La célébration avait pris fin. Si quelques invités avaient fui précipitamment après le tumulte récent, la plupart avaient simplement repris leurs réjouissances, semblant chasser l'horreur avant de repartir pour leurs terres. Le Roi restait en résidence, tout comme Spencer Grimaldi, qui occupait toujours ses quartiers au palais de Pallesa. Dans des circonstances normales, le Comte serait déjà en route vers le domaine des Grimaldi.
« Y a-t-il encore aucune nouvelle d'elle ? »
Aux yeux de la loi, Sir Adrian Grimaldi n'existait plus. Adrina Grimaldi était également enregistrée comme décédée. Pourtant, dans la réalité, une seule de ces identités avait véritablement péri.
Spencer avait lancé une traque exhaustive pour retrouver sa progéniture, mais les recherches n'avaient rien donné. Elle s'était volatilisée sans un murmure, laissant un vide si absolu qu'il faisait écho à la tombe. On aurait pu aisément conclure à sa mort réelle, yet la vérité de sa survie était un secret de Polichinelle pour les personnes concernées.
« Mes excuses, mon seigneur. »
« Je n'ai que faire de tes regrets, Chevalier. J'exige des résultats, pas des excuses. Content-toi d'exécuter ton devoir. »
Le chevalier garda le silence.
Naturellement, les soupçons de Spencer se portaient sur la maison Woodpecker. Pourtant, il s'interrogeait : y avait-il jamais eu un lien significatif entre cette famille et sa fille ?
Les rapports indiquaient que la suite du Duc s'apprêtait déjà à partir avant que la nouvelle de l'assassinat de Luigi par Adi n'éclate. Le timing semblait n'être que coïncidence, et Adi Grimaldi n'avait pas été repérée parmi leurs rangs. Même pour une maison aussi puissante qu'un duché, les autorités n'auraient pas négligé leurs recherches, étant donné qu'un membre de la royauté et un Marquis avaient péri.
« Retrouvez-la. Pas d'excuses », ordonna Spencer, le regard rivé sur Lev Zid. « N'est-ce pas l'issue que vous désiriez ? »
Peu importait à Spencer que Lev Zid cherche la vengeance ou tout autre chose auprès d'Adrina. Si un homme d'un tel calibre devait être intégré à la lignée Grimaldi, cela servirait bien la famille. Sa roture était un obstacle, mais puisque toute union serait avec une femme légalement fantôme, il n'exercerait jamais d'autorité légitime au sein de la maison.
« Tout le respect que je vous dois, mon seigneur... »
« Silence. J'en ai assez de tes explications. »
L'incompétence, en revanche, était un trait que Spencer ne pouvait tolérer.
« Je me rendrai au domaine Grimaldi avant de gagner Ionad. Puisque vous avez échoué dans votre objectif premier, vous resterez ici pour l'instant. Ratissez cette région à la recherche de la moindre trace d'elle, et ne vous présentez à Ionad que lorsque vous aurez quelque chose de concret. »
« Comme vous le souhaitez », répondit Lev Zid en s'inclinant bas. Spencer lui lança un regard d'agacement vif avant de se lever.
C'était son dernier jour en tant qu'hôte du Duc. Avant de repartir vers le nord, il devait rendre hommage à la Couronne. Le Roi avait évité la compagnie de Spencer jusqu'ici, mais apprenant le départ imminent du Comte, il avait enfin accordé une audience. Une pure formalité, en réalité, puisqu'ils se retrouveraient tous à la capitale de toute façon.
Alors que Spencer traversait le corridor de pierre, il croisa la Marquise Connolly venant en sens inverse. Tandis qu'il marchait seul, elle était entourée d'une nuée de serviteurs. Son expression se durcit dès qu'elle le reconnut. Elle était restée drapée de noir pendant tout le festival, une protestation muette mais perçante de son chagrin et de sa fureur.
Elle partageait le scepticisme quant à Sir Adrian étant l'auteur du meurtre de Luigi. À ses yeux, le comportement du Comte était truffé de zones d'ombre. Pourtant, la tragédie était symétrique : elle avait perdu un neveu, lui un fils. Quel avantage un père pouvait-il tirer de l'assassinat de son propre héritier ?
