Adrina était perplexe face aux propos tenus plus tôt par Adrian. Le poids de sa propre vie ne lui avait jamais paru un fardeau. Malgré les chuchotements d'autrui, elle manquait d'intimité émotionnelle avec eux pour être blessée par leurs mots. Ses souvenirs de Grimaldi étaient maigres : le mordant froid de la forteresse de pierre, les chambres glaciales, la présence réconfortante d'Adrian, et cet ultime hiver enneigé de son décès.
« Les hivers là-bas possédaient une certaine grâce, » songea-t-elle. « La neige persistait jusqu'à l'arrivée du printemps. Ce n'était pas que le climat fût exceptionnellement glacial, mais l'air était gorgé d'humidité, changeant les pluies fréquentes en poudre blanche. Quand elle tombait la nuit, elle drapait le monde d'un épais suaire silencieux. Notre demeure était ensevelie dessous. »
Elle se demandait si la netteté de ce souvenir tenait à sa pure beauté, ou à quelque chose de plus sombre.
« Je revois encore l'étendue blanche que mon jumeau a traversée. J'ai suivi le chemin que ses pas avaient tracé. »
Était-ce la tragédie de sa mort qui avait gravé cette image dans son esprit ?
« Quand Adi est parti, les magnolias étaient en pleine floraison. Puis la neige a commencé à tomber. »
Le souvenir des flots dérivant comme de pâles pétales restait vif. Elle revoyait encore les cheveux dorés qui avaient jadis encadré le visage d'Adrian. Elle se rappelait son premier voyage en calèche, assise face à Spencer Grimaldi alors qu'ils débattaient froidement de l'épitaphe pour une pierre tombale.
En un sens, la mort d'Adrian relevait encore de la fiction. Pourtant, par moments, elle avait l'impression que la meilleure moitié de son âme s'était envolée avec lui.
« Vous avez désigné votre frère comme Adi, » remarqua Yuls, son ton suggérant qu'il trouvait ce choix particulier.
« N'est-ce pas ainsi qu'on vous appelle également, mon seigneur ? » riposta-t-elle.
« C'est exact. »
C'était une coïncidence étrange. Même parmi des jumeaux, de telles identités superposées étaient rares, pourtant ces deux-là portaient des noms qui se miroitaient presque.
« Adrian et… quel était l'autre ? »
« Adrina. »
Le Duc hocha la tête ; le surnom partagé avait du sens étant donné les prénoms.
« Désormais, je suis la seule à y répondre, » dit-elle doucement.
Le concept de culpabilité du survivant lui était nouveau. Elle commença à se demander si Adrian lui avait témoigné de la gentillesse parce qu'il ressentait une dette envers une sœur dont la vie était si radicalement différente de la sienne. Si c'était vrai, elle réalisa qu'elle portait un poids similaire.
« Si vous demandez si je ressens un remords persistant d'avoir été celle qui a survécu, alors oui. Une infime partie de moi en ressent. »
« Votre lien a dû être profond. »
« J'étais sous l'impression que vous aviez vos propres frères et sœurs, Votre Grâce. »
« Il n'existait aucun tel lien entre nous, » répondit Yuls.
Sa voix était si dépourvue de chaleur qu'Adrina se trouva incapable de poursuivre sur ce terrain.
« La nôtre n'est pas une famille d'affection, » ajouta-t-il. « Nous étions demi-frères et sœurs, après tout. »
C'était une nouvelle pour elle. Si la noblesse entretenait souvent des maîtresses, un foyer tournait généralement autour d'une unique Comtesse, hormis la lignée royale. Elle se demanda si ses frères et sœurs étaient nés d'unions non officielles.
« Le monde ne connaissait que l'épouse du précédent Duc, mais ma mère existait dans l'ombre, » expliqua-t-il.
La situation était l'inverse de ce qu'elle avait imaginé. Adrina peina à trouver les mots justes. Devait-elle offrir sa compassion ? Elle craignait que son statut d'enfant de maîtresse ne soit un handicap politique. Cependant, puisqu'il avait désigné la Marquise Connolly comme sa tante, peut-être sa mère avait-elle aussi le sang noble.
Quoi qu'il en soit, le jeune homme face à elle était le Duc. Sa naissance ne semblait pas entraver son autorité, ni lui apparaître comme un secret dont avoir honte.
« Je vois, » fut tout ce qu'elle parvint à dire. Yuls l'observa un instant, son expression glissant vers une légère confusion.
Le registre des cadeaux ne contenait rien de scandaleux. Plusieurs gemmes légendaires y étaient listées — des trésors dont Adrina n'avait entendu parler que dans les contes — mais le Duc lesDismissit comme un vulgaire encombrement sur lequel il risquait de trébucher dans ses couloirs.
Adrina garda le silence, se demandant si sa richesse rivalisait avec celle de la couronne. Certaines de ces pierres étaient hors de portée des plus hauts seigneurs. Mais alors, le maître de la Forêt de Chênes était souvent appelé le Roi Woodpecker. Dans un pays où les chênes représentaient la fortune éternelle, elle ne pouvait même pas imaginer l'étendue de son domaine. Cela faisait sûrement paraître Grimaldi comme un simple village.
Bert revint alors que le soleil commençait à décliner sous l'horizon, l'air reposé et revigoré. Il se servit parmi les collations destinées aux invités et regarda Adrina. « Ce soldat dont tu parlais n'est pas si mal, » nota-t-il.
Malgré sa franchise, elle répondit calmement : « Vraiment ? »
Yuls regarda l'un puis l'autre, curieux du sujet de leur conversation.
