L'arrivée des servantes eut lieu aux premières heures du matin. Lorsque Adi tira la porte, elle ne portait qu'une fine robe de mousseline. La gravité sévère sur le visage des deux femmes la déconcerta, bien qu'elle recula pour les laisser entrer.
Elles transportaient des paniers remplis de rubans à mesurer et d'un large assortiment de tissus. Avant qu'elle ne puisse formuler la moindre question, l'une des servantes la saisit, la redressant de force, les bras levés. La femme lui ordonna sèchement d'inspirer.
« Ne devrait-on pas prendre les mesures d'un vêtement comme celui-ci en tenant compte du mouvement et du confort ? » demanda Adi.
Les servantes gardèrent le silence.
Elle ne comprenait pas pourquoi elle devait retenir son souffle pour une combinaison d'armure et de tissu. Une coupe plus ample semblait bien plus pratique ; si la confection était trop contraignante, elle nuirait sûrement à ses mouvements au combat. Sans fournir de véritable justification, les femmes se contentèrent de l'informer qu'elles prendraient les mesures deux fois.
Adi obtempéra, levant les membres et emplissant ses poumons chaque fois qu'on le lui demandait. Le processus s'éternisa bien au-delà de ses prévisions, éveillant l'inquiétude de manquer son entraînement prévu. Une fois le mètre rangé, les servantes entamèrent la fastidieuse opération de draper divers échantillons de tissu coloré contre sa peau.
« Pouvez-vous m'expliquer la raison de toutes ces précautions ? » insista Adi.
Les deux femmes échangèrent un regard rapide, une communication muette, avant que l'une ne prenne enfin la parole. Elle expliqua que l'objectif principal était la confection de son uniforme de chevalier.
« Je vois », répondit Adi.
Le doute persistait pourtant dans son esprit. S'il ne s'agissait que de confectionner un uniforme, pourquoi employer une formulation aussi solennelle comme « but ultime » ? De plus, les couleurs d'un tel vêtement auraient dû être fixées de longue date. Sentant le scepticisme d'Adi, l'une des servantes apporta une précision.
Elles comptaient lui confectionner une garde-robe complète, pas seulement la tenue militaire. Après tout, elle se débrouillait avec des vêtements provisoires et mal taillés depuis son arrivée.
En entendant cela, Adi ne trouva plus rien à redire. Cela semblait assez raisonnable.
« Cela conclut notre travail », annonça la servante. « Les articles finis seront envoyés dans vos quartiers dès qu'ils seront prêts. »
Adi acquiesça.
« Nous donnerons la priorité à l'uniforme pour qu'il vous parvienne au plus vite », promirent-elles.
Adi offrit un hochement de remerciement. Le moment importait peu, pourvu qu'elle l'ait avant la cérémonie officielle. Fidèles à leur parole, le vêtement arriva seulement quatre jours plus tard, manifestement confectionné dans une grande hâte.
Le soleil du sud était d'une éclatante clarté. L'ivoire pâle de l'architecture locale lui rappelait toujours les sables côtiers. C'était un lieu qui semblait éternellement tranquille et chaud, les bâtiments paraissant se dissoudre dans un éblouissement blanc sous la chaleur de midi. Même maintenant, elle trouvait le décor légèrement irréel, un sentiment persistant d'être une étrangère dans une contrée magnifique.
Ce n'était pas un jour de repos, pourtant l'Ordre des Chevaliers tout entier avait obtenu une dispense d'exercices. Adi porta la main à son col, ressentant le poids inhabituel du tissu. Cela faisait un bon moment qu'un blason formel n'avait pas été épinglé sur son cœur. Elle en traça l'emblème du bout des doigts, une prise de conscience silencieuse naissant en elle : elle avait enfin un lieu où elle appartenait.
Alors qu'elle traversait le couloir reliant le domaine principal à l'aile ouest où logeaient les chevaliers, elle aperçut plusieurs hommes en uniforme du 2e Ordre. Ils la repérèrent également, et l'un se détacha du groupe pour lui faire signe. D'après les larges épaules et la démarche nonchalante, elle reconnut Roy immédiatement.
Il s'approcha d'un pas traînant, un sourire aux lèvres. « Tu traines toute seule ? »
« Dis-moi que ce n'est pas ta phrase d'accroche habituelle pour aborder les femmes », rétorqua Adi, l'air peu impressionnée.
