L'atmosphère avait basculé en quelque chose d'indéniablement pesant. Adi ressentit une envie bizarre de se recroqueviller, de se faire petite, alors qu'elle n'avait rien fait de mal.
Les yeux du duc parcoururent son visage avant de se fixer sur son poing serré. Il parut comprendre qu'elle dissimulait quelque chose, car son attention resta rivée là. Adi déploya lentement ses doigts.
« Un papillon. »
Un insecte blanc comme neige gisait immobile dans sa paume. Seules ses antennes délicates et ses ailes frémissaient encore de vie.
Yuls tendit la main. Sans hésiter, la créature voltigea jusqu'à se poser sur sa peau. Adi le regarda grimper le long de ses doigts, surprise par son absence de peur. Elle remarqua alors que les mains du duc étaient bien plus grandes qu'elle ne l'avait imaginé.
Se levant, Yuls lança le papillon par la fenêtre ouverte. Il regagna sa place sur le canapé avec une indifférence totale. C'était comme si Adi n'était pas là ; il la fixait d'un regard silencieux et interrogateur, se demandant pourquoi elle se tenait encore sur son chemin.
Adi recula d'un pas précipité.
« On m'a dit que vous avez veillé toute la nuit pour travailler. »
« C'est exact. »
« Si vous avez besoin d'aide… »
« Votre aide ? »
Il semblait sur le point de la congédier, mais son regard accrocha l'énorme pile de registres d'inventaire posée sur la table. Si la paperasse était aussi dense, retrouver l'objet précis prendrait une éternité.
Il restait une semaine. Il avait déjà patienté dix ans, donc quelques jours de plus auraient dû être dérisoires. Pourtant, maintenant qu'une échéance existait, le temps lui paraissait cruellement lent.
« Ces documents recensent les cadeaux reçus. »
Adi suivit le regard de Yuls vers les papiers épars.
« Parcourez-les. Signalez tout ce qui vous semblera particulier, rare, ou simplement bizarre. »
Elle se mit à feuilleter les pages, traquant l'étrange et le bizarre.
La liste relevait du cauchemar : une corne de licorne, la main sectionnée d'une sirène, un sabot prélevé sur un cerf à trois griffes. Il y avait du corail en forme d'étoile des confins du Continent Est, une étoile de mer du Nord, et même une mèche de cheveux d'elfe.
« Lesquels de ces objets entrent dans ce que je dois signaler ? »
Elle continua sa lecture. Il y avait des vaisseaux venus de l'Est, une poupée mécanique qui fonctionnait sans la moindre once de mana, et un tableau prétendument peint par un nain. Elle vit des entrées pour un gargouille naturalisé de Jenui, une dent d'ogre, une pierre taillée dans l'estomac d'un homme en agonie, et des scorpions noyés dans des bocaux d'alcool.
« Tout ce que vous trouverez d'insolite, Monsieur. »
Pour elle, presque chaque objet correspondait à cette description. Elle songea à demander s'il y avait un niveau précis de bizarrerie qu'il recherchait, mais elle se retint. « Je comprends », répondit-elle simplement.
La pièce se tut, seule subsistant le bruissement régulier des pages tournées. Certains registres étaient consignés sur du parchemin épais, qui rendait un sourd et lourd bruit mat à chaque feuillet.
Pendant le temps où elle avait gardé le duc, elle n'avait vu qu'une seule fois un cadeau entrer réellement dans le salon — et c'était venu d'un parent. Le volume considérable de noms sur ces listes suggérait que la plupart des offrandes étaient expédiées directement aux coffres sans jamais être vues.
Yuls leva les yeux, une ombre d'agacement sur les traits. « Adrian », appela-t-il.
« Oui, Votre Excellence ? »
« Asseyez-vous. Ça ira plus vite. »
« Compris. »
Adi prit le siège face à lui. Elle déboucla son épée et la pencha contre la chaise, veillant à ce que la garde reste à portée immédiate.
Les pierres précieuses étaient les mentions les plus fréquentes, suivies de diverses œuvres d'art. En temps normal, une noble dame aurait été versée dans ces luxe, mais l'éducation d'Adi manquait de toute formation aux arts. Elle était incapable de distinguer un chef-d'œuvre d'une babiole.
