L'éclat implacable du soleil rendait le climat aride presque insupportable. Pour ceux contraints à l'effort physique, les conditions étaient encore plus éprouvantes.
« Maintenez le rythme ! Bougez les jambes ! »
Bert, un homme qu'elle avait autrefois considéré comme un simple pair au sein de la Division des Chevaliers d'Escorte, était un ami fiable mais un maître d'entraînement impitoyable.
Des gémissements et des jurons étouffés parcouraient les rangs. Loin de s'en offusquer, Bert semblait revigoré par ce vacarme. Il paraissait tirer une joie perverse de la souffrance de ses subordonnés, comme si leur agonie était l'indicateur direct de l'affûtage de leurs lames et de leur endurance grandissante. Le voir afficher un rictus satisfait face à de jeunes hommes pliés en deux par la douleur était un spectacle réellement dérangeant.
« Comment espérez-vous survivre à un vrai combat en bougeant comme ça ? »
Roy lança une insulte sourde à leur supérieur, qui continuait de hurler avec un sourire sombre. Il le traita de fou dépravé sous cape, mais l'injure ne fit qu'illuminer davantage l'humeur de Bert.
« Dites-moi pas que vous allez vous faire surpasser par une fille ! »
La puissance militaire du Duc était divisée en divers régiments. Sous la bannière des Woodpecker, on trouvait les Chevaliers d'Escorte, plusieurs bataillons de première ligne et les Veilleurs de Nuit d'élite. Les chefs de ces groupes organisaient fréquemment des exercices compétitifs pour éprouver leurs forces. Adi servait actuellement au sein de l'unité des Chevaliers d'Escorte de Bert.
« Merdre, y a pas moyen de contrer cette lame ! »
Il devenait évident que les techniques des Grimaldi étaient tout aussi efficaces au sud qu'au nord. Bert observait en plissant les yeux, lorgnant manifestement le style unique que Roy Gallardo était parvenu à apprendre on ne sait comment. On pouvait imiter les mouvements, mais les secrets fondamentaux de la forme restaient hors de portée pour qui se contentait de regarder.
Si Adi avait une faiblesse, c'était l'inévitable réalité de ses limites physiques face aux hommes.
« Votre énergie faiblit ! Forcez le passage ! »
Adi savait pertinemment que sa survie dépendait de clore les affrontements vite. Forçant sa respiration dans un rythme régulier malgré l'épuisement, elle accéléra. Elle para un coup puissant, pénétra dans la garde de son adversaire et posa le fil de son épée contre sa gorge. Si elle n'avait pas retenu son coup, l'homme aurait été décapité.
« Le point revient à Adrina Dean. »
Adi rengaina son arme dès que le verdict fut rendu. Non loin, Roy interrompit son propre entraînement de force pour hocher la tête avec incrédulité.
Les exercices séparaient habituellement les chevaliers des pages, mais comme Adi maintenait sa couverture de page, on la fit affronter les recrues. Aucun de ces gamins n'avait la moindre chance face à quelqu'un qui s'était tiré d'affaire dans les couloirs dangereux du Palais de Pallesa.
S'essuyant le front de sa manche, Adi regarda le page qu'elle avait battu. Il gisait dans la poussière, les poumons en feu. Tandis qu'il luttait pour respirer, Adi prit quelques respirations mesurées pour retrouver son calme.
Quand les commandants signalèrent enfin la pause, Adi se retira à l'ombre. Elle regarda les chevaliers s'effondrer et ramper vers les arbres. Roy fut le premier d'entre eux à se traîner jusqu'à elle.
Amusée de voir un homme se mouvoir aussi vite à quatre pattes, Adi but une longue gorgée à sa gourde. Elle versa ensuite le reste de l'eau sur Roy, qui avait ôté ses couches supérieures et gisait à plat sur le sol.
« C'est incroyablement bon. Arrêtez pas. »
« … »
Son commentaire tua net son envie d'aider. Quand l'eau cessa de couler, Roy plissa les yeux vers elle. « C'est tout ? » Adi se contenta de boire une autre gorgée elle-même, l'ignorant.
