À l'intérieur des frontières de Dalkatir, on disait que trois individus étaient frappés par des malédictions. Pourtant, selon la sorcière locale, seul Yuls Woodpecker portait une véritable affliction.
Yuls avait un jour exprimé le désir de retrouver les autres qui partageaient son fardeau, mais la sorcière l'avait simplement regardé, perplexe. Elle s'était demandé si les autres étaient maudits, ne serait-ce qu'un peu.
Cela signifiait qu'Adi Grimaldi était exempte de tout sortilège. La mort de sa sœur jumelle n'avait probablement été qu'un coup du sort terrible. Quant à Adrian, s'il avait été un enfant chétif, il avait grandi pour devenir un homme d'une santé parfaite. Logiquement, si une malédiction devait emporter une vie, elle aurait dû prendre le fils plutôt que la fille.
« Tout va bien pour toi ? » demanda-t-elle.
« Comme toujours », répondit-il platement.
« Donc pas du tout. Moi, en revanche, je vais à merveille. »
Il se fichait éperdument de l'état personnel de la sorcière.
« Tu veux du thé ? »
« Je passe. »
Yuls donna son refus, et la sorcière porta sa tasse à ses lèvres comme si elle avait anticipé sa réponse. Elle n'avait même pas pris la peine de préparer une deuxième tasse.
« Je suppose que tu es là pour la question habituelle ? »
« Exact. »
« Pourquoi ne pas l'accepter, à cette heure ? Ce n'est pas exactement un cauchemar transformateur, non ? »
Il soutint son regard en silence. La sorcière, qui paraissait aussi jeune que lui, semblait sincèrement déconcertée par son obstination. Elle commença à expliquer que les gens du peuple entretenaient bien des idées fausses sur son espèce, mais il la coupa net.
« Dorothy. »
« D'accord, j'ai compris. Tu veux un remède. Peut-être un baiser d'un royal sur un palefroi blanc... »
Il écarta mentalement la suggestion sur-le-champ. Même si le royaume regorgeait de princes et que les écuries royales étaient pleines de chevaux blancs, il n'accepterait jamais une telle absurdité. L'idée qu'un brise un sort était un conte de fées qu'elle utilisait pour le taquiner quand ils étaient enfants.
Malgré son visage immuable, elle avait clairement mûri, mais sa personnalité restait aussi agaçante et joueuse que jamais. Il se demanda brièvement si les sorcières vieillissaient à l'intérieur tandis que leur peau restait figée dans le temps.
« Trois pièces d'or », exigea la sorcière.
« Une. »
« J'en ai besoin de trois. Les composants coûtent de plus en plus cher. »
« Tu les achètes toi-même ; ils ne peuvent pas coûter si cher. »
« Il y a les taxes d'importation à considérer. Pourquoi un Duc comme toi n'a-t-il pas encore négocié un accord commercial avec le Nord ? Qu'est-ce que tu fiches dans ton bureau, au juste ? »
« Ma juridiction est strictement méridionale. »
« Un Duc reste un Duc. »
« Et tu viens d'avouer que tu vas les chercher toi-même. »
Elle marqua une pause. « C'est vrai. Mais quand on tient compte du passage en bateau, des péages routiers et de mon temps perdu, trois pièces, c'est en fait une aubaine. »
« Une. Tes visions se résument toujours à me dire d'être patient. »
« Peut-être qu'aujourd'hui sera différent. »
« Si c'est le cas, je paierai les trois. »
« C'est promis. »
Elle se dirigea vers le fond de la pièce et revint avec un immense bol de verre. Elle semblait partager son scepticisme quant au résultat. Alors que l'eau commençait à remplir le récipient, elle sortit une fiole cramoisie de sa manche, l'ouvrit et laissa le pigment sombre tourbillonner dans le liquide.
« Magnolia de bleu, prune de l'ombre. »
L'encre dérivait dans l'eau.
« Clé de fer d'une jeune fille, embruns de l'océan. »
Ses mots portaient une qualité rythmique, mélodique, rappelant un chant religieux. Il trouva cela ironique, étant donné que les sorcières étaient réputées sans dieu.
« L'ombre amère et tranchante d'une nuit de mi-été. »
Yuls observait le bol, mais ne voyait que des nuages troubles. Peut-être que la vision était réservée à ceux qui possédaient son don.
« Votre Grâce, la chose que vous chassez... »
Elle s'arrêta en plein milieu de sa phrase. Le silence soudain attira son attention, et il vit un éclair de choc sincère sur ses traits.
Y avait-il enfin un changement ? Il la regarda avec une étincelle d'espoir, et elle lui offrit un petit sourire.
« Elle arrive sous peu. »
« Cette prédiction vaut exactement une pièce », dit Yuls en jetant une pièce d'or sur le bois.
« Non, cette fois tu m'en dois trois. »
Elle avait déjà empoché la première pièce. Elle tendit la main, réclamant le reste. « Tu verras la vérité dans sept jours. »
« Une semaine ? »
« Ce que tu veux est déjà à tes côtés. Il faudra simplement une semaine pour que tu le reconnaisses. »
Yuls sortit deux pièces supplémentaires et les posa.
« Note bien qu'il faudra bien plus de temps pour comprendre le "comment" et le "pourquoi", » ajouta-t-elle en rangeant l'argent. « Mes félicitations, Votre Grâce. »
La perspective d'obtenir enfin ce qu'il cherchait depuis des années lui parut lourde.
