Cela faisait une éternité qu'Adi n'avait pas goûté à une matinée de véritable quiétude. Elle se rendit au palais extérieur pour rejoindre le bureau administratif, espérant récupérer son courrier. Cependant, le commis l'informa que ses lettres avaient déjà été livrées dans ses quartiers personnels. Cela signifiait le logement de la 2e Escouade, et non le poste de garde du domaine ducal. Pour la première fois depuis plusieurs jours, Adi remis les pieds dans sa chambre officielle.
Dès qu'elle franchit le seuil, elle découvrit une pile importante de lettres éparpillées sur le sol. Elle s'attendait à quelques missives, mais le volume était stupéfiant. Mis à part ce désordre de papier, la pièce était restée exactement dans l'état où elle l'avait laissée.
Après avoir ramassé les enveloppes et parcouru les noms des expéditeurs, Adi se dirigea vers le lit. Elle s'assit sur le bord, fixant la fenêtre un instant, avant de s'effondrer en arrière sur les draps. Elle avait besoin d'un vide mental total. Les yeux fermés, elle comptait laisser les heures s'écouler, mais elle se retrouva assise à nouveau après un court repos seulement.
La pile contenait un message de Spencer Grimaldi et un autre de sa mère. Ce dernier n'était pas adressé à Adrina, mais à Adrian. Il était rempli de prose tendre et aimante, ainsi que de fleurs séchées, écrit comme si Adrian était encore une personne vivante et respirante. Adi avait tenté de lire ces lettres une ou deux fois par le passé, mais elle avait fini par abandonner. Aujourd'hui n'était pas différent ; elle considérait ces pages sentimentales comme un exercice vain.
Elle fourra la lettre de sa mère dans un tiroir de bureau et porta son attention sur le message de Spencer Grimaldi.
L'écriture du comte suivait un schéma familier. Sous le mince voile de la préoccupation paternelle et des vœux fleuris se cachait une intention froide et calculée. Adi alluma une bougie et passa le parchemin au-dessus de la flamme vacillante. Alors que le feu commençait à consumer les mots, elle plissa les yeux, se concentrant sur l'ordre précis que le comte lui avait envoyé.
« Roi Woodpecker, Assassin, arrêtez-les. »
La source de ses renseignements concernant un assassin restait un mystère, tout comme la méthode exacte qu'il attendait d'elle pour intervenir.
Spencer Grimaldi n'était pas un homme qui tolérait les questions. Il n'exigeait rien d'autre qu'une obéissance silencieuse, ou peut-être l'occasionnelle perspicacité qui pourrait lui fournir quelque divertissement.
Adi regarda le papier finir de brûler. Les flocons noircis se déposèrent au fond du porte-bougie. Elle piqua les restes carbonisés jusqu'à ce qu'ils ne soient plus que de la fine poussière, puis se leva et quitta la pièce.
De retour à la caserne du domaine, le ronflement lourd de Bert l'accueillit. Sa respiration était si rauque, entrecoupée de quintes de toux, qu'elle se demandait parfois s'il était en détresse médicale.
Elle regretta de ne pas avoir fait le ménage plus tôt. Si la résidence était de haute qualité, ils devaient partager une unique salle de bains à trois. Partager avec Bert avait été simple, mais l'arrivée d'une troisième personne l'obligeait à une bien plus grande discrétion.
Adi ajusta la plaque de cuir sur sa poitrine et regagna ses quartiers. Dans cette section du palais intérieur, l'air semblait toujours porter le son des rires.
De sa fenêtre, elle observait des membres de la noblesse se prélasser sur la pelouse tandis que leurs enfants jouaient à proximité. Puisqu'aucun membre de la famille royale ne résidait actuellement à Pallesa, ces gens étaient assurément des aristocrates de haut rang aux lignées royales.
Elle se demanda si une telle insouciance joyeuse était la norme pour des enfants de cet âge. Son regard finit par se poser sur un garçon assis à une table qui avait été déplacée à l'extérieur.
Le jeune duc faisait face à une femme, son visage un masque d'ennui. Bien que la femme fût visiblement sa cadette, son attitude suggérait qu'il était l'aîné traitant avec une enfant subalterne. C'était un effet déroutant de sa condition.
Chaque fois qu'Adi constatait la réalité physique de son état, un doute familier s'insinuait dans son esprit.
Si le duc était piégé dans un corps qui refusait de vieillir, elle se demandait quelle malédiction spécifique avait été jetée sur elle et Adrian.