« Il faut renforcer votre sécurité, Grâce, » expliqua Bert. « Nous deux ne suffisons pas à tout couvrir. »
« Je croyais que le 2e Ordre des Chevaliers affirmait ses effectifs réduits, » dit le Duc.
« Ils ont trouvé une ouverture. J'ai vérifié le candidat ; les détails sont ici. »
Yuls prit les papiers mais les jeta négligemment sur la pile des listes de cadeaux. Adrina grimça à l'idée que les documents s'égarent, mais elle garda ses pensées pour elle.
« Qui est le candidat ? »
« Roy Gallardo. »
« Gallardo, » répéta Yuls. « Je connais ce nom. »
« Il vient du Sud— »
« Ah, cette famille. »
Il y avait un poids dans ce nom qu'Adrina ne saisissait pas pleinement. Sa connaissance de la politique méridionale était aussi mince que sa compréhension du nord.
« Son talent est indéniable alors, » conclut Yuls. Il se tourna vers Adrina. « Êtes-vous proche de lui ? »
« Non, je le reconnais simplement. »
« Vraiment ? »
Les sourcils du Duc se haussèrent, questionnant pourquoi elle suggérerait quelqu'un qu'elle ne connaissait pas. Elle ne pouvait pas très bien admettre que Roy l'avait acculée et avait exigé la restitution de son poste. Comme ils manquaient de bras et qu'il était volontaire, cela semblait une solution pratique.
Yuls l'étudia un moment en silence avant de se retourner vers Bert. Leurs voix baissèrent en un murmure, accompagnées de gestes discrets qui rendaient clair qu'Adrina n'était plus partie de la conversation.
Elle le prit comme son congé, ravie d'avoir un prétexte pour s'éloigner de la montagne de listes de cadeaux.
« Si vous m'excusez, Votre Grâce, puisque Sir Bert Dean est de retour, je vais faire un tour dans les jardins. »
Elle récupéra son arme et la ceintura à sa hanche. Yuls fit un signe de tête distrait. D'une révérence respectueuse, elle quitta la pièce et referma la porte derrière elle.
« Il est plus perspicace qu'il n'y paraît, » commenta Bert une fois qu'elle fut partie.
Yuls acquiesça en silence, bien que son esprit fût resté sur le nom Grimaldi. « Ce serait plus simple s'il n'était qu'un simple mercenaire. »
« La lignée Grimaldi est un casse-tête. J'essaie encore de comprendre pourquoi le 2e Ordre nous l'a envoyé. »
« Ils n'ont probablement pas réalisé qu'il avait une quelconque valeur, » suggéra Yuls.
« C'est vrai. Sa réputation au 3e Ordre était dans les choux. »
On l'appelait le « Chien de Pallesa ».
« Il a effectivement une certaine qualité canine, » songea Yuls.
« Mordeur ? »
« Non, plutôt comme un animal de compagnie fidèle ou un chien de piste. »
Il y avait quelque chose dans son allure — une obéissance presque douce, silencieuse. Il était difficile de concilier cette image avec la réputation brutale du 3e Ordre des Chevaliers.
« Oublie-le un instant, » dit Yuls. « Parle-moi de Roy Gallardo. Je croyais cette maison déchue. »
« Il a été pris sous tutelle par la famille de sa mère, les Grimaldi. Il a porté leur nom jusqu'à sa majorité, puis a immédiatement réclamé son droit de naissance. »
« Et le Roi l'a permis ? »
« C'est sans doute pourquoi il est posté ici au palais. »
« La couronne n'est pas connue pour une telle charité, » objecta Yuls.
Le Roi vivait dans un état de paranoïa constante, ne s'entourant que d'un petit cercle de confiance. C'était la raison pour laquelle les seigneurs provinciaux avaient si peu de respect pour le trône.
« Tu as raison, » ajouta Bert. « Gallardo était en fait censé être votre escorte principal. Adi Grimaldi n'a été envoyé que parce que Gallardo était mis sur la touche par une blessure. »
« Et pourtant, c'est le garçon Grimaldi qui s'est proposé. »
Yuls parcourut les dossiers sur Roy Gallardo. Son casier était vierge, mais il n'avait été assigné à personne d'important auparavant. Cela signifiait que sa blessure était survenue pendant des exercices de routine — un événement improbable pour un chevalier sur le point de commencer une mission d'escorte de haut profil.
« Quelque chose cloche, » nota Yuls.
On aurait dit que quelqu'un avait essayé d'éloigner Gallardo de lui.
« C'est hautement suspect, » acquiesça Bert. « Le fait que ces deux se connaissent est un signal d'alarme. Ils— »
« Laisse tomber pour l'instant, » l'interrompit Yuls, son intérêt s'éteignant.
« Et la nomination ? »
« S'il est capable, on le prend. »
« J'aviserai le Commandant, » dit Bert.
Il fit une note mentale pour creuser le lien entre Roy et Adi. Il commencerait par des questions directes, mais était prêt à passer dans l'ombre si elles restaient évasives. Dans un endroit comme ce palais, les secrets laissaient toujours une trace.
Bert s'inclina et partit. Yuls se tourna à nouveau vers les documents tandis qu'un serviteur remplaçait son thé froid par une tasse fumante. Un faible sourire effleura ses lèvres.
« Alors, un Gallardo entre dans la danse, » murmura-t-il dans la pièce vide.
Il n'était pas exactement ravi, mais la complexité de la situation l'attirait.
« Cela devient intéressant. »