Roy éclata d'un rire bruyant. « Putain, je suis crevé. J'ai l'impression de me disloquer. »
« Qu'est-ce qui peut bien te fatiguer ? Tu n'as même pas de service aujourd'hui. »
« On m'a fait marcher jusqu'à l'aube », se plaignit-il. « Tu sais comment mon unité aime opérer dans l'ombre. Ils m'ont même bandé les yeux, prétendant que je devais apprendre à me repérer au flair et à l'ouïe seuls. »
Il se pencha vers elle, murmurant que les détails étaient classifiés et qu'il ne pouvait pas lui montrer les techniques. Adi hocha simplement la tête, compréhensive.
« Je devrais te féliciter, Dame Adrina Dean. Chevalière à présent. »
« La cérémonie n'a pas encore eu lieu », le corrigea-t-elle.
« Elle a lieu aujourd'hui, non ? Que ce soit dans une heure ou à l'instant même ne change rien. »
Roy balaya ça d'un revers de main comme une formalité. Adi ressentait un détachement similaire. Quelqu'un entrant dans la chevalerie pour la première fois aurait probablement été submergé d'émotion, mais elle avait déjà vécu cette vie une fois auparavant. Néanmoins, il y avait une certaine nouveauté à enfin obtenir ce grade sous sa propre et véritable identité.
« Est-ce vrai que tu te rends aussi à Ionad ? » demanda Roy.
Lorsqu'elle le regarda avec curiosité, il élabora.
« Mes contacts au palais de Pallesa m'ont contacté. On dit que le comte Grimaldi est rentré brièvement sur ses terres mais qu'il se dirige maintenant vers la capitale. Apparemment, Lev Zid traîne encore au palais. »
Un rire sec et tranquille s'échappa d'Adi. Roy la regarda de haut.
« On dirait qu'il me chasse », dit-elle.
« Reste sur tes gardes. J'ai ouï dire que Lev agissait bizarrement. »
La capitale serait probablement un nid à frelons. Pourtant, l'expression d'Adi resta indifférente alors qu'elle balayait l'inquiétude. Elle ne pouvait pas rester cachée éternellement, et mieux valait affronter la situation de front.
« Tout le monde finira par le savoir, que je me rende à Ionad ou que je reste ici. »
Trop de nobles de haut rang connaissaient son visage. Le prince Claude et la marquise Connolly l'avaient tous deux vue. Il n'y avait aucune chance que Spencer Grimaldi ne reconnaisse pas sa propre parenté. Même la fille de la famille Lintu pourrait se souvenir d'elle. Si Adi pouvait se rappeler son visage, l'inverse était sûrement vrai.
Elle ne pouvait pas prédire les retombées. Peut-être la noblesse jouerait-elle le jeu de la supercherie, ou peut-être dénoncerait-elle le mensonge et pointerait l'erreur.
Une chose était certaine : Spencer Grimaldi était exactement le genre d'homme qui prendrait plaisir à jouer un rôle dans cette mascarade.
« Adrina ! »
La voix d'Ivan résonna depuis le bout du couloir. Roy et Adi se tournèrent pour le voir arriver. Il se déplaçait avec une vitesse incroyable, pourtant sa respiration restait parfaitement calme lorsqu'il les rejoignit. Le voir surgir si aisément pour affirmer qu'il la cherchait ne fit que confirmer sa conviction que son passé était ancré dans le monde des assassins.
« Si vous êtes prête, nous devrions partir », déclara Ivan.
Roy laissa siffler un sifflement bas de surprise. « Tu es venu chercher une simple page toi-même, Ivan ? »
« C'est une tradition pour le premier chambellan d'accueillir personnellement ceux qui sont adoubés », répondit Ivan avec aisance. « Cela sert de marque de bienvenue au service de la famille. »
« Mon erreur. Je n'aurais pas dû remettre ça en cause », marmonna Roy.
« Bien sûr, les hauts responsables administratifs ne s'encombrent généralement pas de ça », ajouta Ivan.
Ivan était un chambellan de rang intermédiaire, mais que le duc gardait dans son cercle intime. Il était indéniable qu'Adi bénéficiait d'un traitement de faveur.