« Une dernière entrevue, Comte. »
« Marquise. »
« Je vois que vous traînez encore au palais de Pallesa. »
« Je pars pour Ionad sous peu. »
Un sourire acéré effleura les lèvres de la Marquise. Les rumeurs étaient vraies : Claude s'était allié à la famille Grimaldi, tendant la main aux personnes mêmes que son père avait écartées. Elle se demandait si le Prince comprenait les raisons du Roi pour tenir les Grimaldi à distance. Quoi qu'il en soit, la ténacité du Comte était remarquable ; il remontait vers le cœur du pouvoir avec une résolution impitoyable.
« Et vos propres projets, Marquise ? »
« Je me trouve également liée à Ionad », dit-elle, les yeux dérivant vers la fenêtre. La pluie avait cessé sitôt le festival fini, et le paysage brillait maintenant du vert vibrant de la mi-été. Malgré la chaleur extérieure, son monde intérieur était gelé. Les fondations de son univers s'étaient effondrées.
« Puisque le Duc Woodpecker est attendu, peut-être devriez-vous chercher son soutien ? »
« Le Duc se rend à Ionad ? » demanda-t-elle, surprise.
« En effet. »
« C'est inattendu. D'ordinaire, il fuit la capitale comme la peste pendant les mois d'hiver. »
L'étonnement sincère de Spencer fit que la Marquise le regarda avec une pointe de pitié. Il était vraiment dans le noir. Il semblait que l'influence des Grimaldi ne s'étendait pas aussi loin dans les affaires du sud qu'on pourrait le croire.
« Il ne voyage pas pour le tourbillon mondain », précisa-t-elle. « Il assiste à la session du Conseil. »
« Le Conseil ? » répéta Spencer.
Elle acquiesça fermement.
Le Duc Woodpecker était notoirement indifférent au théâtre politique de la capitale. Il se contentait de gérer ses vastes domaines, et le Roi le pressait rarement, maintenant les impôts à un niveau évitant les frictions. Par conséquent, le Duc était une présence rare aux débats sur l'avenir du royaume.
Spencer se rappelait l'avoir vu à Ionad il des années. À l'époque, le Duc avait l'air d'un simple enfant, un garçon de treize ou quatorze ans. Ses paroles avaient été balayées par tous les présents.
Cette expérience avait probablement enseigné au Duc une leçon amère sur le poids des apparences. Maintenant qu'il avait atteint sa pleine stature physique, cependant, sa présence serait impossible à ignorer.
« Ce Woodpecker... » songea Spencer. Il se demandait comment l'homme avait enfin réussi à briser la malédiction persistante de sa famille. « Vous êtes certaine qu'il assiste au Conseil ? »
« J'en suis certaine », répondit la Marquise. « On dit qu'il amène un nouveau Page avec lui. Vous avez probablement entendu parler de la nièce de Sir Bert Dean ? On dit sa beauté frappante, ce qui me donne à réfléchir. »
« Une femme servant de Page ? » demanda Spencer, incrédule.
« Précisément. Elle s'entraîne pour les épreuves. D'ici leur arrivée à la capitale, elle pourrait bien être Chevalière. »
L'idée était risible pour Spencer. Les hommes et les femmes sont faits différemment ; aucun entraînement ne peut combler l'écart de force et d'endurance brutes. Dans la chaleur du combat réel, une telle distinction est une question de vie ou de mort.
Cependant, l'ère des grandes guerres s'était estompée. Dans sa jeunesse, les frontières bougeaient sans cesse, mais les dirigeants actuels étaient vieux et préféraient la sécurité de la chambre du Conseil à la boue des champs de bataille. Peut-être qu'en un âge si mou, une femme pouvait jouer au soldat. Sa propre fille avait certainement possédé l'habileté, même si elle avait dû se cacher derrière l'identité de son frère.
« Il semble que le Duc veuille se vanter d'avoir la première chevalière du royaume. »
« Il en a l'air. Bien qu'une femme de sa condition serait mieux servie par un bon mariage après quelques années sous les projecteurs », remarqua la Marquise.
« Sir Bert Dean pourrait difficilement arranger cela. Malgré sa proximité avec le Duc, il reste un roturier de naissance. »
« Vrai. Si elle avait été de sang noble, elle aurait pu être placée en pension ailleurs pour assurer une alliance convenable. »
« Cette fille... a-t-elle un nom à elle, ou utilise-t-elle Dean ? »
« Elle a pris le nom Dean, à ce que j'ai compris. »
Une roturière, donc. Spencer la rejeta comme une non-entité. Toutefois, la Marquise semblait bien décidée à ragoter, et il força un sourire poli et curieux pour masquer son ennui.
