« Nul ne peut dire quand ce jour viendra. »
Yuls accueillit la remarque de la marquise Connolly d'un mince sourire cynique.
« Je pensais exactement la même chose. »
Il lui donnait son entier assentiment.
« Si c'est le cas, pourquoi avez-vous agi ainsi, à l'époque ? »
La marquise garda le silence, n'opposant aucune défense à la question de Yuls.
« Si vous l'aviez achevé à ce moment-là, nous ne serions pas dans cette situation aujourd'hui. »
Le regret était une entreprise vaine ; le passé était gravé dans la pierre. Un unique et fugace manque de jugement envoie des ondes à travers le temps, modifiant mille issues différentes. Ils restaient piégés dans le sillage de ce seul choix.
Même Yuls avait cessé de progresser, son développement figé dans cet état perpétuel.
Son corps, son intellect et son âme étaient tous gelés.
Avant de partir, la marquise Connolly demanda à être tenue informée dès que l'itinéraire et les stratégies seraient arrêtés. Malgré son départ, elle restait résidente du palais de Pallesa. Quel que soit l'aile occupée par les dames de la noblesse, elle n'était jamais qu'à dix minutes de marche.
Yuls laissa échapper un souffle las en parcourant la montagne d'offrandes du regard. La majeure partie n'était que déchets, destinés à l'incinérateur. Les denrées périssables seraient distribuées au personnel de maison et à la garnison, tandis que la plupart des bibelots seraient re-offerts à d'autres. Seuls les divers registres et rapports de renseignement cachés dans la pile avaient une vraie valeur.
Néanmoins, il ne pouvait pas repartir les mains vides. Il décida de choisir quelques objets passables pour les mettre de côté et songea qu'il devrait peut-être jeter un os à son escorte à Pallesa. Cette pensée le porta à regarder vers Bert, qui attendait à proximité.
Au moment où la marquise disparut, la posture de Bert perdit sa rigidité formelle. Sentant les yeux de Yuls sur lui, il prit immédiatement la parole. « Avez-vous une mission pour moi, seigneur ? »
« Quel est votre avis sur Grimaldi ? »
« Vous parlez d'Adi. Elle est convenable », répondit Bert.
« J'ai besoin de plus de détails que ça. »
« Elle prétend avoir fui le Nord simplement parce qu'elle détestait cet endroit. Ses rapports avec Spencer Grimaldi semblent tendus, au mieux. Elle est remarquablement réservée ; si vous n'engagez pas la conversation, elle reste une statue. Elle ne demande rien — pas même les questions qu'elle devrait poser. C'est le soldat quintessentiel qui suit un ordre à la lettre. De plus, elle n'a aucun historique de scandale romantique, ni avec les hommes ni avec les femmes. Sur cette base, je suspecte — »
« Bert », coupa Yuls.
Il savait que son valet faisait exprès d'être obtus et orientait la conversation vers la plaisanterie. Yuls se massa les tempes, frustré.
« Elle ne semble pas être une taupe de cette faction. »
« Vous en êtes certain ? »
« Pour l'instant. Qui peut le dire avec certitude ? Elle est, après tout, la progéniture de ce misérable Grimaldi », remarqua Bert. Pourtant, une personne comme Adi Grimaldi, qui ne possédait aucun réseau social, était facile à surveiller. Toute nouvelle influence tentant de la manipuler sauterait aux yeux immédiatement.
L'image de Spencer Grimaldi affleura dans l'esprit de Yuls. Il ne se souvenait plus de la couleur naturelle des cheveux de l'homme ; actuellement, ils étaient d'un argent frappant, prématuré. Ces cheveux créaient un contraste saisissant avec un visage qui restait dérangeant de jeunesse. Spencer était un homme qui jouissait de la confiance absolue du roi tout en étant simultanément la figure la plus isolée du royaume.
