Roy Gallardo étudia Adi avec une intensité impénétrable. C'était une confusion partagée ; Adi ne pouvait percer ses pensées, et Roy trouvait Adi Grimaldi tout aussi opaque.
« J'ai pourtant mentionné que ce poste m'appartenait », remarqua Roy.
Sa voix était feutrée, à peine plus qu'un murmure pour lui-même, pourtant les mots portaient clairement dans l'air.
« Quel est ton argument, exactement ? » riposta Adi.
Roy hésita, ses lèvres bougeant tandis qu'il cherchait une réponse. Il sentait qu'il devrait exprimer sa gratitude, mais le sentiment lui parut faux dans la bouche. Il était reconnaissant, certainement, mais il manquait d'envie pour le formuler vraiment.
La veille, un messager du Duc lui avait rendu visite. Le domestique lui avait énoncé une liste stricte d'interdictions pour quiconque assurait la protection rapprochée du Duc. De telles règles étaient standard dans le métier, mais Roy n'avait jamais rencontré une liste aussi méticuleusement exigeante. Même en écoutant les consignes, un scepticisme s'était enraciné en lui.
Entre les murs du palais de Pallesa, la réputation volatile d'Adi Grimaldi était légendaire parmi les rangs militaires. Avant d'être admis dans un ordre officiel, chaque page résidait dans l'aile nord avec le 3e Ordre des Chevaliers. Dans un tel environnement clos, les nouvelles circulaient comme une traînée de poudre.
Il était inédit que quelqu'un comme Adi Grimaldi intègre les rangs depuis l'extérieur. Dans l'histoire de Pallesa, une telle exception ne s'était produite que deux fois — une fois pour elle, et une fois pour un prince royal deux décennies plus tôt.
Le parcours type consistait à entrer au palais jeune, subir un entraînement rigoureux, et obtenir une affectation permanente dans l'enceinte. Malgré l'essor récent des académies privées, les domaines royaux restaient les institutions de premier plan pour l'étude martiale. Pallesa comme Ionad revendiquaient la supériorité, mais quelle que soit leur rivalité, elles formaient l'élite incontestée de Dalkatir.
Adi Grimaldi était une anomalie ; elle n'avait jamais été page au palais. Si elle avait été mutée d'Ionad, les chevaliers locaux l'auraient détestée pour la seule rivalité, mais elle ne possédait même pas les qualifications de base. La rumeur selon laquelle elle avait été adoubée directement par le prince ne fit qu'attiser le ressentiment des pages. De plus, son père, Spencer Grimaldi, avait de profondes racines à Ionad comme ancien page, ce qui n'arrangea rien aux frictions.
Le nom Grimaldi ne portait aucun poids à Pallesa, ce qui expliquait probablement pourquoi les chevaliers et pages locaux lui vouaient une haine si spécifique et pointue.
Malgré cela, Roy n'imagina jamais qu'Adi soit assez sotte pour simplement abandonner son poste. Son départ fut un coup de chance pour lui, lui permettant enfin de réaliser son ambition : devenir garde personnel du Duc Woodpecker.
« Si tu as quelque chose en tête, parle franchement », le provoqua Adi.
Pourtant, la réalité demeurait.
« … Ça aurait été utile de savoir qu'on était en sous-effectif avant », marmonna Roy.
Adi Grimaldi faisait toujours bel et bien partie de la sécurité du Duc.
« C'est ma première fois dans un rôle de garde également », admit-elle.
Roy songea qu'elle devait avoir reçu un entraînement, puis réalisa que n'étant pas ancienne page, elle avait manqué la formation standard dispensée aux nouveaux chevaliers.
« Le 2e Ordre des Chevaliers ne m'a rien briefé du tout », ajouta-t-elle.
Il était clair pour Roy qu'elle était systématiquement exclue. Les hommes n'étaient rarement aussi décontractés qu'ils le prétendaient ; ils étaient souvent mus par de mesquines rancunes et de profondes insécurités.
Roy le savait mieux que quiconque. Ses traits délicats et beaux avaient fait de son temps comme page un calvaire de harcèlement. L'intimidation prenait bien des formes, mais la plus vile était la prédation sexuelle qui sévissait dans l'ombre des casernes.
Il soupçonna que le 2e Ordre des Chevaliers de Pallesa n'était si redoutable que parce qu'on les avait forcés à se battre désespérément pour se protéger enfants. Ce traumatisme partagé avait créé un lien bien plus serré que celui du 3e Ordre.
Si Adi Grimaldi avait commencé comme page à Pallesa, son expérience aurait pu être la même. Avec un visage comme le sien, survivre au 3e Ordre aurait été une épreuve. Roy ressentit une soudaine et étrange lueur d'empathie pour elle, mais l'étouffa vite. Elle restait une intruse.
Bert interrompit ses pensées en entrant dans la pièce. Il nota comment Adi et Roy étaient assis aux extrémités opposées de la table, trouvant remarquable que deux personnes puissent partager une surface tout en maintenant une telle distance émotionnelle. Il avait cru qu'ils étaient alliés.
« Y a-t-il un problème entre vous deux ? L'ambiance est glaciale », observa Bert.
On aurait dit de parfaits inconnus. Il ne comprenait pas comment ils avaient pu se recommander mutuellement.
« Où est Son Excellence ? » demanda Roy.
« Le personnel s'occupe de lui, donc ça va pour l'instant. »
Bert tira une chaise et les rejoignit, signalant que leur sécurité n'était pas menacée pour le moment.
« Bon, coordonnons nos efforts. »
La réunion semblait presque superflue à Roy. Le Duc n'était pas un homme actif ; la tâche principale consistait simplement à découper l'horloge.