« J'imagine que c'est notre dernière rencontre. Je pourrai enfin quitter Dalkatir la conscience tranquille. »
« Tu pars vraiment ? »
« Je ne mens jamais, comme tu le sais bien. »
« Vers où ? »
« Le Continent Nord. »
« Précisément ? »
« Je pense essayer Ramels. »
« Dorothy de Ramels. Ce n'est pas un nom courant là-bas ; je pourrai te retrouver. »
« J'en doute. Les noms peuvent être changés, après tout. »
« Je croyais qu'un nom était sacré pour votre espèce. »
« Il l'est. Le premier, du moins. »
Il comprit alors que "Dorothy" était probablement un masque. Peu importait. Si sa prophétie se vérifiait, son remède était à portée de main. Alors qu'il se levait pour partir, elle parla une dernière fois.
« Je serai prête et partie dans quatre jours. »
Il la regarda, surpris par cette précipitation.
« Si les choses tournent mal, retrouve-moi avant le quatrième jour. »
Elle avait l'air certaine que des ennuis suivraient sa nouvelle fortune. C'était un présage classique de sorcière ; on craignait jadis chacune de leurs paroles car leur discours avait la fâcheuse habitude de devenir réalité. C'est pour cela qu'on les pourchassait — pour les faire taire.
Yuls partit sans un mot. Ils se connaissaient assez longtemps pour qu'elle comprenne que son silence était sa façon d'acquitter son avertissement.
Le Duc revint bien plus tôt qu'Adi ne l'avait prévu. Elle consulta sa montre ; à peine vingt minutes s'étaient écoulées depuis son entrée.
Elle remit la montre dans sa poche et fit un pas vers lui alors qu'il surgissait dans la lumière. Elle remarqua des particules de poussière dans ses cheveux et se demanda si l'intérieur de la demeure de la sorcière était négligé. Pendant une seconde fugace, elle songea à tendre la main pour les enlever.
« Tes affaires sont-elles terminées ? »
Yuls la regarda. Sous le soleil vif de l'après-midi, ses cheveux semblaient briller d'une teinte dorée pâle. Sa tenue blanche ressortait, et pour une raison quelconque, la plaisanterie de la sorcière sur un prince sur un cheval blanc lui traversa l'esprit. Elle n'était pas un prince, et elle n'avait pas de cheval — elle n'était que son Chevalier.
« C'est fait. »
« D'autres arrêts, monsieur ? »
« Non. Retour au palais. »
« Comme vous le souhaitez. »
Elle lui ouvra la portière de la voiture. Sachant qu'il pourrait mal prendre qu'elle lui tende la main pour l'aider à monter, elle resta immobile. Alors qu'il gravissait les petites marches, il s'arrêta et se tourna vers elle.
« Un instant », dit-elle.
Adi tendit la main vers sa tête. De sa position sur la marche, il était plus grand qu'elle. La poussière blanche était criante sur ses cheveux cramoisis, et elle repéra même une toile d'araignée égarée.
Elle retira délicatement les débris et lui montra sa main. « Juste de la poussière, Votre Grâce. » Il la regarda s'essuyer les paumes avant de s'asseoir enfin à l'intérieur.
Adi monta à son tour et fit signe au cocher de démarrer. Tout au long du trajet, Yuls garda les yeux fixés sur elle.
Malgré l'intensité de son regard, Adi ne demanda pas ce qui lui trottait dans la tête. Yuls resta tout aussi silencieux.
*
À leur arrivée, Yuls alla se changer, assisté de ses serviteurs. Adi resta dans l'antichambre. Bientôt, Bert sortit des appartements privés du Duc.
« Comment ça s'est passé ? »
« Tu as dormi pendant tout le trajet ? » contre-attaqua Adi.
Bert bâilla, avouant qu'il n'avait pas dormi mais qu'il avait été occupé à d'autres choses. Adi lui suggéra de se reposer, puisqu'elle était actuellement de service.
« Alors, le voyage ? »
« Sans histoire. »
« J'en suis sûr. »
Bert connaissait la routine, mais il sentait que quelque chose n'allait pas. L'expression du Duc n'était pas celle qu'il arborait d'habitude après ces visites. Il y avait un changement subtil dans son attitude, même s'il ne disait rien.
« Pourquoi ces questions, alors ? »
On n'aurait pas dit qu'il s'était passé quelque chose entre le Duc et Adi.
« Tu es restée dehors, je suppose ? »
« Bien sûr. »
Bert en déduisit que le changement devait venir de la sorcière. Quant à savoir si Yuls l'expliquerait un jour, c'était une autre histoire.
« Adi... » commença Bert, puis secoua la tête. « Oublie. On se voit ce soir. »
Il vérifia l'heure, notant que quelques heures de sommeil seraient parfaites. Adi acquiesça.
Yuls réapparut finalement, suivi de son personnel. Il jeta un coup d'œil à ses deux gardes avant de s'affaler sur un canapé, le masque de l'indifférence. Un serviteur lui apporta une pile de papiers — probablement du travail administratif pour ses terres. Adi resta en retrait, et Bert s'éclipsa.
Adi alla se poster près de la fenêtre, gardant un œil vigilant. Alors qu'elle bougeait, un serviteur prit position près de la porte. Dehors, des rires lointains remontaient. Ayant passé la plupart de son temps avec les sombres Chevaliers du Palais Extérieur, l'atmosphère joyeuse des jardins intérieurs lui semblait étrangère.
Ce son lui parut étrangement déplacé. Puis, elle sentit à nouveau ses yeux sur elle. Le Duc la regardait. Quand elle croisa son regard, ce fut lui qui détourna les yeux le premier. Adi ne se retourna pas vers la fenêtre ; elle le regarda travailler à la place. Toute la scène avait des allures de rêve.