Yuls porta alors son attention sur Adi Grimaldi. Il ne trouvait aucune ressemblance avec Spencer chez cette chevalière svelte aux cheveux fauves. Il n'avait pas encore vu sa valeur au combat et se demandait si quelqu'un de sa carrure pouvait vraiment le protéger, bien que les rumeurs dans le palais de Pallesa suggèrent le contraire.
« Le Chien de Pallesa. »
Si le terme impliquait d'ordinaire un chien fidèle, ici il servait d'injure pour désigner un vulgaire clébard. En la regardant, le titre semblait mal venu. Les rumeurs contredisaient ses traits doux et beaux. D'après ce qu'avait observé Yuls, elle était d'une discipline et d'un silence exceptionnels. Il se demanda si elle n'était pas simplement terrifiée à l'idée de perdre la tête.
« Je n'ai pas encore tranché », admit Yuls.
« Mais elle est clairement pas taillée dans la même étoffe que Spencer Grimaldi », ajouta Bert.
Au minimum, elle était dépourvue de ruse politique. L'ascension de Spencer avait été alimentée par sa maîtrise des intrigues de cour. Si Adi avait possédé ne serait-ce qu'une fraction de sa ruse, son accueil à Pallesa aurait été radicalement différent.
« C'est parce que Votre Grâce la tient à distance. »
Yuls ne se contentait pas de mettre Adi à l'écart ; il tenait tous les chevaliers de Pallesa à distance. Il considérait le personnel du palais comme fondamentalement indigne de confiance. En vérité, il ne faisait même pas pleinement confiance à ceux de son propre duché.
« Pourquoi ne pas la tester ? Ce serait un spectacle de voir Adrian se retourner contre Spencer. »
« Est-elle seulement capable d'une telle chose ? Elle ne semble pas avoir l'estomac pour ça. »
« On ne l'appelle pas le Chien de Pallesa pour rien. Elle doit avoir des crocs. »
« Un chien qui mord son maître n'est qu'un fardeau. »
« Le risque d'une morsure est un petit prix à payer pour une bête loyale. Finalement, l'héritage Grimaldi lui reviendra », nota Bert. C'était une conclusion logique. Spencer ne vivrait pas éternellement ; il lui restait peut-être une décennie ou deux au sommet de son pouvoir. C'était une fenêtre raisonnable.
« J'y réfléchirai », dit Yuls en se levant de sa chaise. Bert inclina respectueusement la tête vers le garçon, qui atteignait à peine la hauteur de sa poitrine.
« J'ai une mission pour toi. » Yuls alla à son bureau, griffonna quelque chose sur un morceau de parchemin et tendit le billet roulé à Bert.
Bert parcourut les instructions, plia le papier et le glissa solidement dans son gambison. « Je m'en occupe immédiatement. »
« Bien. Partons. »
« Où allons-nous, seigneur ? »
« La rue des Sorcières. »
Bert commença à hocher la tête, puis hésita. Il réalisa que c'était une ouverture parfaite. Un sourire entendu s'étendit sur son visage.
« Votre Grâce. »
« Quoi ? »
« Puisque je serai occupé par la mission que vous venez de me confier, pourquoi ne pas emmener le chevalier Adi Grimaldi à la rue des Sorcières à la place ? »
Yuls le fixa en silence.
« Vous devriez passer du temps ensemble », insista Bert.
« Dans quel but ? »
« Vous êtes coincé avec elle pour des mois. Vous devez établir un minimum de fiabilité pour qu'elle ne disparaisse pas au premier danger. »
« Je n'ai aucune utilité pour une garde qui me déserterait. »
« On ne sait jamais tant qu'on n'a pas essayé », dit Bert en haussant les épaules. « La rue des Sorcières est assez sûre. Il n'y a pas de mal. »
Yuls soupçonnait que Bert cherchait simplement à les forcer ensemble pour son propre amusement. Il ne comprenait pas pourquoi son valet s'investissait soudainement autant pour la fille.