« T'es vraiment sans cœur, toi. »
« Vous parlez de moi ou de Bert ? »
Roy décida que la description allait parfaitement aux deux.
Il l'avait déjà vue s'entraîner et se battre, mais quand il la croyait un homme, sa valeur allait de soi. Il s'était dit que quiconque était connu comme le « Chien du palais de Pallesa » devait être au moins à ce niveau.
Cependant, réaliser qu'Adi était une femme changea sa perspective. La voir démanteler systématiquement chaque page du territoire Woodpecker était tout autre chose.
« Les pages sont des cibles faciles », remarqua-t-elle.
« Continue comme ça et on finira par t'appeler le "Chien de Woodpecker". »
Adi haussa légèrement les épaules. Sa réputation n'avait jamais été flatteuse, peu importe où elle vivait. Elle avait été ternie au Palais de Pallesa et tout aussi salie chez les Grimaldi.
« Elle a exactement le même côté froid que Bert », chuchota l'un des pages de passage.
« On dit qu'elle est de sa parenté. Tout aussi vicieuse. »
« C'est peut-être le nom Dean. Ce percepteur, Bertram Dean, était une vraie pièce aussi… »
Pour Adi, les hommes de Woodpecker semblaient en réalité assez doux. Elle se demanda si les gens devenaient plus aimables plus on allait vers le sud. Il existait une théorie selon laquelle le soleil constant améliorait l'humeur ; elle se surprit à se demander si même Spencer Grimaldi n'aurait pas été un homme différent s'il n'avait pas grandi dans le froid.
« J'ai soif. Donne-moi la main pour me relever », gémit Roy en tendant le bras.
Ce ne fut pas Adi qui saisit sa main, mais Bert. Le commandant hissa Roy sur ses pieds et lui asséna une tape cinglante dans le dos. Quand Roy détala en se plaignant de la chaleur tandis que Bert lui ordonnait de s'habiller, ils ressemblaient plus à un père et son fils qu'à un officier et son soldat.
Bert brandit le poing vers Roy qui s'éloignait avant de tourner son attention vers Adi.
« Adi. »
« Monsieur. »
« Ne fais pas attention à ce qu'ils disent. »
Elle le regarda avec une confusion sincère. Elle ne pensait pas qu'il parlait des taquineries de Roy, donc il devait faire allusion aux pages la traitant de vicieuse. Comme elle considérait ce trait comme une nécessité professionnelle, elle ne l'avait pas pris pour une insulte.
« Vous parlez de mon tempérament ? »
Bert parut presque navré, mais Adi le coupa.
« Je trouve votre personnalité assez agréable, en fait, Bert. »
« Pas la peine de mentir pour me faire plaisir. »
« Je suis honnête. Comparé à Spencer Grimaldi, presque tout le monde dans le monde passe pour un saint. »
Bert ne put contester cette comparaison. Face à un homme comme Spencer, qui ne semblerait pas une bonne personne ?
« Je suppose que t'as raison. »
Adi laissa échapper un petit rire sec.
« Qu'on me dise que je ressemble à la Garde, c'est plus un compliment qu'autre chose. »
Elle semblait sourire plus souvent depuis leur arrivée à Woodpecker. Une impression de liberté l'entourait qui avait été absente au Palais de Pallesa. Bert réalisa qu'il ne l'avait pas vraiment connue à l'époque. Il tendit la main et lui ébouriffa les cheveux avec affection.
« Adi ! »
Joel accourait vers eux depuis l'autre bout du terrain d'entraînement.
« Le Duc vous demande. »
Adi prit congé de Bert et suivit Joel vers le domaine principal.
Julius Woodpecker était un homme plein de contradictions. Pour commencer, son étude personnelle regorgeait de verdure. Malgré son apparence rude, il avait la main verte, et les plantes semblaient s'épanouir sous ses soins.
De plus, il préférait la serre à son bureau. Il y passait presque toutes ses heures d'éveil, travaillant parmi les fleurs sauf quand il mangeait ou dormait.
Elle trouva le Duc au centre de la structure de verre. Il était entouré de son personnel, bien qu'elle ne reconnaisse que quelques visages, dont celui de Joel.
