L'organisation administrative du domaine Woodpecker fonctionnait avec une fluidité remarquable, due en grande partie à l'effectif pléthorique de la Division des Chevaliers d'Escorte. Le planning était découpé en créneaux de quatre heures, permettant à six gardes différents de se relayer auprès d'Yuls tout au long de la journée. Une fois leur faction terminée, les chevaliers bénéficiaient de quarante-huit heures complètes de récupération.
Il était d'usage que les pages en attente de leur adoubement officiel fassent du shadowing auprès de leurs aînés. Cet après-midi ne faisait pas exception. Une paire de sentinelles de la Division des Soldats tenait le périmètre extérieur de l'entrée, tandis que deux chevaliers gradés montaient la garde plus loin dans la résidence.
Parmi eux se trouvait un jeune page devant être adoubé lors de la même cérémonie qu'Adi. Il lui lança un regard perplexe, son expression interrogeant visiblement sa présence alors qu'elle n'était pas de service. Adi se contenta d'une hausse d'épaules nonchalante. Sans s'expliquer, son silence parvint efficacement à signaler qu'elle n'avait nullement envie de bavarder.
À l'intérieur, Gavin l'attendait, vraisemblablement parce que Dimitri avait achevé sa journée. Il attira l'attention d'Adi et la guida vers un appartement séparé.
Les quartiers privés du Duc étaient divisés en cinq espaces distincts. Outre une chambre à coucher et une pièce d'appoint, les salles restantes servaient principalement de bureaux. En entrant, Adi repéra immédiatement Yuls absorbé par ses dossiers.
« Asseyez-vous. Ne restez pas plantée là. »
Cette pièce avait bien plus d'intimité que le bureau formel où les gardes montaient habituellement la garde. De la verdure s'épanouissait dans divers recoins, et Yuls portait une tenue décontractée. Même le mobilier évoquait un salon privé plutôt qu'un lieu de travail, avec de vastes canapés moelleux à la place de fauteuils raides.
Adi se percha timidement sur le bord du coussin. Yuls, qui fronçait les sourcils sur un parchemin comme s'il s'agissait d'un ennemi personnel, repoussa soudain son siège. Gavin s'avança pour l'aider, mais Yuls leva la paume pour refuser son assistance.
« Je dois vérifier quelque chose. Donnez-moi un instant. »
Adi attendit en silence, suivant des yeux Yuls tandis qu'il disparaissait dans la pièce attenante. Sentant un regard sur elle, elle tourna la tête.
« Gavin. »
« Adrina. »
C'était une manie singulière ; tandis que tout le personnel utilisait le diminutif Adi, Gavin insistait pour employer son prénom complet. Il ne l'avait jamais expliqué.
« Vous avez pris des couleurs, » nota-t-il.
« Le soleil du Sud est assez intense, » répondit-elle.
« La Division des Chevaliers d'Escorte ne passe guère de temps en extérieur, donc votre teint risque de blêmir à nouveau bien vite. »
« Un hâle ne me dérange pas. Je suis chevalier, pas une débutante. »
Les lèvres de Gavin s'étirèrent en un sourire faible et résigné devant cette franchise. Adi changea de sujet.
« Vous venez à Ionad avec nous ? »
« Je reste ici. C'est Dimitri qui l'accompagne à la capitale. »
La pensée la mit mal à l'aise. Elle soupçonnait Dimitri de ressentir la même friction qu'elle.
« Bert fera également partie du groupe, » ajouta Gavin.
« Vous et Bert, c'est inséparable. »
« C'est la fiabilité incarnée. Il y a une raison précise pour laquelle il a été choisi pour diriger la Division des Chevaliers d'Escorte. »
Adi acquiesça lentement. Bert était un homme authentiquement bon. Le simple fait de savoir qu'il serait présent lui apportait un sentiment de sécurité.
« Je me découvre jalouse de ce genre de lien, » admit-elle.
Gavin la regarda, surpris par cette soudaine vulnérabilité dans sa voix.