« Le temps est agréable — une belle journée pour une promenade. Je ferai préparer tout par le personnel. »
Il était clair que Bert avait déjà décidé qu'ils y allaient. Yuls se tourna vers la fenêtre, sans protester davantage.
La chaleur de l'été commençait à s'éveiller. Le froid mordant et l'humidité des mois précédents s'étaient dissipés, remplacés par une brise sèche et tourbillonnante. Pallesa était toujours à couper le souffle pendant les mois d'été.
Peut-être son ressentiment envers ce lieu était-il lié au moment de ses visites. Il détestait Pallesa, pourtant il ne pouvait nier l'étrange attraction de sa beauté saisonnière.
« Pallesa a l'air si paisible. »
La lumière du soleil, le vent, la flore blanche en fleurs, et les sons d'enfants qui jouent — des enfants dont les lignées étaient un mystère.
« C'est révoltant », marmonna Yuls.
Bert marmonna un rapide « Excusez-moi » et quitta la pièce. Yuls le regarda partir.
Peu après, un serviteur arriva. Informé par Bert, l'homme annonça que la calèche serait prête dans une heure et qu'il reviendrait avec des vêtements de rechange. Yuls ne donna aucune réponse.
De retour dans ses quartiers privés, Adi entrouvrit la fenêtre et s'assit à son bureau pour allumer une bougie. Une douce brise effleura sa peau.
Il était facile de comprendre pourquoi Pallesa était restée le siège du royaume de Dalkatir si longtemps ; le climat y était magnifique. L'air vif du début du printemps laissait place à la chaleur de la saison avancée.
Cette période de l'année lui était étrangère. Le printemps à Pallesa était surprenamment chaud, rivalisant avec le pic de l'été dans le Nord. Elle songea à combien Adrian aurait apprécié cette chaleur, un spectacle qu'il n'avait jamais eu le droit de voir.
Utilisant du jus de fruit comme encre invisible, elle rédigea un message caché sur une feuille de papier épaisse. En surface, elle écrivit une lettre banale.
Elle y affirmait être en bonne santé et exprimait le désir de revoir les siens — une collection de mensonges creux qui faisait écho aux lettres qu'elle recevait souvent de Spencer Grimaldi. C'était une note polie, affectueuse, qui ne contenait aucune vraie émotion.
Elle utilisa du papier buvard pour sécher l'encre avant de plier le parchemin. Après avoir fait fondre de la cire d'abeille sur la flamme de la bougie, elle la laissa couler sur la pliure de la lettre. Elle récupéra une anneau au fond d'un tiroir et l'appuya dans la cire d'une main lourde et négligente, indifférente à l'apparence du sceau.
Elle n'avait plus qu'à déposer ceci au courrier du palais avant de se rendre auprès du Duc. Un coup retentit à la porte. Adi n'attendit pas que le visiteur entre ; elle alla l'ouvrir elle-même.
« Le chevalier Adrian Grimaldi ? » demanda un serviteur.
« Il y a un changement de programme. Vous devez accompagner le Duc en ville dans trente minutes. »
« Je comprends », répondit Adi. « Je serai prête. »
« Vous n'êtes pas curieuse de la destination ? »
« Mon devoir est de le protéger, où qu'il aille. »
« Compris... Vous vous rendez à la rue des Sorcières », l'informa le serviteur.
Adi réalisa qu'une escorte était à peine nécessaire pour un trajet vers un endroit si public et sûr.
« Veuillez vous présenter au salon de réception dans une demi-heure. »
« Je peux y aller maintenant », proposa Adi.
« Non, le Duc s'habille actuellement », répondit le serviteur.
Adi hocha la tête. « Alors je passerai d'abord par le registre et le retrouverai là-bas. »
Les yeux du serviteur s'attardèrent brièvement sur la lettre dans sa main avant qu'il ne hoche la tête en signe de reconnaissance et ne parte.