Pallesa abrite un lieu connu sous le nom de la Rue des Sorcières. Ce quartier, autrefois théâtre d'inquisitions brutales et d'exécutions publiques, tomba en ruine dès l'instant où le royaume de Dalkatir crut sa dernière sorcière éradiquée. Pendant des années, le secteur resta une ville fantôme, évitée par des citoyens révulsés par son histoire macabre et l'odeur persistante de chairs calcinées.
À mesure que la capitale devenait de plus en plus surpeuplée, la nécessité l'emporta toutefois sur la superstition. Des créatifs démunis et ceux qui n'avaient nulle part où aller commencèrent à occuper les bâtiments abandonnés. Ces artistes revitalisèrent peu à peu le quartier, masquant son passé sombre sous des décorations vives jusqu'à ce que la peur du public se mue en curiosité.
Finalement, le lieu même de ces tragédies anciennes fut rebaptisé Rue des Sorcières, certains habitants allant jusqu'à transformer la légende des persécutées en commerce lucratif. Ce changement reflétait une ère moderne où la terreur du passé s'était adoucie en folklore. Paradoxalement, le sol où des centaines de personnes avaient été injustement massacrées était désormais considéré comme le quartier le plus chic et le plus sûr de la ville.
Adi trouva l'ironie amère, mais il garda le silence.
Il n'avait pas le droit de juger, puisque la famille Grimaldi avait été l'artisane principale de ces massacres historiques.
L'héritage des Grimaldi était bâti entièrement sur les cendres des accusés de sorcellerie.
Il déposa une missive formelle au bureau administratif, incertain que le personnel royal daignerait la lire. Le sceau de cire était si mal fait que quiconque aurait pu l'ouvrir sans effort, mais comme le palais recevait souvent des courriers vides ou futiles, il doutait que le sien attire l'attention.
Adi se rendit ensuite aux quartiers temporaires du duc Yuls Woodpecker. La marche jusqu'au cœur du palais était longue, et il atteignit la porte exactement à l'heure indiquée par le premier valet.
« Pile à l'heure. J'admire votre sens du timing, » remarqua Bert.
L'homme plus âgé expliqua qu'il prenait sa retraite pour la soirée, confiant la sécurité du duc à Adi. Bert serra fermement l'épaule du chevalier dans un geste rassurant, marquant sa confiance en une nuit sans incident.
Lorsque Yuls Woodpecker apparut, sa tenue était d'une modestie surprenante. Il portait de simples vêtements de coton, dépourvus de toute parure noble ou de gemmes scintillantes. Bien que la coupe fût ajustée à ses mesures, le style était celui d'un homme fait et l'étoffe montrait des signes d'usure visibles. Il semblait que le duc s'habillait ainsi fréquemment.
« Nous sommes prêts à partir, Votre Grâce, » dit Adi.
Yuls ne daigna pas répondre verbalement. Cependant, Adi avait appris au cours de leur brève coexistence que le silence du garçon servait de signal tacite d'accord.
Le duc fit clairement comprendre qu'il n'utiliserait pas la voiture officielle marquée de l'insigne du palais de Pallesa. Adi comprit la sagesse de ce choix : un véhicule anonyme attirerait bien moins l'attention.
Même une voiture non marquée des écuries royales possédait une élégance certaine, et si les vêtements de Yuls étaient simples pour son rang, ils laissaient encore deviner un homme de condition. Le cocher avait dû recevoir ses instructions à l'avance, car les chevaux partirent dès que les deux hommes furent installés.
Alors qu'ils quittaient l'enceinte du palais, Adi réalisa qu'il s'agissait de sa première véritable incursion en ville depuis son arrivée.
Un vent sec s'engouffra par la portière. On aurait dit que le printemps frais et les magnolias en fleurs avaient disparu en un instant ; les délicats pétales roses avaient cédé la place aux verts profonds et vibrants de l'été naissant.
Yuls observait son escorte. Adi Grimaldi jetait parfois un coup d'œil au visage du duc, mais son attention restait pour l'essentiel fixée sur le monde qui défilait. C'était le comportement type d'un soldat : surveiller constamment l'environnement à la recherche de menaces potentielles.
Bert avait mentionné que le chevalier était un homme de peu de mots, mais le silence était profond. La présence d'Adi était si effacée que même sa respiration semblait imperceptible. Pour quelqu'un d'aussi tendu et perceptif que Yuls, cette absence d'énergie intrusive était en réalité apaisante.
S'il laissait ses yeux se fermer, Yuls pouvait presque s'imaginer la voiture vide. Contrairement aux autres gardes, cet homme ne portait ni l'odeur de la sueur ni le poids entêtant d'un parfum coûteux.
« Adrian, » dit Yuls, brisant le silence.
Le nom sonna étrangement aux oreilles d'Adi, le faisant marquer une pause d'une seconde avant de répondre.
« Connaissez-vous la Rue des Sorcières ? » demanda le duc.
« Non, Votre Grâce. »
« Je croyais que vous viviez à Pallesa depuis plusieurs années déjà. »
« Je suis resté strictement entre les murs du palais pendant tout ce temps. »
« Un garde du corps compétent devrait connaître la géographie locale sur le bout des doigts, » nota Yuls.
« Ma mutation au sein du 2e Ordre des Chevaliers est encore très récente, » expliqua Adi.
Le duc n'insista pas. S'il était un maître dans l'art de donner des ordres, Yuls manquait de grâce pour la conversation mondaine et ne savait pas comment combler le vide. L'intérieur de la voiture retrouva son immobilité précédente.
Quelques instants plus tard, Adi laissa échapper une douce exclamation de compréhension.
« C'est donc ici, » murmura-t-il.