Il croyait qu'ils avaient déjà établi un niveau de confiance profond. Malgré l'apparence bienveillante de Bert, il était commandant pour une raison. Il n'admettait pas n'importe qui dans son cercle rapproché. Son processus de sélection était légendaire par sa rigueur ; sous le masque d'un homme âgé doux vivait l'une des figures les plus redoutables du territoire.
Gavin était tout aussi observateur. Si Joel et Billy se montraient souvent trop confiants et Ivan naturellement cynique en raison de son passé d'assassin, aucun d'eux ne traitait plus Adi avec méfiance. Elle avait gagné sa place parmi eux, malgré le poids du nom Grimaldi qu'elle portait.
« Joel, Billy et Ivan font tous le voyage jusqu'à Ionad, » continua Gavin.
« C'est un soulagement. »
« Dimitri est prudent par nature, mais une fois que l'ensemble du tableau lui sera clair, il deviendra probablement votre plus grand soutien. Ne laissez pas son attitude actuelle vous peser. »
Adi ne s'inquiétait pas vraiment de rallier Dimitri à sa cause. Son souci était plus simple : elle n'appréciait tout simplement pas l'homme.
« Il agit ainsi parce qu'il est dans l'ignorance. »
« …… »
« S'il comprenait le rôle que vous avez joué pour briser la malédiction de Son Excellence… »
Les sourcils d'Adi se froncèrent. Gavin parlait comme si son implication était un fait établi qui changerait tout. Pourtant, malgré la vue quotidienne du Duc, elle n'avait remarqué aucune transformation miraculeuse chez lui récemment.
« Est-ce certain que je sois la raison pour laquelle la malédiction s'est brisée ? »
« Il n'y a pas d'autre candidat, » dit Gavin, une ombre de sourire effleurant son visage.
Le Duc connaissait sans doute la vérité lui aussi, mais il la gardait jalousement. Il ne l'avait même pas partagée avec la principale intéressée. Adi se demanda ce qui se tramait dans sa tête, mais elle savait qu'il ne fallait pas attendre de réponse franche.
« Vraiment, il ne vous en voudra pas éternellement. »
« C'est un peu tard pour ça, » marmonna-t-elle, « mais puisque je n'ai pas encore été officiellement adoubée ici, vous ne devriez pas m'appeler "Sir". »
Gavin trouva la remarque ironique. Elle avait déjà été adoubée par le Prince Héritier lui-même. Même si cet honneur revenait techniquement à « Adrian », c'était Adrina qui accomplissait le travail et vivait la vie. Gavin y voyait une tragédie. En tant que père lui-même, il trouvait le traitement que le Comte réservait à sa fille parfaitement incompréhensible.
La porte s'ouvrit et le Duc revint. Il avait enfilé une tenue encore plus décontractée. Il jeta un coup d'œil à Adi sur le canapé et à Gavin debout près de lui avant de traverser la pièce.
Adi releva la tête, le visage masque de questions muettes. Yuls parut un instant perdu dans ses pensées avant de s'affaler simplement sur le canapé à côté d'elle.
Alors qu'elle essayait de se décaler pour lui faire de la place, il laissa sa tête tomber sur son épaule.
« Je vais aller préparer la chambre, » annonça Gavin. Adi tendit la main comme pour le retenir de la laisser seule dans cette position gênante, mais le serviteur battit en retraite prestement.
« Restez immobile un instant, » murmura Yuls. « J'ai besoin d'un point d'appui. »
Malgré sa carrure massive, il était d'une légèreté surprenante, comme s'il veillait soigneusement à ne pas lui faire porter tout son poids. Il sentait la terre fraîche et la verdure — sans doute un parfum résiduel de son passage à l'Orangerie.
Ses cheveux effleuraient son épaule et lui chatouillaient la joue. Elle percevait la chaleur rythmée de son souffle. Au moment où elle commençait à se demander s'il ne s'était pas endormi, elle tourna la tête pour vérifier. À cet instant précis, il leva les yeux, et leurs lèvres se frôlèrent.
« Oh — mes excuses, » bredouilla-t-elle.
Yuls ne bougea pas. Il la fixa longuement avant qu'un rire bas ne lui échappe.