Le duc leva soudain les yeux vers elle. Simultanément, Roy Gallardo, positionné derrière lui, imita le mouvement.
Ils repérèrent tous deux Adi Grimaldi à la fenêtre. Elle ne broncha pas, ne détourna pas le regard ; au contraire, elle soutint leur regard collectif un long temps avant de tirer les rideaux. Son ombre sombre resta imprimée sur l'étoffe une seconde avant qu'elle ne s'enfonce à nouveau dans les ombres de la pièce.
*
Le palais du Nord abritait les installations d'entraînement des chevaliers. Les murs du palais extérieur fonctionnaient comme une immense enceinte défensive, ce qui avait du sens puisque la zone était à l'origine une vieille forteresse. Comme la 3e Escouade y était également basée, c'était la zone la plus militarisée de la ville. Adi y avait passé des années.
« Vous a-t-on jetée dehors ? »
Cet endroit abritait aussi beaucoup de ses rivales.
« Que faites-vous ici ? » demanda l'une.
« Je suis venue m'entraîner », répondit Adi.
« Alors pourquoi — »
L'homme la regarda avec un mélange de confusion et d'agacement, comme si sa présence était une offense personnelle. Quand elle soutint son regard en silence en guise de provocation, son expression s'assombrit davantage, comme si c'était elle qui était déraisonnable.
« Pourquoi cette curiosité soudaine ? Vous vous portez volontaire pour un duel ? »
« Pardon ? »
« Nous pourrions oublier nos grades et régler ça comme la dernière fois », suggéra-t-elle.
En vérité, leur précédente rencontre n'avait pas été une question de grade — c'avait été un cas d'insubordination flagrante. Cependant, comme sa cible n'était pas un officier local de Pallesa, personne n'avait daigné intervenir. Adi eut un rire sec tandis que l'écuyer peinait à trouver une réponse.
« Détendez-vous. Je ne fais que du conditionnement de base aujourd'hui. »
Ses récents tours de garde avaient impliqué bien trop de station debout et pas assez de mouvement. Elle se souciait moins de sa maîtrise de la lame que de sa résistance physique qui risquait de la lâcher. Vu l'écart biologique naturel entre elle et les chevaliers mâles, elle devait se pousser plus fort, mais ses constantes obligations auprès de Bert ne lui laissaient presque aucun temps personnel.
Vêtue de sa chemise et de sa cuirasse, Adi entama un lent échauffement avant de commencer un footing régulier autour du périmètre du terrain. Elle ignora les regards observateurs, mais remarqua bientôt une ombre courant à ses côtés.
Elle jeta un coup d'œil sur le côté sans rompre sa foulée. Ses poumons commencèrent à brûler — signe que son endurance avait bien décliné pendant son absence du terrain. La respiration lourde de son compagnon était encore plus marquée. Elle regarda à nouveau ; l'écuyer se forçait si fort qu'elle en ressentit presque de la pitié.
Le garçon avait à peu près sa taille, et sa présence lui rappela brièvement Adrian. Cependant, Adrian n'avait jamais possédé une telle vitalité. Il aurait été essoufflé rien qu'en marchant de la porte d'entrée à sa chambre, sans parler de faire des tours de piste.
Lorsqu'elle finit par ralentir et s'arrêter après plusieurs circuits supplémentaires, l'écuyer s'effondra dans un arrêt brutal, luttant pour respirer. Elle avait délibérément choisi un endroit isolé, donc sa persistance suggérait un motif précis. Adi se tourna vers lui.
« Y a-t-il quelque chose que vous voulez me dire ? »
« Haa… quoi ? »
« Vous me suivez depuis des tours. J'ai supposé que vous aviez un point à faire valoir. »
« Pas du tout ! »
Elle le crut sur parole. Décidant qu'elle en avait fini, Adi essuya la sueur sur son visage avec sa manche et commença à s'éloigner. Soudain, elle sentit une traction sur sa chemise. Elle se retourna vers l'écuyer, les sourcils levés par la confusion.
« Avez-vous… avez-vous de puissantes relations ici à Pallesa ? »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Comment avez-vous réussi à entrer dans la 2e Escouade ? »
La vraie question sortait enfin. Adi avait été prête à partir, mais le désespoir pur dans les yeux du garçon la fit s'arrêter et soupirer. Elle se tourna pleinement vers lui, leurs yeux se rencontrant au même niveau. Elle le regarda lutter pour reprendre son souffle, remarquant comme ses poings étaient serrés très fort. Elle se demanda s'il y avait quelque drame caché qu'elle ignorait.