« À nous trois, on divise la journée en rotations de huit heures. Pour éviter d'épuiser qui que ce soit sur le quart de nuit, on fera tourner les créneaux périodiquement », expliqua Bert.
Il leur fit signe de se pencher.
« On se retrouve chaque matin à huit heures pendant que le Duc mange. C'est là qu'on finalisera le plan du jour. C'est vital de partager ce qu'on voit — surtout qui il rencontre. Certains nobles prennent pour une insulte personnelle qu'un garde ne les reconnaisse pas, même s'ils ne reconnaîtraient pas ce même garde dans une file d'attente. »
Roy inclina la tête, compréhensif. C'était une information nouvelle pour Adi.
« L'emploi du temps est flexible. Adi, quelle est ta préférence ? » demanda Bert.
« N'importe quelle heure me convient. »
« Et toi, Roy ? »
« Pareil. »
Aucun des deux ne regarda l'autre.
« D'ailleurs, comment vous vous connaissez ? » demanda Bert.
« On ne se connaît pas », répondit Adi sur-le-champ.
L'expression de Bert s'assombrit. Il ne comprenait pas pourquoi elle recommanderait un homme qu'elle ne connaissait même pas.
Roy la fixa, stupéfait par son manque de tact. Il se demanda si elle avait la moindre conscience sociale. Même s'ils étaient étrangers, la survie basique dans la haute société dictait qu'ils auraient dû accorder leurs versions. Ses doutes sur son bon sens se confirmaient.
« Elle m'a coincé et a exigé le poste, en prétendant qu'il était à elle », expliqua Roy. « Je me suis dit que ça allait vu qu'on avait besoin d'aide. »
Bert regarda tour à tour la femme arrogante qui exigeait un poste et l'homme assez fou pour le lui donner. Le visage de Roy avait pâli d'anxiété, une réaction qui ne manquerait pas de lever des drapeaux rouges. Bert et Yuls avaient validé l'embauche parce que son passé était propre, mais ils n'avaient pas prévu un processus de recrutement si chaotique. Comme Bert ne disait rien, Roy tenta de rattraper le coup.
« J'ai senti que c'était le rôle pour lequel j'étais fait. »
« Ah bon ? Un homme de ton talent pourrait trouver du travail n'importe où. On n'est là que pour une seule saison. Ce serait bien plus reposant de garder un prince mineur ou une noble dame », nota Bert.
« Je préfère cette affectation. »
Bert se pencha. « Tu préfères le poste, ou tu préfères Yuls Woodpecker ? »
« Je ne suis pas. »
« Je te demande si tu as une préférence pour les hommes. »
Roy resta sans voix. Il n'y avait aucune façon de répondre sans avoir l'air coupable. Il n'avait aucun intérêt romantique pour les hommes, mais il ne pouvait pas exactement avouer son obsession singulière pour le Duc.
« Ou bien notre Duc était ta cible précise depuis le début ? » insista Bert.
Roy garda le silence, que Bert prit comme une confirmation de sorts.
« Ça aurait probablement été plus simple pour toi si tu avais utilisé le nom de famille de ton filleul », remarqua Bert.
La voix de Roy trembla. « Tu le savais ? »
Adi les observait, réalisant qu'il y avait une histoire entre ces deux qu'elle ne saisissait pas pleinement.
« Le Duc est au courant aussi », dit Bert.
Adi n'avait aucune envie de fouiller dans leurs secrets.
« Il a dit que ça ne le dérangeait pas », conclut Bert.
Puisqu'aucun ordre n'avait été donné pour écarter Roy, Adi se contenta de l'accepter et d'espérer que la saison passe vite. Elle se demanda qui commencerait le premier quart.
« Roy prendra le matin, et Adi, tu as le soir », décida Bert. Roy travaillerait de huit heures à seize heures, Adi de seize heures à minuit, et Bert couvrirait le quart de nuit. Adi reconnut la gentillesse de Bert de lui donner les heures les plus gérables.
« Faisons en sorte que ça marche », dit Bert en se levant.
Il se dirigea vers la pièce tout à gauche pour attraper un peu de sommeil. Adi porta son attention sur Roy, dont les bagages étaient encore entassés là où il les avait posés ce matin.
« Je prends la chambre tout à droite. Bert a la gauche. Toi, tu as celle du milieu. C'est ce qui arrive quand on arrive en dernier », lui dit Adi.
La chambre du milieu était notoirement bruyante et peu commode. L'expression de Roy montrait qu'il acceptait l'inconvénient, mais il resta sur place.
« Hé. »
« Quoi ? » demanda Adi.
« Tu sais… que les gens disent des choses terribles sur toi ? »
« Je sais. »
Roy voulait demander pourquoi elle n'essayait pas de changer, mais il se retint. Il réalisa que si elle adoucissait ses aspérités, elle serait probablement écrasée par les gens d'ici. Peut-être que cette personnalité abrasive était son unique moyen de survivre.
Elle faisait peut-être plus que survivre. Il avait entendu l'histoire de sa mutilation des parties d'un homme et l'avait prise pour une folle. En tant qu'homme, l'idée était horrifiantes. Pourtant, Roy était le bénéficiaire de ses actes. Il se força à dire les mots qu'il évitait depuis le début.
« Merci. Vraiment. »
La sincérité prit Adi de court. Elle le regarda, surprise.
« J'avais besoin d'être ici », ajouta Roy, sa voix lourde de sens indicible.
Adi se demanda un instant s'il était un assassin. Mais puisque le Duc et Bert l'avaient validé, elle décide que ce n'était pas son problème.
« Si tu es vraiment reconnaissant, tu peux me devoir une faveur », dit-elle.
Roy ne répondit pas. Il n'avait aucune intention d'être en dette envers elle, mais il ne put se résoudre à mentir non plus.