« On fait ça tous les jours. Pourquoi commencer à s'excuser maintenant ? »
Ses yeux contenaient une intensité qu'elle ne savait pas définir. C'était un regard qu'elle n'avait vu qu'une seule fois auparavant, il y a longtemps, quand Adrian l'avait regardée avec une tendresse pure. Mais c'était différent. Plus profond.
Yuls posa sa main sur sa nuque et déposa un baiser dans ses cheveux. Lors de leur première rencontre, elle lui avait paru solide, mais maintenant elle lui semblait si fragile que cela l'inquiétait.
« Vous sentez l'après-midi d'été, » chuchota-t-elle.
Elle avait passé ses heures post-entraînement à se laver et à lire au soleil. La vie dans le territoire Woodpecker était bien plus paisible que le rythme frénétique du Palais de Pallesa. L'air y était sec et agréable, parfait pour la paresse.
« C'est comme si quelqu'un avait tissé la lumière du soleil en fils de soie, » ajouta-t-il.
Adi resta sans voix. Il était clair qu'Yuls avait totalement baissé sa garde. Il était détendu, les yeux à demi-clos d'une façon qu'il ne s'autorisait jamais en public. Peut-être que le fait d'être sur ses propres terres lui offrait ce luxe.
Soudain, il prit sa main dans la sienne. Adi cligna des yeux au contact.
« Vos mains sont bien petites. »
« C'est plus que les vôtres sont énormes, Votre Excellence. »
Il avait toujours été grand pour son âge, doté de cette lourde carrure brute d'un prédateur.
« Serrez les doigts en poing. »
Interloquée mais obéissante, elle s'exécuta.
« On dit que le cœur d'une personne a la même taille que son poing. »
Yuls referma sa main sur la sienne, sa paume engloutissant complètement ses phalanges. Il caressa sa peau du pouce et prononça son nom tout bas. « Adi. »
« Oui, Votre Excellence ? »
« Ce sera dangereux à Ionad. »
« Je suis prête pour ça. »
Il savait qu'elle ne l'était pas. Elle n'avait aucune idée de ce qui l'attendait. Pourtant, il se demanda si son ignorance n'était pas une bénédiction. Il est souvent plus facile de protéger quelqu'un qui ne réalise pas qu'il marche dans une fosse aux lions.
Yuls se mit à lui caresser les cheveux d'un geste doux et régulier. Adi ne broncha pas, n'essaya pas de se retirer ; elle s'était habituée à son toucher.
Il se demanda s'il pouvait l'emmener avec lui sous un autre prétexte que celui de garde.
« Votre Excellence ? »
Il chassa la pensée. Elle ne le voudrait pas. Elle filerait probablement au moment où il le suggérerait. Il déposa un nouveau baiser sur le sommet de sa tête. Adi resta les yeux fixes devant elle, inconsciente de l'intimité de la scène, mais Gavin venait de revenir de la chambre et avait tout vu. Yuls la relâcha enfin.
« Vous pouvez partir. »
« Mais je n'ai encore rien aidé à faire… »
« Peu importe. Allez. »
Alors qu'il détournait le regard, une légère rougeur monta au bout de ses oreilles. Adi se leva et s'inclina, mais il l'arrêta avant qu'elle n'atteigne la porte.
« Une dernière chose. On prend vos mesures demain. »
Adi voulait demander pourquoi, mais il la coupa en évoquant sa séance d'entraînement matinal. Saisissant l'indice, elle acquiesça et partit. Gavin lui fit un clin d'œil discret au passage. Même après le clic de la porte, la pièce demeura silencieuse, bien que l'air fût épais du jugement tu de Gavin.
« Avez-vous un commentaire à formuler ? » finit par demander Yuls.
« Aucun, Votre Excellence, » répondit Gavin avec aisance.
Yuls soupira et enfouit son visage dans sa main. Le fossé entre eux lui semblait impossible à combler. Adrina Grimaldi était une énigme qu'il ne parvenait pas à résoudre. Il avait l'habitude des gens faciles à lire, mais cette distance persistante l'épuisait.
« Comment peut-elle être aussi inconsciente ? »
« On parle d'Adi ? »
Yuls ne répondit pas directement. Il claqua juste la langue, frustré.
« C'est fou d'être le seul à ressentir ça. »