« La réponse est-elle vraiment si importante pour vous ? » demanda-t-elle.
L'écuyer resta silencieux. Adi plongea la main dans sa poche et consulta sa montre. Elle avait un emploi du temps serré à tenir et ne voulait pas perdre du temps dans un silence.
« Si vous ne parlez pas — »
« C'est important », l'interrompit-il.
« Intégrer la 2e Escouade, c'est un gros truc. Moi aussi, je veux y être. »
Adi était sceptique. Pour elle, ce n'était qu'un poste de garde du corps glorifié. Elle ne voyait pas le prestige.
Dans son expérience, les gens associaient généralement le « 1er » de n'importe quoi au sommet de la réussite. Si quelqu'un voulait bâtir une réputation légendaire comme chevalier, la 1re Escouade était le choix évident.
La 2e Escouade ne voyait pas les lignes de front de la guerre, ni n'était cantonnée tout au fond en sécurité. Son rôle était de protéger les grands fuyards en période de crise. Cela demandait un haut niveau de compétence, mais manquait de gloire. C'était d'autant plus vrai pour quelqu'un de son milieu.
« On m'a dit que vous veniez d'une famille de haut rang », nota Adi.
Comme il était écuyer, elle lui parlait avec une familiarité décontractée, malgré le fait que son rang social exigeât probablement qu'elle lui témoigne de la déférence. Un garçon avec son pedigree était probablement l'héritier d'un marquis ou d'un duc. Puisqu'il était déjà destiné à hériter d'un titre, elle ne comprenait pas pourquoi il était si obsédé par ce poste précis.
S'il avait voulu la 1re Escouade, elle aurait pu comprendre comme un moyen de recruter des talents d'élite pour sa future maison. Mais la 2e Escouade n'avait aucun sens.
« Pourquoi la 2e Escouade ? Pourquoi pas la 1re ? »
« C'est… »
Le visage de l'écuyer se tordit de malaise. Adi se demanda s'il était lui aussi forcé dans quelque complot familial secret, un peu comme sa propre situation. Cependant, son attitude avait changé ; il était d'une politesse inhabituelle, ce qui la rendait suspicieuse.
« Cette politesse soudaine, c'est parce que je vous ai rossé ? »
« Non ! »
Elle n'en fut pas convaincue. Qu'est-ce qui d'autre pouvait expliquer son comportement ? Alors qu'elle l'examinait d'un air perplexe, l'écuyer fit soudain un bond en arrière, comme s'il avait été physiquement frappé.
« Et ils ne sont pas cassés ! Tout fonctionne parfaitement ! » hurla-t-il.
Adi ne regardait même pas dans cette direction.
Il semblait que les rumeurs avaient été très colorées. Il avait circulé des murmures qu'il avait été définitivement mutilé ou rendu « inapte » en tant qu'homme. Pour l'héritier d'une maison noble, de telles rumeurs étaient une catastrophe.
« Je vous crois », dit Adi, sa voix dégoulinant d'une fausse sincérité.
L'écuyer ne semblait pas faire confiance à son ton et poussa un cri de frustration vers le ciel. Adi se remit à marcher, mais il la retint une fois encore.
« Écoutez, ne revenez pas sur ces terrains. Vous ne cherchez que des ennuis. »
« De quoi parlez-vous ? »
« La 1re et la 2e Escouade ont leurs propres zones d'entraînement privées. Vous n'avez pas votre place ici. »
C'était une nouvelle pour elle. Personne n'avait mentionné d'installations exclusives. Alors qu'elle le fixait en silence, l'écuyer sembla réaliser sa propre maladresse. Il connaissait sa réputation dans la 3e Escouade, qui était terrible, et il était improbable qu'elle fût meilleure ailleurs.
« C'est vrai… je suppose que vous étiez… très populaire là-bas », dit-il, sa voix teintée d'un étrange sentiment de pitié.
Adi secoua sa main et continua son chemin. En marchant, les autres chevaliers s'écartaient, laissant un large passage comme si elle était une arme dangereuse qu'ils avaient peur de déclencher.
Un terrain d'entraînement exclusif pour son ordre. Elle décida qu'elle demanderait à Roy plus tard. Sur cette pensée, elle quitta les lieux.