« Dommage. Elle ne trouvera pas de place comme pupille, alors. Elle a probablement atteint le plafond de son ascension sociale. »
« Légalement, peut-être. Mais si le Duc décide d'en faire sa maîtresse, les règles changent. »
« J'ose espérer que le Duc a meilleur goût que cela. »
« Et pourtant », répliqua-t-elle, « le Prince Claude est connu pour ignorer la barrière entre roturier et noble quand cela l'arrange. »
« Le Prince a un rang élevé, mais cela n'équivaut pas à des standards élevés », remarqua Spencer sur un ton sec.
La Marquise eut un rire sec, sans joie. Elle se trouvait d'accord, tout en se demandant si Claude apprécierait un tel commentaire de la part de son allié supposé.
« Je dois aller me préparer. Ma fille doit être prête pour la suite. »
« L'adoption est donc finalisée ? »
« J'ai besoin d'yeux loyaux à Ionad, et je ne peux pas compter sur le Duc Woodpecker pour l'instant. Un membre de la famille Lintu est un coup nécessaire. »
« Croyez-vous que le Duc tolérera un tel stratagème ? »
« Il est indifférent aux gens qui l'entourent. Tant que la maison continue, je doute qu'il se soucie de qui remplit les pièces. La famille Lintu est un choix respectable. »
« Si c'était si simple, ils auraient réussi depuis des années », nota Spencer. Les Lintu tentaient d'infiltrer le cercle de Woodpecker depuis des lustres sans succès.
« Peut-être leur manquait-il simplement le statut adéquat jusqu'à présent », répondit-elle. C'était la raison pour laquelle elle s'impliquait avec eux malgré leur absence d'historique. « Quoi qu'il en soit, j'utiliserai tout le levier dont je dispose. Si le Duc peut être un outil, je le manierai. »
Elle était désespérée, réalisa Spencer.
« Et vous, Comte ? Quel est votre prochain coup ? »
« Je suis un homme de peu de pouvoir pour le moment. Même le Roi m'évite. »
« Mais vous avez l'oreille du Prince. »
« Pour l'instant, oui. »
La Marquise fronça les sourcils à son choix de mots. Cela suggérait que sa loyauté était un arrangement temporaire. Elle sentit une vague de nausée en réalisant qu'elle avait once essayé d'amener un homme si instable aux côtés de Luigi.
Mais Luigi était parti, et Claude tenait les cartes. Il y avait d'autres héritiers, mais aucun ne pouvait véritablement contester la position du Prince.
« Le climat actuel sert plutôt bien le Prince Claude », observa-t-elle.
Spencer offrit un rire bas. C'était vrai pour l'instant. La question de savoir si cela durerait en était une autre.
« Peut-être serons-nous rivaux lors de notre prochaine rencontre. »
« Je n'ai jamais été sous l'impression que nous étions du même côté, Marquise. »
Elle avait once cru qu'ils l'étaient, simplement parce qu'ils partageaient une vision de l'avenir. Quelques légères déviations les avaient menés à cet état fracturé. La piqûre résidait dans le fait que Spencer Grimaldi avait tout orchestré, bien que sa chance puisse être en train de tourner maintenant que le Roi s'était détourné de lui.
« Alors je souhaite de l'or pour remplir les champs du sud », dit Spencer.
« Et que les vents du nord perdent leur mordant. »
« Sécurisez votre voyage vers Ionad. »
« Jusqu'alors, Comte. »
Elle tourna les talons et partit, sa suite la suivant en une ligne disciplinée. Une servante s'arrêta pour regarder Spencer en arrière. Il surprit ce regard et fronça les sourcils, se demandant ce que la jeune fille pouvait bien chercher dans son expression.
Au palais, chaque regard ressemblait à une conspiration. Qu'il soit ici ou à la capitale, la suspicion était l'air qu'ils respiraient. Une fois qu'elle eut disparu derrière les lourdes portes, Spencer vérifia l'heure. Son audience avec le Roi approchait à grands pas.