Un minuscule lézard, pas plus long qu'un doigt, traversa le marbre poli en courant. Adi suivit sa progression du regard et décalça son appui, veillant à ne pas écraser la créature. La faune entre ces murs semblait d'une témérité remarquable, comme si elle comprenait qu'elle bénéficiait d'une protection absolue.
Dans le sanctuaire verdoyant et luxuriant de l'Orangerie, Yuls Woodpecker était assis à une table. Un trio de chambellans se tenait au garde-à-vous derrière lui. Celui placé au centre était Dimitri ; il semblait être l'équivalent de Gavin, bien qu'Adi n'ait jamais croisé le grand chambellan du domaine auparavant. Elle supposa qu'ils devaient être occupés par les lourdes exigences administratives du duché.
Lorsque Bert lâcha un bâillement à ses côtés, les yeux de Dimitri se braquèrent sur lui, emplis d'une irritation visible. Ce regard acéré était un reproche muet, exigeant que le chevalier maintienne un décorum à la hauteur de la présence du Duc.
Yuls resta concentré sur une lettre que Dimitri avait décachetée pour lui. Entouré par l'émeraude vibrant de la serre, son choc de cheveux cramoisis ressemblait à une fleur solitaire et saisissante. Cela offrait à Adi un étrange sentiment de paix tranquille.
Parmi les diverses choses qu'elle avait découvertes sur Yuls, l'une des plus intrigantes était son affinité naturelle pour le sauvage.
Elle avait d'abord rejeté l'idée du papillon qui le suivait à Pallesa comme une coïncidence, mais il était clair désormais que les animaux étaient attirés par lui avec une constance stupéfiante. S'il restait immobile, même sans leur prêter attention, de petits oiseaux et des créatures des bois gravitaient vers son orbite.
La scène d'aujourd'hui suivait ce même schéma. Adi observait en silence un oiseau blanc immaculé perché sur l'épaule d'Yuls, tandis qu'une paire de chatons s'enroulait près de ses bottes.
Elle se demanda s'il avait toujours possédé cette qualité magnétique. Si c'était le cas, cela devait être un spectacle charmant quand il était plus jeune.
« Il semble que la marquise Connolly se prépare à agir », remarqua Yuls.
L'un des serviteurs derrière lui raidit sa posture. Il était impossible de lire les intentions de l'homme ; les chambellans étaient des maîtres du masque impénétrable.
« Elle demande que sa pupille puisse séjourner au domaine d'Ionad. »
Yuls jeta la lettre sur la table avec un sourire dédaigneux, trouvant manifestement la proposition transparente.
« Maintenant que Luigi n'est plus là, déplace-t-elle son attention ici ? Trouve-t-elle Claude trop difficile à gérer ? »
Claude était certainement un défi, mais pas impossible. Le vrai obstacle était l'animosité mutuelle entre les deux hommes. Ils avaient été en bons termes autrefois, mais l'origine de leur brouille restait un mystère.
« Soutenir la princesse serait un choix plus logique pour elle que de s'adresser à moi », songea Yuls à voix haute.
« Servir Son Altesse est un chemin éprouvant », contratta Dimitri. « De plus, ses prétentions au trône sont ténues, au mieux. »
« Vrai. Mais même alors, il y a d'autres options. Je ne vois pas pourquoi elle tient tant à une alliance avec moi spécifiquement. Elle doit avoir un motif caché. »
Il y avait toujours une arrière-pensée. La question était de savoir si ses manigances resteraient dans des limites gérables. Yuls sortit un petit portrait de l'enveloppe.
« Comment s'appelle-t-elle ? »
Il reconnut les traits — il avait vu la fille quelques fois — mais il ne parvint pas à situer son identité au-delà de sa lignée. C'était définitivement une Lintu.
