Roy Gallardo connaissait bien les rumeurs qui couraient sur Adi Grimaldi. On disait qu'il possédait un visage délicat et saisissant, mais qu'il passait son temps à rosser brutalement quiconque le croisait. Roy comprenait que le récent transfert d'Adi au 2e Ordre des Chevaliers était une mesure disciplinaire suite à quelque problème qu'il avait soulevé. Il ne comprenait pas pourquoi un individu aussi instable serait réaffecté dans une unité d'élite plutôt que purement et simplement démis de ses fonctions.
On prétendait que le processus de sélection ne privilégiait que l'apparence et la maîtrise martiale, mais pour Roy, cet homme semblait être un véritable cas.
« Hé, Roy. »
« Oui ? »
« Si tu n'as pas envie de tomber à genoux pour supplier, tu peux toujours essayer de ramper entre mes jambes. »
« Si je le fais, tu prendras ma garde ? »
« À peine. »
« …… »
Roy se tut, se demandant pourquoi l'offre avait même été faite. Il baissa les yeux sur Adi, qui paraissait encore plus frêle et féminine que ne le laissaient entendre les histoires. Il était difficile de concilier cette image fragile avec la réputation de chien sauvage, pourtant la rumeur spécifique selon laquelle Adi avait brisé les parties d'un homme poussait Roy à vouloir instinctivement garder ses distances.
« J'envisagerais peut-être ta demande si tu décidais d'être honnête avec moi. »
« Honnête sur quoi ? »
« Tu ne cherches pas un poste auprès du duc Woodpecker simplement parce que tu veux un maître respectable. Il y a autre chose. »
« …… Je ne te suis pas. »
« Je pense que tu me comprends parfaitement. »
Adi envisagea la possibilité que quelqu'un ait poussé Roy vers le duc, tout comme elle avait été manipulée. Elle finit par décider que même s'il agissait sur ordre, cela ne changeait rien à sa situation. En fait, le'avoir près du duc Woodpecker pourrait même être bénéfique pour elle — du moins pour l'instant.
L'atmosphère était lourde, comme si le silence n'inviterait qu'à une conversation plus longue et plus fastidieuse. Adi détailla Roy de la tête aux pieds. Elle remarqua un léger tremblement dans sa posture lorsque son regard s'attarda sur le bas de son corps, bien que la raison de sa nervosité soudaine lui échappât.
« Je dois me rendre à la résidence du duc », annonça-t-elle.
Roy commença à parler, puis hésita, sa se refermant net. Il avait manifestement une pensée persistante.
« À moins que tu ne prévoies de dormir dans ma chambre, tu ferais bien de bouger toi aussi. »
Roy ne répondit pas ; il se contenta de tourner la tête. La pièce était plongée dans l'ombre, seule la lueur vacillante d'une unique bougie l'éclairait. Suivant sa ligne de mire, Adi remarqua un cadre au mur.
« C'est ta petite sœur ? » demanda Roy.
Adi regarda l'image d'elle et d'Adrian. Ils étaient identiques, séparés uniquement par la longueur de leurs cheveux. Ces longs cheveux pourrissaient sûrement maintenant dans une tombe aux côtés de son frère.
« Elle est belle. »
« J'ai entendu dire qu'une malédiction lui a coûté la vie », ajouta Roy.
L'expression d'Adi s'assombrit tandis qu'elle le fixait d'un regard acéré.
« Les rumeurs ne disaient-elles pas que tu étais maudit toi aussi ? » dit Roy, tendant la main pour lui taper l'épaule alors qu'il se dirigeait vers la sortie. « Je suppose que les maudits devraient probablement rester entre eux. »
La porte se referma sur un clic. Sa pique de départ suggérait qu'il portait peu d'affection au duc Woodpecker. D'un autre côté, la dévotion chevaleresque était rare de nos jours ; la plupart des hommes d'armes suivaient simplement la voie du plus offrant.
« Roy Gallardo », murmura-t-elle.
Elle débattit de l'opportunité d'enquêter sur ses antécédents, mais elle manquait de source d'information fiable. Un passage aux casernes du 3e Ordre des Chevaliers demain pourrait donner quelque chose, bien qu'elle doutât que ses anciens camarades soient ravis de la revoir. Pour l'instant, ses devoirs à la résidence passaient en priorité.