Le comte Grimaldi n'avait jamais eu cure des choses raffinées. La culture était en plein essor actuellement, mais pour la famille Grimaldi, le passé avait été consumé par la violence de la guerre et la cruauté des procès de sorcières. Des livres figuraient aussi sur la liste, mais elle n'avait aucun moyen de savoir lesquels étaient précieux. Elle se demandait si l'objet qu'il cherchait était vraiment caché dans ces registres ordinaires.
« Votre Excellence. »
« Parlez. »
« Une tête d'orc, montée en trophée, présenterait-elle un intérêt ? »
« …… »
Son regard silencieux donna la réponse. Celui qui avait envoyé un monstre décapité et décoré en gage d'affection avait un goût véritablement détestable.
D'ailleurs, de telles créatures étaient rares dans le monde civilisé à présent. On murmurait encore qu'elles hantaient les forêts profondes et les frontières sans loi, mais un fossé immense s'était depuis longtemps creusé entre les royaumes de l'homme et de la bête.
Si ces monstres avaient constitué une menace réelle pour l'humanité, les hommes auraient passé leur temps à leur faire la guerre plutôt qu'à se chasser entre eux.
Le temps s'écoula pendant qu'ils travaillaient. La pile de documents ne montrait aucun signe d'amincissement. Le duc restait intensément concentré. Malgré son apparence juvénile, il étudiait l'encre avec la gravité d'un homme portant le poids du monde.
Ce qu'il cherchait était manifestement vital, pourtant Adi ne comprenait pas pourquoi il ne s'y mettait que maintenant. Pourquoi un objet si important n'avait-il pas été catalogué à part dès son arrivée ?
Elle saisit une nouvelle feuille, mais ce n'était qu'une fastidieuse liste de monnaies et de bijoux, alors elle la parcourut d'un coup d'œil. Yuls l'observait depuis l'autre bout de la table, sans qu'elle ne s'en aperçoive.
Le claquement de la porte qui s'ouvrait rompit le silence. La main d'Adi vola vers son épée instantanément face à l'intrusion.
Ce n'était qu'un serviteur qu'elle reconnaissait. L'homme marqua une pause, l'air confus face à la vision d'Adi assise, une épée dans une main et un document dans l'autre, face au duc. Il s'inclina bas et se retira.
Avant qu'Adi n'ait le temps de digérer cette rencontre étrange, le duc lui ordonna de reprendre le travail. Elle s'assit de nouveau.
La porte s'ouvrit à nouveau. Le même serviteur revint, poussant cette fois un chariot. Il déposa thé et petits gâteaux sur la table avant de faire glisser une tasse vers Adi. La porcelaine était tiède au toucher.
Elle regarda le thé s'écouler dans la tasse en une courbe parfaite. Adi la saisit, but une gorgée, et reprit immédiatement sa lecture.
Le duc et son serviteur la fixaient tous deux, l'air ahuri. Il était clair qu'ils ne s'attendaient pas à ce qu'elle boive sans hésiter. Après avoir tourné encore quelques pages, Adi prit la parole.
« Ce n'est pas empoisonné. »
Elle avait simplement attendu de voir si son propre corps réagirait à une toxine.
« Bien sûr que non. C'est mon serviteur personnel », remarqua Yuls. S'il avait survécu à de nombreuses tentatives d'assassinat par le passé, ces jours étaient largement révolus. Il n'aurait pas engagé un homme en qui il n'avait pas confiance.
Le personnel que Yuls conservait pouvait ressembler à de simples domestiques, mais le groupe comprenait un assassin, un mage soigneur et un chevalier déguisé. Il n'y avait qu'un seul valet véritable parmi eux.
En vérité, la seule personne dans la pièce qui représentait une menace était Adi Grimaldi. C'était précisément pour cela que le serviteur restait debout derrière le duc, gardant un œil vigilant.
« L'héritier de la lignée Grimaldi fait-il office de goûteur royal en parallèle ? »
« Je suis là pour être votre bouclier, après tout. »
C'était vrai, mais le serviteur derrière lui était bien mieux équipé pour gérer un empoisonnement qu'elle ne l'était.