Il fixa la fenêtre avec l'émerveillement sincère d'un voyageur découvrant une terre nouvelle. Son regard s'aiguisa en prenant en vue les paysages de la rue légendaire.
« C'est bien le cas, » confirma Yuls.
« Les arbres ici sont lourds de fleurs blanches, » observa Adi.
« La ville se prépare pour la Fête de Mai. Elle commence très bientôt. »
« Cela a du sens, » répondit Adi.
D'après son expérience, c'était la période de l'année où les chevaliers abandonnaient habituellement leur poste pour boire et festoyer jusqu'à l'aube. N'ayant ni amis ni goût pour la liesse, Adi avait toujours passé ces fêtes dans sa caserne, à maintenir son entraînement habituel.
« Votre demeure chez les Grimaldi ne connaît-elle pas de célébrations similaires ? » demanda Yuls.
« Si, mais je n'y ai jamais participé. »
Pendant les festivités, leur mère se retirait invariablement dans une villa au sud. Lorsqu'ils étaient petits, elle emmenait Adrian avec elle, mais à mesure que la santé de son jumeau déclinait, tous deux furent laissés derrière, dans le domaine familial.
Les serviteurs veillaient sur Adrian le jour, mais les nuits appartenaient aux frère et sœur. Adrina glissait dans sa chambre, et ils se blottissaient ensemble sous de lourdes couvertures qu'elle n'avait pas le droit d'avoir. Ils passaient des heures à parler de tout et de rien.
« Je te promets que je t'emmènerai loin de cet endroit, » avait chuchoté Adrian à l'époque.
Il avait tenu cette promesse. Adrina avait échappé aux griffes de la famille Grimaldi, mais Adrian était resté piégé. Même maintenant, portant son visage et son nom, elle avait l'impression de n'avoir jamais vraiment trouvé la liberté.
« Nous sommes arrivés, » annonça Yuls.
La voiture ralentit jusqu'à s'immobiliser. Adi en descendit le premier pour sécuriser les abords. Voyant la hauteur du marchepied, il tendit la main pour aider le jeune duc, mais Yuls ignora le geste, sautant à terre avec une mine irritée.
« Est-ce notre destination ? » demanda Adi, incapable de cacher sa confusion.
L'endroit semblait totalement inadapté à un homme du rang d'Yuls Woodpecker. Il avait ouï dire que la rue était un repaire de curiosités et de bibelots, mais ceci était inattendu.
Une boutique de voyance.
Il se demanda s'il était possible qu'un duc accorde réellement du crédit à de telles choses. S'il ne saisissait pas la logique, Adi savait qu'il n'était pas de son ressort de questionner les intérêts de son supérieur.
La nature de la visite semblant profondément personnelle, Adi comprit que suivre le duc à l'intérieur serait une intrusion. Pourtant, son devoir était de le protéger. Il jeta un œil à la lame à la hanche du duc — une longueur étrange, entre épée courte et longue dague. Il doutait que le garçon puisse vraiment se défendre avec si les choses tournaient mal.
« Venez-vous ici souvent ? » s'enquit Adi.
« Une fois par an, » répondit Yuls.
Si c'était un rendez-vous récurrent, le risque était probablement minime. Le duc connaissait probablement les occupants de la boutique bien mieux qu'Adi.
« Dois-je rester ici près de la voiture ? »
Yuls lui lança un regard perçant. Le chevalier était plus perspicace qu'il n'y paraissait ; s'Adi avait exigé d'entrer, cela aurait rendu la rencontre impossible.
« Restez près de la voiture et installez-vous confortablement, » ordonna le duc.
Il savait que les chevaliers étaient une race obstinée qui monterait probablement la garde juste devant la porte. Ils feraient irruption au premier signe de trouble, bien que Yuls sût que cela ne serait pas nécessaire. Il effleura brièvement la garde de son arme avant de laisser retomber sa main.
« Si je ne suis pas ressorti dans l'heure, vous pourrez venir me chercher. »
« Comme vous le souhaitez, » dit Adi.
L'intérieur de la boutique était englouti par les ombres. Il faisait si noir qu'une personne normale aurait été aveugle, incapable de se frayer un chemin dans la pénombre. Seule une créature aux instincts de prédateur pouvait naviguer en ces lieux. Pourtant, le visiteur n'était pas entièrement humain, ce qui lui permettait de se mouvoir avec aisance.
Yuls n'avait pas besoin des yeux d'une bête pour s'orienter. Il venait à cet endroit exact depuis une décennie, et en dix ans, la boutique n'avait pas changé d'un iota.
Les mêmes tentures poussiéreuses pendaient aux murs, les mêmes sphères de cristal trônaient sur les tables, et le sol était encombré des mêmes bric-à-brac insolites. Seuls les motifs des toiles d'araignée et le mouvement des insectes changeaient jamais.
Il avait donné à Adi la permission d'entrer en cas de problème, mais il savait que le chevalier ne trouverait jamais d'ouverture. La boutique elle-même possédait un moyen de repousser quiconque elle ne voulait pas à l'intérieur. Même en danger, Yuls connaissait les lieux si bien qu'il aurait pu s'enfuir les yeux fermés.
« Vous êtes revenu, » une voix féminine flotta dans l'obscurité.
La pièce n'était pas la seule chose figée dans le temps. Yuls Woodpecker était exactement le même qu'il y a dix ans. Le garçon qui refusait de grandir regarda la jeune fille qui partageait son éternelle jeunesse.
« Oui. Et vous n'avez pas changé non plus, » nota Yuls.
La femme lui offrit un sourire radieux qui semblait en décalage avec l'obscurité oppressante qui les entourait.
« Sorcière, » dit-il.
Elle était l'unique survivante de son espèce dans tout le royaume de Dalkatir.