La sécurité au Palais Intérieur était plus stricte sous le couvert de la nuit. Les gardes examinèrent ses papiers d'affectation et ses titres de chevalier avec plus de rigueur que les factionnaires de jour. Le retard força Adi à accélérer le pas, ne ralentissant pour reprendre son souffle qu'une fois la résidence en vue.
Les quartiers des chevaliers étaient situés juste en face des appartements privés du duc, un placement stratégique pour une surveillance constante. Sur les quatre chambres disponibles, Bert en occupait une et Adi une autre. Tous deux vivaient sobrement, gardant peu d'effets personnels dans l'espace.
Il lui frappa que maintenir une veille de vingt-quatre heures avec seulement deux personnes était une recette pour l'épuisement. Elle se demanda pourquoi le duc n'avait pas voyagé avec une suite plus nombreuse ou demandé des renforts au palais. Elle chassa la pensée ; de telles questions étaient un gaspillage d'énergie mentale.
Bert n'était nulle part. Il avait réclamé la chambre la plus éloignée, mais il était probablement déjà en patrouille. Adi songea à discuter du problème d'effectif avec lui, car la perspective de s'adresser directement au duc était intimidante. Cependant, alors qu'elle s'allongeait, une vague de fatigue la tira vers le sommeil.
Sa mère avait cherché sa mort dès son premier souffle.
La comtesse avait un jour retourné le nourrisson sans défense sur le ventre sur sa literie. Lorsqu'une nourrice était intervenue pour la sauver, la mère avait repris l'enfant et l'avait projeté au sol. Par miracle, la fille avait survécu sans os brisé ni esprit endommagé.
C'était Grimaldi qui avait empêché la comtesse en pleurs d'insister frénétiquement pour que l'un des jumeaux meure. Adi se demanda si son père avait su qu'elle connaîtrait une fin précoce. Était-ce pour cela qu'il l'avait gardée — comme une pièce de rechange ? Ou regrettait-il maintenant de ne pas avoir laissé sa mère finir le travail dans la chambre d'enfants ?
Les véritables profondeurs de leurs cœurs restaient un mystère.
Les souvenirs d'Adrina étaient teintés de l'image de gens gémissant dans la boue près de la tombe fraîche d'Adrian, s'agrippant à une croix de bois provisoire. Elle se souvenait de l'expression froide et détachée de Grimaldi alors qu'il la regardait — et elle se souvenait qu'elle lui avait rendu la même vacuité.
Qu'avait-il bien pu avoir en tête ?
Le rêve glissa vers le blanc flou des champs enneigés défilant derrière la vitre d'une calèche, entrecoupé de la vue de la terre brute au cimetière. Elle entendit la comtesse hurler, demander pourquoi le mauvais enfant était mort, et aperçut la main pâle et froide d'Adrian sous la terre.
« Ah. »
Elle haleta, se réveillant du cauchemar.
De tels rêves étaient toujours des présages de journée difficile. Adi passa une main dans ses cheveux, les repoussant en arrière tandis qu'elle vérifiait l'horloge de chevet. L'aube était presque là. Elle avait dormi plus longtemps que prévu et devait se dépêcher de se préparer pour sa garde. Dehors, les bruits du matin commençaient déjà.
Elle se hâta vers le salon et frappa. Bert ouvre la porte, son visage marqué par la fatigue. « Des problèmes la nuit dernière ? » demanda-t-elle. Il secoua la tête, notant que rien n'arrivait jamais pendant les heures tardives.
« Tu as l'air d'avoir passé une mauvaise nuit toi aussi, Monsieur », remarqua Bert.
« Juste de mauvais rêves », répondit-elle.
Son esprit ruminaient habituellement sur Adrian, mais cela faisait des années que sa mère ne hantait plus son sommeil. L'expérience lui avait appris de rester à l'intérieur les jours qui commençaient ainsi, mais elle n'avait plus ce luxe.
« Monsieur Bert Dean ? »
« Oui, Monsieur Adrian Grimaldi ? »
« Puis-je vous demander quelque chose ? »
« Allez-y. »
« Ne pensez-vous pas que l'horaire est trop exigeant pour que deux personnes seulement protègent Son Altesse ? »
« Tu t'en rends compte seulement maintenant ? » ricana Bert.
