Bert revint à l'approche de l'heure du dîner. Trouvant Adi toujours à son poste, sans avoir bougé d'un pouce depuis son départ, il lui suggéra de prendre un peu de temps pour se remettre. Il porta ensuite son attention sur Yuls, qui occupait le regard insistant d'Adi, et s'adressa à lui formellement.
Yuls leva les yeux de son travail. Après un bref coup d'œil dans la direction d'Adi, il lui donna la permission de partir. Elle s'inclina respectueusement et quitta la pièce. Bert se pencha vers l'encadrement de la porte, suivant du regard le rythme de sa retraite. Il attendit que le couloir redevienne silencieux avant de se replier dans la pièce.
« Votre Grâce », entama Bert.
« Parle », répondit Yuls.
« Qu'avez-vous appris de la rencontre, cette fois ? »
Bert posa la question sans grand espoir. Une décennie du même cycle l'avait conditionné à s'attendre à une déception familière.
« Elle a affirmé que l'attente touchait à sa fin », dit Yuls.
« Cette femme fait toujours de telles promesses », rétorqua Bert.
Yuls poursuivit, d'une voix neutre. « Elle a donné un délai d'une semaine. »
Bert cligna des yeux, pris au dépourvu. « Je vous demande pardon ? »
« Elle a insisté pour que la réponse se révèle d'elle-même dans les sept jours. Apparemment, la solution se trouve déjà dans mes parages. »
« À proximité ? »
« Je passe actuellement en revue l'inventaire des objets fournis par la Comtesse », expliqua Yuls.
« Quel genre d'objet cherchons-nous ? »
« Cela doit être une chose physique », raisonna Yuls. « Rien d'autre n'est entré en ma possession récemment. »
Sa certitude était mince. Il regretta de ne pas avoir pressé la sorcière d'obtenir des détails plus précis sur l'apparence du remède. Elle avait offert son aide s'il peinait, et il se demanda s'il ne serait pas prématuré de la rechercher à nouveau dès le lendemain. La précision semblait plus précieuse que la patience à ce stade.
« Et la mission que je vous ai confiée ? » demanda Yuls, changeant de sujet.
« Ils restent immobiles », rapporta Bert. « Aucun signe qu'ils préparent un mouvement. »
« Ils n'ont aucune raison d'agir pour l'instant », dit Yuls. « Plus important encore, ils nourrissent une profonde méfiance à mon égard. »
« Ils font confiance à votre réputation, Votre Grâce », rectifia Bert. « C'est votre enveloppe charnelle qu'ils trouvent impossible de prendre au sérieux. »
Yuls lascia échapper un souffle sec. « Presumer que j'ignore les rouages du monde du seul fait de ma stature est une erreur que seul un novice commettrait. »
« Les apparences dictent la réalité pour la plupart des gens », lui rappela-t-il doucement. « N'est-ce pas la raison même pour laquelle vous êtes si déterminé à en finir ? »
Yuls ressentit une vive pointe d'agacement face à la remarque, bien qu'il sût qu'elle était juste. Le monde était obsédé par la surface des choses ; c'était la raison pour laquelle la noblesse dépensait des fortunes dans sa mise en scène. Il avait appris la leçon à la dure. Aux premiers jours de sa seigneurie, il n'avait pas saisi le poids de sa condition.
Au fil des ans, sans qu'il ne vieillisse d'un jour, les chuchotements avaient enflé jusqu'au vacarme. On disait la lignée Woodpecker maudite. Il était piégé dans un corps qui refusait de grandir.
Sa quête d'un remède l'avait mené aux quatre coins de la carte, chez tous les experts supposés. Puisque nul ne pouvait accepter un enfant comme Duc Woodpecker, Bert servait de visage public. En dehors des plus hautes sphères, le vrai visage du Duc restait un mystère, d'autant qu'il s'était retiré de la vie mondaine dès que son absence de croissance était devenue indéniable.
Pourtant, une personne avait percé le masque.
« Vous avez l'air déplacé dans ces vêtements communs, Duc », lui avait dit l'unique sorcière de Dalkatir. Elle avait tout vu.