« Léa Lintu, la deuxième fille de la famille. Elle doit être rebaptisée Léa Connolly. Bien que le Palais n'ait pas officiellement sanctionné l'adoption, j'ai été informé que les Lintu ont déjà cédé un acte de propriété à la maison Connolly. »
« Un acte pour quoi ? »
« Une propriété minière. Elle produirait soi-disant des minerais rares. »
Les sourcils d'Yuls se froncèrent. « Les Lintu ont cédé une mine ? Où est-elle située ? »
« Dans le Sud-Ouest, Votre Excellence. »
L'expression du Duc s'assombrit. C'était du territoire Woodpecker. C'était une chose que des seigneurs locaux échangent des actifs, mais les possessions principales de la marquise Connolly étaient près de la Capitale. Une transaction impliquant ses terres se déroulant hors de son influence était un problème.
« Les Connolly ne paient pas d'impôts à ce duché, n'est-ce pas ? »
« Ils n'en paient pas. »
« Alors ils doivent réaliser que détenir un territoire aux frontières de Woodpecker est une offense à notre égard. La famille Lintu a-t-elle vraiment cru que c'était un échange judicieux ? »
« Peut-être ont-ils supposé que les liens de la marquise avec votre maison aplaniraient les frictions », suggéra Dimitri.
« C'est leur supposition. Avez-vous les données ? »
Dimitri produisit immédiatement les derniers rapports miniers et registres de transactions. Yuls parcourut les documents avec un soupir las. La mine était un actif significatif ; elle avait représenté une part majeure des contributions fiscales de la famille Lintu. Désormais, ces revenus et taxes foncières iraient directement aux Connolly.
« C'est une nuisance. Il me la faudra récupérer. »
« La marquise en prendra probablement ombrage, Votre Excellence. »
« Devrait-ce m'inquiéter ? »
« Nous pourrions encore avoir besoin de son influence politique », nota Dimitri prudemment.
Yuls laissa échapper un court rire moqueur. C'était elle qui avait besoin de son pouvoir, pas l'inverse. Il lança à Dimitri un regard qui mettait son jugement en doute avant de balayer la question d'un geste. Inutile de discuter avec quelqu'un dont l'esprit était déjà fait contre l'idée. Il avait beaucoup d'autres subordonnés pour gérer la logistique.
« Il nous faut fixer la date de la cérémonie d'adoubement avant notre départ pour Ionad. »
« Seigneur, nous partons dans une quinzaine », protesta Dimitri. « C'est bien trop peu de temps pour un tel événement. »
« C'est une tradition annuelle. Puisque le voyage à Ionad a été avancé, les préparatifs devraient déjà être largement achevés. L'avancer d'une semaine n'est guère une tâche impossible. »
La logique du Duc était saine. Les adoubements d'été étaient des jalons majeurs, planifiés des années à l'avance. Décaler la date de quelques jours n'aurait pas dû causer un tel remue-ménage. Le vrai problème de Dimitri n'était pas l'emploi du temps ; c'était la personne incluse.
Adrina Dean. La femme prétendait être la nièce de Bert, pourtant elle ne lui ressemblait en rien, ni à lui ni à son épouse. Sa maîtrise martiale était aussi déconcertante.
Dimitri avait entendu les rumeurs. Quel que soit celui qui l'avait entraînée, elle possédait un style létal et affûté à la lame.
Cependant, c'était une femme. Pour un homme comme Dimitri, qui avait des conceptions rigides sur les rôles de genre, Adrina Dean était une anomalie inacceptable.
« N'est-ce pas ? » demanda Yuls.
Dimitri regarda son maître, notant avec une inquiétude grandissante comme le Duc semblait captivé par la jeune fille.
Il ne pouvait comprendre l'attraction. Dimitri avait été sincèrement touché par la maturité d'Yuls à son retour, mais son niveau de stress montait en flèche chaque fois qu'il voyait cette femme mystérieuse au côté du Duc. Même en mettant son genre de côté, elle portait le nom Dean, la marquant comme une roturière. Une roturière qui se battait comme un démon. Il n'y avait qu'une seule explication logique à ses yeux.
