina Grimaldi. »
Claude laissa échapper un rire sombre et moqueur face à l'ironie des retrouvailles familiales. Adi se raidit. Yuls parut pris de court par la perspicacité soudaine de Claude. Mais de tous dans la pièce, celui qui avait l'air absolument dévasté, c'était Dimitri.
« … Grimaldi ? » respira-t-il.