« Votre Excellence. »
Leur dynamique restait inchangée malgré le nouveau cadre. Adi poursuivait son rituel de le saluer chaque matin et chaque soir, marquant l'occasion en baisant le dos de sa main.
Certains chambellans manifestaient clairement leur ressentiment face au geste, la dévisageant d'un œil froid et suspicieux. Peu lui importait ce qu'ils murmuraient sur son compte en privé. Tout comme au Palais de Pallesa, Adi restait une étrangère au sein de l'intimité du Duc.
Sur l'invitation silencieuse du Duc, Adi s'avança et prit sa main. Elle ne pouvait dire si son état s'améliorait vraiment ; son corps portait les marques des ans, mais il ne semblait plus aussi désespéré ni pressé qu'avant.
Alors que ses lèvres effleuraient sa peau, Yuls parla doucement. « J'ai reçu quelques nouvelles. »
Adi leva les yeux. « Quel genre de nouvelles ? »
Elle se demanda s'il faisait allusion à ses récents combats avec les pages ou peut-être à la façon dont elle avait géré les chevaliers qui colportaient des rumeurs sur le favoritisme de Bert.
« La Marquise Connolly a officiellement pris sous son aile la fille de la famille Lintu », dit-il.
« Je vois. »
Ce n'était pas un choc pour elle. Roy avait évoqué la possibilité auparavant. Compte tenu des formalités juridiques nécessaires, le moment semblait venu. C'était en fait plus surprenant que le Duc ne l'ait pas su plus tôt.
« Avec cette nouvelle est venue une demande formelle de ma présence pour la prochaine saison mondaine. »
« Les événements d'hiver à la capitale ? » demanda Adi, jetant un coup d'œil au personnel. Leurs postures raides suggéraient qu'ils étaient déterminés à le faire assister.
« C'est attendu de vous, non ? »
« Serez-vous à mes côtés ? »
« Mes préférences ont-elles de l'importance ? »
« Elles en ont pour moi », répondit Yuls. « Je n'ai aucune intention d'y aller sans vous. »
L'un des chambellans proches fronça les sourcils aux mots du Duc. Il était clair qu'il portait à Adi une aversion profonde.
« Je veux votre avis là-dessus. Nous retournerions à Ionad. »
« Je crois que vous devriez y aller. »
« Vous souhaitez retourner à la capitale ? »
« J'irai où Votre Excellence ira. »
« Je préférerais que vous ne vous attachiez pas trop à la ville. Il y a là-bas bien des gens qui aimeraient vous garder pour eux. »
« Je n'ai aucune raison d'y être si vous n'y êtes pas. »
« C'est entendu. Nous irons. Cependant, j'ai l'intention d'arriver plus tôt. »
« Plus tôt ? Quand entendez-vous par là ? »
« Cet été. »
Adi se tut, un silence que reflétaient les visages confus du personnel. Le printemps s'effaçait devant la chaleur de l'été naissant. Gavin s'avança depuis l'ombre.
« Monsieur, suggérez-vous que vous assisterez aux sessions du Conseil ? »
« En effet. J'ai utilisé la gestion de mes terres comme prétexte assez longtemps. »
Le royaume suivait un rythme strict. L'automne était pour les récoltes et les impôts, l'hiver pour les bals de la noblesse. Le printemps était temps de célébrations publiques, et la chaleur de l'été réservée à la politique.
« Une partie de mon absence était due à ma santé », admit le Duc. « On ne m'aurait pas pris au sérieux dans mon état précédent. »
Le Conseil était un champ de bataille de législation, de diplomatie et de manœuvres administratives. C'était là que s'affrontaient la couronne, la vieille garde et la bureaucratie montante. Cette année, l'objectif principal serait sans aucun doute la crise en Thuringen.
« J'ai appris que le Comte Grimaldi est de retour à Ionad », ajouta Yuls.
Le regard d'Adi s'aiguisa.
« Il semble que Claude ait enfin fait son coup. »
S'ils se rendaient à Ionad maintenant, une confrontation avec Spencer Grimaldi était inévitable.