Elle devait être une mercenaire.
Il savait que les soldats de fortune étaient forgés pour la violence. Bien qu'il ne l'ait pas vue en action personnellement, les rapports suffisaient à dresser un tableau sombre.
Il y avait une place pour de telles gens, mais pas comme escorte. Ce rôle exigeait de naviguer les egos délicats de la haute noblesse. Peu importe combien le Duc la favorisait, elle n'avait pas sa place.
« Viens ici, Adrina », appela Yuls.
Dimitri la regarda, convaincu qu'elle n'était qu'un fardeau pour son maître.
Adi marcha vers le Duc. Elle s'arrêta bien à l'intérieur de son espace personnel — une entorse à l'étiquette que personne n'osa relever.
Yuls tendit la main et écarta une mèche égarée de son visage. Dimitri nota mentalement de faire fournir des attaches pour cheveux à la gouvernante pour ses quartiers, puis vérifia sa montre. Ils devaient partir dans cinq minutes.
« Les autres lames sont finies, mais la tienne est encore en cours », lui dit Yuls.
Les épées cérémonielles étaient commandées un an à l'avance. Comme Adi avait été ajoutée à la liste si tard, aucune arme sur mesure ne l'attendait. Elle s'y attendait.
« Dis-moi quel style tu préfères, et je verrai à ce qu'on te le donne. »
L'air dans la pièce sembla se glacer instantanément. Lui offrir une épée déjà existante signifiait qu'il avait l'intention de lui donner une lame de la collection Woodpecker — une arme de grand prestige, bien au-delà de ce qu'un chevalier standard recevrait.
Adi sentit le poids de l'instant. Accepter un tel cadeau attiserait sûrement la jalousie des autres vassaux. Pourtant, elle n'était pas en position de refuser la générosité du Duc.
« Je serais honorée par n'importe quelle lame que vous choisirez », répondit-elle.
Les regards des chambellans devinrent des dagues. Lorsque Yuls retira enfin sa main de son visage, Dimitri s'avança.
« Votre Excellence, il est l'heure de votre prochain rendez-vous. »
Un autre serviteur commença à briefer Yuls sur l'emploi du temps à venir. Adi ne capta que des bribes ; malgré son rôle dans la Division des Chevaliers d'Escorte, son statut de page signifiait qu'elle était exclue des briefings de haut niveau. Yuls acquiesça, puis regarda Adi en se levant.
« Venez me voir ce soir. Huit heures. »
« Je serai là, Votre Excellence. »
Yuls lui adressa un regard satisfait avant de se retourner pour partir. La suite le suivit, Bert s'attardant juste assez pour signaler à Adi qu'elle devait rentrer à l'intérieur.
Adi et Dimitri restèrent en silence jusqu'à ce que le Duc et sa suite aient disparu de vue. Ce n'est qu'alors que le chambellan parla.
« Une créature d'origine inconnue », cracha-t-il, les yeux fixés sur elle.
Adi soutint son regard. Dimitri avait l'allure rude et froide d'un homme du Nord — la taille, la couleur, les traits sévères. Elle imagina qu'il avait sa propre histoire, mais elle s'en moquait.
« Quels que soient vos objectifs, vous devriez vous souvenir de votre condition », l'avertit-il.
« Dimitri », dit Adi, sa voix calme.
Elle n'avait aucun intérêt à faire bonne figure avec ceux qui la traitaient avec mépris. Elle le laissa mijoter dans son froncement de sourcil un instant avant de lui adresser un sourire éclatant, artificiel.
« Le sentiment est partagé. Je ne t'aime pas non plus. »
Elle n'attendit pas de réponse. « Je vais prendre congé maintenant. »
Adi fit demi-tour sur ses talons et quitta l'Orangerie d'un pas décidé, sans jamais se retourner vers l'expression stupéfaite sur le visage de Dimitri.