« C'est un fardeau lourd. »
« Ton poste précédent était-il mieux pourvu ? »
« Nous étions trois. Mais le troisième chevalier pour cette mission a été mis sur la touche par une blessure. »
« Pourquoi tu demandes ? Tu as quelqu'un en tête ? »
« Peut-être. »
« Si c'est le cas, dis-le-moi. Je t'ai demandé des recommandations au début, non ? Je voulais savoir si tu connaissais des hommes capables. »
Adi n'avait pas compris ses incitations précédentes. Elle était solitaire par nature et supposait que tout nouveau garde serait tiré du 2e Ordre des Chevaliers. Ayant été mutée si brutalement, elle ne s'y était fait aucun ami, et la rivalité entre le 2e et le 3e Ordre était légendaire.
« Si tu connais un bon homme, amène-le-moi. »
« Je ne le connais pas personnellement. »
« Tu recommandes un inconnu ? »
« J'ai entendu des choses sur lui. »
« Son nom ? » insista Bert. « J'ai besoin du nom complet. »
Adi fouilla sa mémoire. Le nom était sur le bout de la langue. « Ga… Gal… »
« Gallardo ? »
« Oui, Roy Gallardo. »
« Je regarderai son dossier », dit Bert. Adi se demanda s'il avait effectué une vérification similaire sur elle. Bert étira son cou et laissa échapper un long bâillement. « La journée devrait être facile. Son Altesse prévoit de faire une sieste. Il est déjà parti, alors j'en ai profité pour m'éclipser. »
« Une sieste ? »
« Il a ses raisons. »
« Compris. »
« Puisque tu seras inoccupé, pourquoi ne pas m'aider dans une tâche ? »
« Quelle tâche ? »
« Vérifier le registre des cadeaux. »
« Le registre des dons ? »
« Exactement. Il y a un objet que Son Altesse recherche. »
« Quel genre d'objet ? »
« Aucune idée. »
« …… Je vous demande pardon ? »
« Je ne sais pas ce que c'est. Mais le duc a dit qu'il le reconnaîtrait au moment où il le verrait. »
Adi fronça les sourcils. Si seul le duc savait ce que c'était, son aide semblait superflue. Était-ce un bijou ? Un artefact magique ?
« J'aiderai », dit-elle. Bert lui donna une tape amicale sur l'épaule avant de partir vers l'aile administrative. Adi entra dans le salon.
Yuls n'était pas à son bureau avec le journal du matin. Au lieu de cela, il était roulé sur le côté sur le canapé, plongé dans le sommeil. Sa respiration était rythmée et silencieuse, indifférente à l'air frais entrant dans la pièce. Dans cet état, il ressemblait remarquablement à un enfant vulnérable — ce qu'il était physiquement.
Un papillon s'était glissé par la fenêtre ouverte, tournoyant autour du duc avant de se poser doucement sur sa joue, apparemment attiré par un parfum fantôme. Adi le regarda, frappée par la scène.
Il ressemblait à une princesse de conte de fées.
Peut-être était-ce sa jeunesse qui lui retirait toute virilité. Comparé aux hommes rudes et frustres du 3e Ordre des Chevaliers, il était indéniablement délicat. Un duc, oui, mais un duc avec la grâce d'une princesse.
Adi s'avança sans un bruit, ses bottes silencieuses sur le sol. Elle tendit la main, avec l'intention de chasser doucement l'insecte, mais le mouvement a dû l'alerter. Le sourcil de Yuls se plissa d'irritation, et ses yeux s'ouvrirent brutalement. Le papillon s'envola, mais Adi fut plus rapide, l'attrapant en plein vol.
Yuls fixa sa main, qui s'était arrêtée à quelques centimètres de son visage. Son expression était une profonde agacement. Ils étaient dangereusement proches. Elle avait cru jusqu'alors que ses yeux étaient d'un simple marron, mais à cette distance, ils brûlaient d'un cramoisi sombre et sanglant qui correspondait à ses cheveux.
Malgré la couleur flamboyante, son regard était d'une froideur glaciale.
« Explique-toi », exigea Yuls.