Yuls trouvait la situation déconcertante. Ce chevalier avait-il été à ce point négligé à cause de la malédiction familiale qu'il n'avait même pas appris les bases de l'étiquette ? Plus il passait de temps avec Adrian, plus l'homme lui semblait bizarre. Il s'attendait à un renard prédateur comme Spencer Grimaldi, mais il trouvait à la place un homme dont la loyauté frisait l'absurde. C'était trop pour un simple garde saisonnier.
La curiosité commença à ronger Yuls. Il ne voulait pas interroger directement sur Adrian, alors il chercha une autre ouverture. « Votre sœur », dit-il soudain.
« Quoi ? »
« Parlez-moi de votre jumelle. »
« Je suis simplement curieux. »
Adi resta sans voix. Elle se tenait là, la bouche légèrement ouverte, incapable de demander pourquoi il s'en souciait ou ce qu'il voulait savoir. Aux yeux de Yuls, elle avait l'air de quelqu'un qui n'avait jamais reçu une éducation convenable.
Il se demanda brièvement si cet air hébété n'était qu'un masque, car il ne pouvait imaginer Spencer élever un fils pour qu'il soit aussi lent d'esprit.
« Qu'est-ce que vous souhaitez savoir exactement ? »
« Comment ça se termine pour quelqu'un frappé par une malédiction. »
« Pourquoi demander ça… ? »
« Je voulais savoir si c'est le sort qui m'attend. »
Adi cligna des yeux face à cette confidence inattendue.
La mort paraissait un concept impossible pour le duc. Les hommes de son rang étaient constamment en danger, pourtant il semblait intouchable. Ce n'était pas seulement sa jeunesse ; il y avait quelque chose de fondamentalement étrange chez lui, comme si le temps avait tout simplement oublié de l'effleurer.
« Beaucoup ont été maudits. Leurs morts sont bien documentées. »
« Mais aucun ne partage mon affliction spécifique. »
« Alors peut-être que la malédiction n'a rien à voir avec vous, Monsieur. »
« Le monde dit le contraire. On prétend que je suis maudit. »
« Mais vous êtes encore là, non ? »
« Et vous aussi, Votre Excellence. »
Yuls laissa échapper un court rire. Les circonstances de leur survie étaient radicalement différentes, mais le fait fondamental demeurait. Ils respiraient tous les deux.
Il lui fit signe de continuer et replongea dans ses papiers. Adi sentit une vague de panique. Que était-elle censée dire ? Parler d'elle ou d'Adrian ? Ses souvenirs commençaient à se mélanger.
C'était peut-être la nature des jumelles. Parfois, elle avait l'impression de posséder des souvenirs depuis la perspective d'Adrian. Elle pouvait voir ses propres longs cheveux dorés, mais l'image donnait l'impression d'être vue à travers les yeux de quelqu'un d'autre. Comme si la fille qui était morte occupait encore un coin de son esprit.
« La mort. »
Il avait demandé la fin.
« Cela semble être la seule chose qui soit véritablement impartiale. »
L'image d'Adrian froid, bleui, lui traversa l'esprit, son corps drapé de cheveux qui semblaient de l'or filé. Était-ce son propre reflet qu'elle se remémorait ?
« Elle a été malade longtemps, puis elle s'est simplement éteinte. Elle était née frêle. »
« On m'a dit que c'était vous qui étiez née avec une constitution faible, Monsieur », contredit Yuls. Il la regarda vivement, se demandant si ses informations étaient erronées.
« Et à cause de cela, votre sœur a porté le blâme. »
« …C'est vrai. Mais c'est ma jumelle qui a souffert de la longue maladie et qui est décédée. »
« Vous vous êtes sentie responsable ? Comme si c'était votre faute ? »
« Moi ? »
« Je… je ne suis pas certaine. »
La culpabilité ? Adrina n'avait jamais connu ce sentiment. Les gens prétendaient que sa naissance avait condamné Adrian, mais Adrian n'avait jamais chuchoté une telle chose. Adrian avait seulement jamais…
« Mes souvenirs du Nord s'effacent. Parfois, je doute que l'endroit ait seulement existé ; les images sont si ternes. »
Il m'a dit qu'il était content que je sois là.
« Je ne me souviens de rien distinctement. Excepté de l'hiver. »