« La sorcière est responsable de votre état, mais ce n'est pas une malédiction », avait-elle affirmé.
Yuls était en désaccord. C'était une malédiction en tous points.
« Parce que, Votre Grâce… »
Le souvenir lui fit mal à la tête. Il pressa ses paumes contre ses tempes, tentant d'apaiser une douleur sourde qui semblait se déplacer chaque fois qu'il essayait de la localiser.
« …vous n'êtes pas un être humain. »
Il était certain d'une chose : c'était une malédiction.
De retour dans ses quartiers, Adi poussa la fenêtre. En bas, les lumières du soir commençaient à scintiller. Elle se tourna pour inspecter sa chambre dans la lueur naturelle et tamisée. Tout était tel qu'elle l'avait laissé. Elle s'attarda un instant sur le portrait de chevet la représentant avec Adrian, puis prit une chemise fraîche et se dirigea vers la salle de bain.
L'eau coula tiède tandis qu'elle se dévêtait. Debout sous le jet, elle écarta ses cheveux mouillés de son visage. Une étrange sensation s'abattit sur elle. Son expérience habituelle de Pallesa était faite de crasse et de vacarme — un lieu chaotique, épais de l'odeur de sueur et peuplé de fous cherchant la bagarre. Elle avait toujours été contente d'être celle qui se trouvait ici à la place d'Adrian ; sa nature douce s'y serait flétrie.
Mais le Pallesa d'aujourd'hui, drapé dans les couleurs du printemps tardif, semblait différent. Comme si un filtre vibrant avait été posé sur un monde auparavant gris. La verdure paraissait plus vive que tout ce qu'elle avait vu à Grimaldi. C'était beau, et cette beauté faisait battre son cœur d'une manière qui lui sembla entièrement fausse.
« C'est irritant », marmonna-t-elle.
Elle se frotta avec une force inutile, tentant de laver les émotions confuses en même temps que la saleté de la journée.
Une fois terminée, elle enfilsa sa chemise et attacha son bandeau de cuir. Il était temps de regagner les appartements du Duc. Elle séchait encore ses cheveux lorsqu'elle perçut un changement dans l'air — un intrus se trouvait à proximité. Laissant tomber la serviette, elle se glissa silencieusement vers le lit, récupéra une lame cachée et saisit ses vêtements de rechange dans l'armoire. Elle enfilça son pantalon et glissa la dague à sa ceinture.
Un coup retentit. Si elle recevait parfois des visiteurs, personne ne s'attardait d'ordinaire à sa porte avec une telle insistance. Elle l'entrouvrit d'à peine quelques centimètres.
« Adrian ? » demanda une voix.
« Qui veut le savoir ? » répondit-elle, fixant un visage qu'elle ne reconnaissait pas.
« Roy Gallardo. 1re Équipe, 2e Ordre des Chevaliers. »
« Que voulez-vous ? »
« J'ai une proposition. Allez-vous me laisser entrer ? »
« Pièce d'identité et registre d'abord », exigea Adi.
L'homme grommela sur son excès de prudence, mais tendit son carnet et décrocha le camée de son cou. Adi le fit entrer.
« Vous portez votre armure même hors service ? » demanda-t-il en entrant.
« Cela me regarde », dit-elle.
« Cela a l'air inconfortable, c'est tout. J'ai su que vous étiez libre cet après-midi, alors je suis passé. »
Il s'installa comme chez lui, s'assit et promena son regard dans la pièce ombragée. Se plaignant du manque de lumière, il craqua une allumette et alluma une bougie sur le bureau.
Adi inspecta son registre pendant qu'il réattachait son camée. Il commença à chercher un miroir, mais elle l'en empêcha.
« Roy Gallardo du 2e Ordre », énonça-t-elle. « Pourquoi êtes-vous ici ? »
Roy se renversa, croisant les jambes avec une aisance estudiée. Il posa son visage sur sa main et la regarda d'un air exigeant.
« Je veux votre affectation », dit-il.