« Adi. »
« J'ai reçu l'information que le comte a quitté le palais de Pallesa », l'informa Ivan. « Il ferait apparemment une halte sur les terres des Grimaldi avant de poursuivre vers la capitale. »
Il semblait que tout le monde se préoccupait de sa sécurité. Adi se surprit à laisser échapper un petit rire perplexe. « Je vois. »
« Le prince héritier serait en train d'arranger des appartements pour le comte au sein même du Palais Intérieur. »
C'était une sensation bizarre — savoir qu'il y avait des gens qui se souciaient à ce point de son bien-être. Même s'ils avaient leurs propres motifs, c'était un niveau d'attention qu'elle n'avait jamais connu entre les murs de la demeure des Grimaldi. Elle n'arrivait pas tout à fait à l'appréhender.
Ce n'était pas désagréable, toutefois. Elle chercha le mot pour le qualifier et s'arrêta sur un sentiment d'appartenance. Tout en réfléchissant, elle frotta machinalement son menton avec son pouce. Les yeux d'Ivan se plissèrent légèrement. C'était un geste spécifique que le duc faisait souvent. Il semblait qu'en passant autant de temps ensemble, leurs manières commençaient à se fondre l'une dans l'autre.
« Un affrontement sera impossible à éviter », nota Ivan.
« Je suppose que tout le monde préférerait que je reste loin d'Ionad », dit Adi.
Ivan garda le silence. Ils avaient tous vu comment le comte la regardait. L'obsession de l'homme à la récupérer — jusqu'à mettre en scène sa mort — était sans précédent dans leur expérience.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, ils se seraient probablement moqués. Mais c'était différent.
« Je dois y aller », insista-t-elle.
Son but était lié à son seigneur.
« C'est moi qui ai des comptes à régler avec le comte. »
Adi Grimaldi refusait de se cacher plus longtemps.
« D'ailleurs... »
Elle se demanda brièvement si la décision du duc de se rendre à la capitale — un lieu qu'il évitait d'ordinaire — n'était pas pour elle. Elle décida de ne pas s'y attarder, n'ayant aucune preuve que ses déplacements étaient liés aux siens.
La cérémonie se tint dans la Salle d'Audience formelle.
Elle s'y était attendue dans les bois, sans doute parce que le duc était si intimement lié à la forêt dans son esprit. La salle était dépourvue de décorations tape-à-l'œil, définie plutôt par son plafond voûté et ses immenses fenêtres. La lumière naturelle qui s'y déversait était le seul ornement dont la pièce avait besoin.
Adi se tenait aux côtés de trois autres pages. C'étaient les candidats originaux à la chevalerie, rejoints maintenant par l'addition inattendue d'elle-même. Tous étaient vêtus du tissu raide et immaculé de leurs nouveaux uniformes.
Yuls était assis au centre dans son grand fauteuil. Les commandants des divers Ordres se tenaient de part et d'autre de lui, la main sur la garde de leur épée. Bert faisait exception, portant deux lames ; l'une était une rapière délicate, bien plus ornée que n'importe quelle arme militaire standard.
Au lieu de commencer par l'autre bout, Yuls marcha droit vers Adi, à l'extrême droite. Elle avait supposé qu'elle était la queue de file, mais du point de vue du duc, elle était la priorité. Bert et les autres commandants suivirent de près leur seigneur.
« L'épée », ordonna Yuls.
Bert présenta l'arme.
« Adrina. »
Adi soutint le regard du duc un instant avant de s'agenouiller lentement sur un genou.
Le duc souleva l'arme.
« Moi, Adrina Dean, je jure solennellement de servir Son Excellence aussi longtemps que mon esprit m'appartiendra », récita-t-elle. « Je m'engage à ne jamais commettre d'acte de trahison et à fournir une déclaration formelle si je devais un jour chercher à quitter ce service. J'offre mon honnêteté, mon cœur et ma dévotion totale à Son Excellence, vouant une loyauté qui restera inébranlable jusqu'à mon dernier souffle. »
L'acier effleura son épaule droite d'une légère tape. Il passa au-dessus de sa tête pour venir se poser sur sa gauche.
« Par le pouvoir investi en Woodpecker, j'accorde par la présente le grade de chevalier à Adrina Dean. »