« Excusez-moi ? »
« Ce poste était le mien. Vous ne l'avez obtenu que parce que j'étais mis à l'écart pendant ma convalescence. Vous n'auriez même pas dû y être. D'ailleurs, ce n'est pas comme si vous appréciez le travail. »
« En fait, si », contredit Adi.
« C'est paisible et prévisible », ajouta-t-elle. « Parfait pour une escorte. »
Roy ricana. « Il n'y a aucune chance que vous y croyiez vraiment. »
Elle se souvint du serviteur qui l'avait briefée sur l'interminable liste d'interdictions avant qu'elle ne commence. Les règles étaient strictes, mais la réalité du travail ne s'était pas révélée harassante. Pourtant, quelque chose ne collait pas.
« Oubliez si j'aime ou non », dit-elle. « Pourquoi tenez-vous tant à ce poste précis ? »
« Parce que c'est le Duc Woodpecker. »
« Et ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "et" ? »
« Pourquoi est-ce la raison ? »
Roy roula des yeux. « C'est typique des nobles de province. Vous ne comprenez pas comment les choses fonctionnent. »
Il se leva, sa frustration montant. « Vous avez un nom de famille et un avenir qui vous attendent hors de ces murs. Moi, non. Si je n'obtiens pas un puissant protecteur avant mes trente ans, je suis fini. Je finirai garde-champêtre dans quelque bourg perdu. Ce poste est mon unique billet pour le cercle intérieur de la haute noblesse. »
« Un protecteur n'est pas obligé d'être un Duc ou un Royal », fit remarquer Adi.
« C'est vous qui n'avez pas à être ici du tout », claqua Roy.
Il était clair qu'il ne pouvait concevoir pourquoi l'héritier d'un Comte s'embêterait avec un tel poste. Il avait raison pour le vrai Adrian, mais il ne connaissait pas Adrina.
« L'affectation ne dépend pas de moi », dit-elle platement.
D'ailleurs, son père lui avait expressément ordonné de rester proche du Duc.
« Si vous voulez le poste, adressez-vous à lui », suggéra-t-elle.
« Vous croyez qu'il m'écouterait ? »
« Vous croyez qu'il m'écouterait, moi ? » l'imita-t-elle.
« Adi Grimaldi », dit Roy, s'approchant pour la dominer de sa taille. Il tenta d'utiliser son gabarit pour l'intimider, mais elle ne broncha pas. Il finit par laisser échapper un soupir vaincu.
« Je suis vraiment désespéré. »
« Alors montrez un peu d'humilité », dit Adi.
« Votre approche est pathétique. Si vous voulez que je renonce à mon poste, vous devriez être à genoux à supplier. »
« Ce n'est pas un aveu de culpabilité », marmonna-t-il.
« Je me fiche de vos motivations, Roy. Vos ambitions de carrière sont votre problème. »
Elle trouva la situation dans son ensemble suspecte.
« Si j'acceptais, vous diriez à tout le monde que j'ai quitté parce que je ne supportais pas la charge. Vous croyez que le Palais me laisserait simplement abandonner une mission royale comme ça ? »
La préférence du Duc pour les recrues était bizarre, mais Roy l'était encore plus. S'il voulait une voie vers le pouvoir, les princes étaient un meilleur pari. Avec l'approche de l'été, le palais serait plein de membres de la famille royale.
« Je suis très bien là où je suis », dit Adi, les yeux plissés tandis qu'elle le toisait. Son expression était un mépris glacial.
« Si vous me demandez de saboter ma propre position pour votre 이익, vous devriez ramper comme un chien. Pourquoi restez-vous planté là à faire le supérieur ? »
Pourquoi était-il si obsédé par Woodpecker alors qu'il existait de meilleures options ? Y avait-il une raison cachée ?
« Votre absence de statut est-elle la raison pour laquelle vous n'avez pas de manières ? » demanda-t-elle.
Elle se demanda si Roy n'avait pas été soudoyé pour se rapprocher du Duc, tout comme son père l'avait pressée, elle.
« Sale gosse arrogant », siffla-t-il.
« Je suppose que je suis le gosse gâté du palais de Pallesa », répondit Adi, relevant le menton.